且说夏菀在病中，联想夏家势力起伏不定，自己又日渐不济，不免暗忖，恐怕是夏家在安西水患造孽过深，才连累诸事不利。左右思虑，终于想到了亲桑礼。亲桑礼源于礼记祭统，“王后蚕于北郊，以供纯服”，在重农的时代，原便是肃穆庄重，又经历朝皇后沿袭发展，最终的仪式极其隆重复杂，便在前朝也不过办了两回。夏菀知晓开支靡费，但亦想了，若能向上天请得风调雨顺，为逝者求得入土为安，或者能消誀家中罪孽，便立定主意，向元祾请求置办亲蚕礼。
元祾听后立允。他爱重夏菀，想及亲蚕礼更能树立皇后威望，早已称意；又虑及半年以来夏菀抱恙，身子大不如前。虽则他不太轻信鬼祟萦体，但亦想利用此机冲喜，换得夏菀平安。有日，便在朝堂颁诏“皇后亲桑以供祭服，其具礼仪！”并着有司置办。
朝臣悉听，已经知晓皇帝要为皇后大办亲蚕礼，均不敢怠慢。甚有擅揣上意的臣子，上奏称蚕坛离宫颇远，恐怕妃嫔往来不便，提请在宫内另择新址。元祾天颜大悦，亦知在一月内再建新坛并非易事，便亲定了宫内旧时的祭坛重作修葺。然有司不敢作普通修葺之想，陈设均用华贵奢侈之物，便连摆花都违悖花时，从南方运来牡丹催发，只为了仪典当日博皇后欢喜。
三月吉日，夏菀身着深青色帏衣，顶着朱玉掐丝冠，高居于凤凰宫正殿储元殿，等待内外命妇奉迎。
因尚未册立贵妃，宫内由德、娴、淑、容四位妃子跪拜于黄绫帘下，奏请皇后降就斋室。
夏菀朱唇轻启，“诺。”便有尚德局女官引领下座。出得帘外，四妃皆屈膝避开，两侧分跪伏于地下。
庄如眉趁着眼底余光看去，见夏菀高华无俪，顿时生了恨意，“你的荣光，原来是归于我的。谁料你有如此本事，能收去了祾的心？不过那能如何，你的身子不好，又生不得孩儿，便是上天与你的惩罚。以你的身子，还能侍候多少回，以祾的薄情寡义，终归一日也会厌倦，如今便看你还能得意几日。我还是依着道婆的意思，继续下盅咒你，尽管阴毒，也是你自个招来的怨。我咒你，也是愿你早日升天，省得日日受人诅咒不得安生，这个宫里，怨恨你的可不止我，旁边几个人的恨，只怕比我还要更盛罢！”
因太后又去修行，夏菀前行之前，先朝寺庙方向祷愿，方才乘辇去了斋室。通往斋室的御道，长长布了鸾凤罗纹的丹红地衣。一路鼓乐喧阗，恍疑阆苑仙音，熏香缭绕，俨是九天瑞霭。
到了斋室门前，有九名女官跪请下辇。夏菀甫下，见三品以上命妇齐跪于御道边，俱着命服低伏于地，容貌不能看得真切。她知晓娘亲位列正一品，必在行列之前，环视一回，便见着熟悉身影，酸楚难禁。
“请皇后娘娘降就斋室！”一众命妇跪启。
“免。”待随侍女官转传夏菀口谕，命妇站起，恭谨垂首。
夏菀走过娘亲身边，不由慢了脚步，在娘亲身上留恋地看了几眼，忍不得珠泪盈眶，又生生地噙了回去。
夏赵氏早已五内炙沸，却牢记宫规行事，生怕失去分寸，与女儿没脸，在夏菀走过时，才悄悄地抬头看了，但见夏菀身量较一年前高挑不少，却身形消瘦，不再似旧日的娇憨小女，更生了伤感，泪水不由走珠似地滚下，只得暗自庆幸还能低垂着头，不被发觉。
刹那之间，夏菀已经在心头煎熬了几回，一下又复了矜持姿态，目光凝视前方，莲步轻移往斋室而去。在斋室内洗浴，换过了纹金线翔凤的玄色鞠衣，熏透了香才出得室来。
坐肩舆上了高台，但见白玉栏边翠绕珠围，四尺台下柳拂旌旗，更有千片牡丹照地初开，端是个“宿露轻盈泛紫艳，朝阳照耀生红光”。
夏菀情知牡丹是在四月才能开，因默默埋怨堪违天时，顿生了不喜，但也知宫人难为，便不作声色，只不愿去看那些浓姿贵彩。
忽而，鼓角不鸣，又有九名女官上来。居中女史手持金色钩筐奉上，跪请皇后采撷蚕叶。
夏菀端重神色，持香向上天祷道，“于时躬耕帝藉，迈德班令，嘉柔桑之肇敷，思郊庙之至敬，命皇后以亲蚕，俾躬桑于内宫。手柔条於公桑，嫔妾肃以莅事，职蚕植而承筐，供副袆之六服。昭孝敬于蒸尝，盛华礼于中宇，神化驰于八方，洪惠播于无原，同硕庆于生民，卷福釐以言旋，美休祚于亿载。”
话语才歇，尚德女史朗声接道，“皇后长秋无极！”此后，宫妃、命妇及宫人侍从接连以此吉言恭祝，声响此起彼伏。
鼓乐又是突起，肃穆热烈。又有多个素衣少女走上一方红地五彩花纹波斯毯，按着乐声节奏，巧翻彩袖，妖折纤腰，轻轻如蛱蝶穿花，款款似晴蜓点水。镇在四角的凤凰展翅鎏金香炉，正从凤啄中散出沉檀，随着和风淡荡，更如仙家一般。
夏菀待得采桑舞毕，便又坐了肩舆往台下去。早有尚德女官引领适格宫妃与命妇在桑树之前，跪候皇后下降。夏菀移至树前，才采了桑叶三片，放于身后女史所持的筐中。可巧这时，天稍微暗沉了，淅淅沥沥地下起了细雨。
“看来上天是听到我的祷求了，一下便下了春雨，是要告诉我今年是好时节罢？”夏菀不由欣喜，妩然一笑，尽入了不远处李思齐的眼。
这年李思齐已然升迁，官拜正四品宫苑副监守。采桑礼守卫正为宫苑职守，但其已是副职，本可安排下属便是。不过李思齐暗揣私心，欲趁此会近看夏菀，以解平日相思之苦，便以事由重大主动轮了值守。这一日，他见到的大多是夏菀的端庄姿态，不免可惜，谁料细雨蒙飞之时，竟然见到芳菲风流，两颊笑涡宛若霞光荡漾，心跳早已失去了章法。
“李监守，命妇也折过桑叶上去了，要不要撤了防？”有人问道。
李思齐恍然梦醒，急忙收去了心，佯装镇定说道，“既然如此，便撤了罢。”说罢，要与下属一同离去，却渐渐落在后头，趁人不觉拐到皇后采桑的树边去，悄悄折了一叶桑，藏在了袖中。细雨掠过了他的鬓发，撩起了他心中几分伤感。