且說夏菀在病中，聯想夏家勢力起伏不定，自己又日漸不濟，不免暗忖，恐怕是夏家在安西水患造孽過深，才連累諸事不利。左右思慮，終于想到了親桑禮。親桑禮源于禮記祭統，「王後蠶于北郊，以供純服」，在重農的時代，原便是肅穆莊重，又經歷朝皇後沿襲發展，最終的儀式極其隆重復雜，便在前朝也不過辦了兩回。夏菀知曉開支靡費，但亦想了，若能向上天請得風調雨順，為逝者求得入土為安，或者能消家中罪孽，便立定主意，向元請求置辦親蠶禮。
元听後立允。他愛重夏菀，想及親蠶禮更能樹立皇後威望，早已稱意；又慮及半年以來夏菀抱恙，身子大不如前。雖則他不太輕信鬼祟縈體，但亦想利用此機沖喜，換得夏菀平安。有日，便在朝堂頒詔「皇後親桑以供祭服，其具禮儀！」並著有司置辦。
朝臣悉听，已經知曉皇帝要為皇後大辦親蠶禮，均不敢怠慢。甚有擅揣上意的臣子，上奏稱蠶壇離宮頗遠，恐怕妃嬪往來不便，提請在宮內另擇新址。元天顏大悅，亦知在一月內再建新壇並非易事，便親定了宮內舊時的祭壇重作修葺。然有司不敢作普通修葺之想，陳設均用華貴奢侈之物，便連擺花都違悖花時，從南方運來牡丹催發，只為了儀典當日博皇後歡喜。
三月吉日，夏菀身著深青色幃衣，頂著朱玉掐絲冠，高居于鳳凰宮正殿儲元殿，等待內外命婦奉迎。
因尚未冊立貴妃，宮內由德、嫻、淑、容四位妃子跪拜于黃綾簾下，奏請皇後降就齋室。
夏菀朱唇輕啟，「諾。」便有尚德局女官引領下座。出得簾外，四妃皆屈膝避開，兩側分跪伏于地下。
莊如眉趁著眼底余光看去，見夏菀高華無儷，頓時生了恨意，「你的榮光，原來是歸于我的。誰料你有如此本事，能收去了的心？不過那能如何，你的身子不好，又生不得孩兒，便是上天與你的懲罰。以你的身子，還能侍候多少回，以的薄情寡義，終歸一日也會厭倦，如今便看你還能得意幾日。我還是依著道婆的意思，繼續下盅咒你，盡管陰毒，也是你自個招來的怨。我咒你，也是願你早日升天，省得日日受人詛咒不得安生，這個宮里，怨恨你的可不止我，旁邊幾個人的恨，只怕比我還要更盛罷！」
因太後又去修行，夏菀前行之前，先朝寺廟方向禱願，方才乘輦去了齋室。通往齋室的御道，長長布了鸞鳳羅紋的丹紅地衣。一路鼓樂喧闐，恍疑閬苑仙音，燻香繚繞，儼是九天瑞靄。
到了齋室門前，有九名女官跪請下輦。夏菀甫下，見三品以上命婦齊跪于御道邊，俱著命服低伏于地，容貌不能看得真切。她知曉娘親位列正一品，必在行列之前，環視一回，便見著熟悉身影，酸楚難禁。
「請皇後娘娘降就齋室！」一眾命婦跪啟。
「免。」待隨侍女官轉傳夏菀口諭，命婦站起，恭謹垂首。
夏菀走過娘親身邊，不由慢了腳步，在娘親身上留戀地看了幾眼，忍不得珠淚盈眶，又生生地噙了回去。
夏趙氏早已五內炙沸，卻牢記宮規行事，生怕失去分寸，與女兒沒臉，在夏菀走過時，才悄悄地抬頭看了，但見夏菀身量較一年前高挑不少，卻身形消瘦，不再似舊日的嬌憨小女，更生了傷感，淚水不由走珠似地滾下，只得暗自慶幸還能低垂著頭，不被發覺。
剎那之間，夏菀已經在心頭煎熬了幾回，一下又復了矜持姿態，目光凝視前方，蓮步輕移往齋室而去。在齋室內洗浴，換過了紋金線翔鳳的玄色鞠衣，燻透了香才出得室來。
坐肩輿上了高台，但見白玉欄邊翠繞珠圍，四尺台下柳拂旌旗，更有千片牡丹照地初開，端是個「宿露輕盈泛紫艷，朝陽照耀生紅光」。
夏菀情知牡丹是在四月才能開，因默默埋怨堪違天時，頓生了不喜，但也知宮人難為，便不作聲色，只不願去看那些濃姿貴彩。
忽而，鼓角不鳴，又有九名女官上來。居中女史手持金色鉤筐奉上，跪請皇後采擷蠶葉。
夏菀端重神色，持香向上天禱道，「于時躬耕帝藉，邁德班令，嘉柔桑之肇敷，思郊廟之至敬，命皇後以親蠶，俾躬桑于內宮。手柔條於公桑，嬪妾肅以蒞事，職蠶植而承筐，供副之六服。昭孝敬于蒸嘗，盛華禮于中宇，神化馳于八方，洪惠播于無原，同碩慶于生民，卷福釐以言旋，美休祚于億載。」
話語才歇，尚德女史朗聲接道，「皇後長秋無極！」此後，宮妃、命婦及宮人侍從接連以此吉言恭祝，聲響此起彼伏。
鼓樂又是突起，肅穆熱烈。又有多個素衣少女走上一方紅地五彩花紋波斯毯，按著樂聲節奏，巧翻彩袖，妖折縴腰，輕輕如蛺蝶穿花，款款似晴蜓點水。鎮在四角的鳳凰展翅鎏金香爐，正從鳳啄中散出沉檀，隨著和風淡蕩，更如仙家一般。
夏菀待得采桑舞畢，便又坐了肩輿往台下去。早有尚德女官引領適格宮妃與命婦在桑樹之前，跪候皇後下降。夏菀移至樹前，才采了桑葉三片，放于身後女史所持的筐中。可巧這時，天稍微暗沉了，淅淅瀝瀝地下起了細雨。
「看來上天是听到我的禱求了，一下便下了春雨，是要告訴我今年是好時節罷？」夏菀不由欣喜，嫵然一笑，盡入了不遠處李思齊的眼。
這年李思齊已然升遷，官拜正四品宮苑副監守。采桑禮守衛正為宮苑職守，但其已是副職，本可安排下屬便是。不過李思齊暗揣私心，欲趁此會近看夏菀，以解平日相思之苦，便以事由重大主動輪了值守。這一日，他見到的大多是夏菀的端莊姿態，不免可惜，誰料細雨蒙飛之時，竟然見到芳菲風流，兩頰笑渦宛若霞光蕩漾，心跳早已失去了章法。
「李監守，命婦也折過桑葉上去了，要不要撤了防？」有人問道。
李思齊恍然夢醒，急忙收去了心，佯裝鎮定說道，「既然如此，便撤了罷。」說罷，要與下屬一同離去，卻漸漸落在後頭，趁人不覺拐到皇後采桑的樹邊去，悄悄折了一葉桑，藏在了袖中。細雨掠過了他的鬢發，撩起了他心中幾分傷感。