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那廂頤行回到永壽宮, 就把引枕底下那塊斷了的鎮尺掏了出來。
擱在炕幾上看，龍首高昂著，要是倒過來看, 是——月牙的形狀。
其實這東西擱在雕工了得的玉匠手里，大可——給它改——換面, 變成另——款精品, 可那位刻薄的萬歲爺發了話, 不許別人幫忙，只能自己想轍，這就難——壞了老姑女乃女乃。
怎麼辦呢, 她顛來倒——地看, 木匠彈線似的渺起——目，——著窗外天光觀察龍首和斷裂處的水平。銀朱在——旁看著她，——︰「主兒，實在不成咱們上如意館找位師傅畫——草圖來，您就——著草圖雕, 就算手藝蹩腳些，萬歲爺瞧在您已經盡力的份兒上，也不會怪罪您的。」
頤行卻——別慌, 「我小時候，家里——有——座睡佛, 就是這麼——枕在高處, 身子彎彎的像月牙。」邊——邊轉動手腕，把袖子轉到臂彎處, 振臂——揮——來呀，「給我找刻刀來。憑著我的記憶，我也能把它給雕出來。」
老姑女乃女乃信心滿滿, 自覺讀書不怎麼——，動手能力——向很強。底下人雖然認——她不甚靠譜，但如今也沒有別的辦法了，只好死馬當成活馬醫。
刻刀很快就找來了，含珍千叮嚀萬囑咐，「千萬小心些，別劃傷了自——兒。」
干活兒的陣仗得鋪排開，桌上擺設——應撤走，老姑女乃女乃盤著腿舌忝著唇，把螭龍的兩——耳朵先鏟平了。
壽山石作——制作印章慣用的原石，質地是真的松軟便于雕刻。頤行決定先雕——佛——，鏟出了——圓溜溜的腦袋，五官不太好拿捏，那就留到最後。身子想象——是最容易完成的，睡佛偏衫落拓，只需雕出衣服上的褶皺就行了……
廊下往來的人看著主兒那份執拗，都替她捏了——把汗，她還不許人在邊上旁觀，把含珍和銀朱都趕了出來。
午後的永壽宮是最愜意的，沒有人走動，也沒有什麼差事承辦，除了幾——站班兒的，大伙兒都可——尋——地方眯瞪——會兒。高陽如今是宮里的管事，他要留心的地方遠比別人——，便抱著拂塵坐在海棠樹下——陣風吹樹搖，落了滿——芝麻大的小果子，他也不管，只是闔上——盞茶的眼，便起來四處溜達——圈。回回經過窗前，見老姑女乃女乃還在較勁，心想當主子也怪不容易的，皇上要是刁難起來，連午覺都不得睡。
終于將近傍晚的時候，老姑女乃女乃出關了，銀朱追——雕得怎麼——了，老姑女乃女乃茫然看了她——眼，「甭管怎麼——，反正我盡力了。」
當然東西不好意思拿出來給大家過目，因——實在太跌份子了，留給皇上——人看就成了。晚膳的時候又是好幾——齋菜，草草打發了——頓，就開始琢磨夏太醫什麼時候上值，皇上——他休沐兩天，那後兒就能見到他了吧！
見到他，得好好感激他，要是沒有他那瓶澤漆，恐怕她現在還在猗蘭館傷腦筋呢。頤行在半夢半醒間念叨著那——人，就算晉了嬪位，她也沒能收心。
不知是不是老天要給她提——醒兒，忽然天地間震顫起來，窗外電閃雷鳴下起了大雨，——後半夜——直下到了第二天。
早上頤行起床的時候站在門前看，天色正朦朧，院子里兩棵海棠因被雨澆淋了——通，枝葉愈發青翠欲滴。
嬪妃不好當，雞起五——的，後宮也像前朝——作息。皇上在太和門上听政，她們得上永和宮听示下。好在管事的向內務府申領了代步，這下著雨的早晨，總算不必涉水往貴妃宮里——了。
頤行到時，正遇上永和門前停著兩抬肩輿，下來的是吉貴人和謹貴人。因位分有高低，她們見了頤行都需行禮，帕子往上——甩，——︰「請純嬪娘娘的安。」
頤行笑了笑，「你們也才來？」——面比手，「快進——吧。」
路上听吉貴人——，今兒八成要議太後壽誕的事兒，果然進門請了安才坐定，裕貴妃便開了口，「再有半月就是太後萬壽，不知各位妹妹的壽禮預備得怎麼——了？」
和妃懶懶別開了臉，貴妃最善于張羅這些，每逢皇上和太後的萬壽節，最賣力的就數她。因著又是在主子跟前討巧的機會，她——來不肯錯過半分，總愛事先探听，你送什麼她送什麼。低位分的貴人常在總歸不能沒過她的次序，至于那些高位的嬪妃，要是蓋住了她的風——，那接下來幾——少不得念秧兒，綿里藏針——通擠兌。
就是這麼小心眼兒，真叫人覺得不大氣。今兒又來探听，偏身——穆嬪，「你預備了什麼？」
穆嬪雖然和她交好，卻也不大喜歡她這——，又不好不答，便道︰「我這程子都快鬧饑荒了，預備不得什麼貴重物件，左不過——座壽字古銅雙環瓶罷了。」
貴妃點了點——，又——愉嬪，「你呢？」
愉嬪道︰「我沒什麼拿得出手的，繡了——床萬壽被，給老佛爺助助興。」
听了半天的頤行心里有點發虛，暗道貴妃不會來——自己吧！昨兒才剛晉位，錢還沒捂熱，這就要送禮？難怪——前總听那些姑女乃女乃進宮當娘娘的人家——，娘娘在宮里鬧虧空，還得娘家往里——接濟。實在是因——壽誕太——送不過來，自己領的那點子月例銀子除了送人情，還得打賞，——是風風光光的娘娘們，——子過的緊巴巴，沒人知道罷了。
往後縮著點兒吧，別讓貴妃點著她的名兒。可惜最後還是沒能逃月兌，貴妃有意皮笑肉不笑地——她，「妹妹可預備了什麼？」
頤行只好老實交代，「我是昨兒才听——皇太後萬壽將至，實在沒來得及預備。」
這話正落了恭妃口實，于是冷笑道︰「純嬪——會討乖的，就是預備了也不願意透露半分。畢竟東西是向皇太後表心意的，太後還沒見著，倒——比太後先知情，弄得大伙兒串供似的，什麼趣兒！」
這就已經矛——直指貴妃，暗喻她——管閑事了。上首的貴妃——哂，「不過——出來，大家做——參考，都是自己姐妹，怎麼倒成了串供？」
怡妃早就和貴妃不——付了，也仗著是太後娘家人，不拿貴妃放在眼里。崴身撐著玫瑰椅扶手，——手撫著另——手上的鏤金蓮花嵌翡翠的護甲，漫不經心道︰「既這麼，貴妃娘娘——早晚把自己預備的東西先叫我們見識了，再來打听別人的禮，那才——得響嘴呢。我竟不明白了，各人憑各人的心意，做什麼要事先通氣兒？難不成咱們送的上不得台面，貴妃娘娘願意幫襯咱們，替咱們把禮補足麼？」
這番話——進了眾人的心坎里，但因貴妃如今掌管六宮，大家不好明著附和，——強忍著笑，也忍得怪辛苦的。
貴妃冷冷看著怡妃道︰「妹妹也別——這——的話，——宮闈里住著，總有互通有無的時候。像早前你領著二阿哥，摔得二阿哥鼻青臉腫，太後要責罰你，還不是本宮替你求情，才勉強讓你繼續養著二阿哥的麼。」
這下子怡妃被戳了痛肋，臉上掛不住了，霍地站起身——蹲道︰「我身上不適，先告退了。」——罷也不等貴妃發話，轉身便走出了正殿。
頤行旁觀了半晌，覺得整——看她們斗嘴，其實也挺有意思。
最後這場朝會不歡而散，外——雨漸小，嬪妃們各自回自己的寢宮——了。
回程頤行沒乘輿，慢悠悠穿過了乾清宮，往養心殿。這——時辰皇帝御門听政恐怕還沒結束，不要緊，上他宮里等著他，把該賠他的壽山石還給他，自己就無債——身輕了——
西——長街往南進遵義門，繞過兩重影壁，就是養心殿正殿。皇帝果然還沒回來，站在門前和人閑聊的滿福不經意回了回——，見她來了忙迎上來，笑著——︰「純主兒怎麼這會子過來了，還下著雨吶。」邊——邊往里——接引，「前——听政差不——也快散了，娘娘上暖閣里——等會子，萬歲爺——話兒就回來。」
頤行道了句偏勞，讓含珍在外候著，便跟著滿福進了東邊。
滿福搬了杌子來請她坐，——面又上茶，含笑——︰「娘娘來前進過吃的了麼？奴才給您上些點心吧，有翠玉豆糕和香酥隻果，娘娘吃著，等萬歲爺回來？」
頤行到這會兒才算品嘗出了輩分兒大的好處，御前的人也拿她當老姑女乃女乃似的，不像別的嬪妃來，別——吃點心，不吃閉門羹就不錯了。
上御前總要吃要喝的也不好意思，便道︰「我吃過了來的，——謝諳達了。」
滿福偏——琢磨了下，「那您喝茶，且等會子，奴才上外——替您瞧著。」——罷打——千兒，退出了東暖閣。
這就剩下頤行——人了，因天色昏暗，屋子里也不大敞亮，炕幾上的青花纏枝香爐里香煙裊裊，飄出渾厚的迦南香來。她轉——四下瞧瞧，來了好幾回，都沒能放大膽兒打量這屋子里的陳設，究竟是爺們兒起居的地方，不像女孩兒寢宮里那麼——的裝飾，只有御座扶手上的——架銅鍍金牛馱瓶花鐘，顯得貴重精美，與牆上懸掛的琺瑯轎瓶相得益彰。
視線往下移了移，在南炕旁的角落里看見了——盞燈籠，這燈籠和養心殿常用的宮燈不——，分明簡樸得。再細細打量，下端——角居然還寫著安樂堂字——……
頤行遲疑了下，安樂堂的燈籠怎麼會在這兒？正納悶，見南窗外皇帝帶著隨行的太監回來了，忙站起身到門前相迎。
因滿福早就通稟的緣故，皇帝見了她也並不顯得意外，隨意地——瞥，沉聲道︰「這麼——早就趕了來，想必有什麼要事吧？」
頤行應了——是，吞吞吐吐道︰「就是因著前兒那塊壽山石……」
皇帝嗯了聲，「怎麼——？修補好了麼？」
「奴才手藝不佳……」她訕笑了下道，「昨兒在寢宮雕琢了半天，也沒能把鎮尺雕琢好。」
皇帝皺了皺眉，「這麼——來，這鎮尺是有——無回了？」
「倒也不是。」她眨巴了兩下眼楮，模了模袖子，「就是……奴才想了好些辦法，想把它雕得不辜負萬歲爺，不辜負這養心殿，可惜自己能耐不夠，只好愧——主子了。」
皇帝——听，倒覺得尚可，只要有心補救，不拘手藝怎麼——，都是值得夸贊的。
「朕的初衷，是想讓你懂得擔負責任，朕富有天下，難道還在乎這——方鎮尺麼。」他帶著點鼓勵的口吻慫恿她，「來，拿出來讓朕過目。手藝不佳沒什麼，誰也不是出娘胎就——都會的。」
既然他這麼——，頤行也就放心了，便鼓足勇氣掏了袖子，——里——掏出了那——鎮尺，擱在了皇帝的御案上。
……這是什麼？皇帝打眼——看，險些——口氣上不來。
邊上的懷恩探——瞧了瞧，忙偏過——，沖著門外憋住了笑。
頤行也有些不好意思，扭著手絹道︰「我原想雕——臥佛的，可惜雕脖子的時候給鑿斷了……」
「所——你……」皇帝拿手指著這寸來長的東西——，「給朕雕了根茄子？朕還能拿它當鎮尺嗎？」
頤行終于紅了臉，「我不是——了自己手藝不好嘛，您偏讓我雕！我如今是把吃女乃的勁兒也——出來了，就做成這麼——東西，我也嫌自己笨，可又有什麼辦法，它就是雕成了這——嘛。」
所——錯處還在他身上，是他勉強她干了不擅長的活兒？
皇帝氣不打——處來，撐著腰在地心轉了兩圈，然後停在南窗前望著窗外直勻氣兒。可是細想想，也是他強人所難了，雖然她還回來的東西和他預想了差了——大截，但終歸也是人家——刀——刀雕下來的。
走近了瞧瞧，茄子上有把兒，茄身上——了顯示光亮，還鑿出——條小溝來，——明並不是敷衍了事，人家確實是用了心的。
皇帝長嘆了——口氣，「算了，茄子就茄子吧，橫豎弄成這——，再也補救不回來了。」
頤行畢竟還是有些愧——他的，「要不然……那塊壽山石值——少銀子，——我的月例銀子里扣，我——點兒——點兒還給您，成嗎？」
皇帝回——瞧了她——眼，「能上御前的東西，你猜值——少銀子？恐怕你不吃不喝三——，也還不清。」
那就得再斟酌斟酌了，頤行悄悄嘟囔，「三——都還不清，可見不是壽山石太貴，是嬪位的月例銀子太低了。」
這話分明就是有意讓他听見的，皇帝偏——道︰「什麼？你還有臉嫌月例銀子少？」
這下她可不敢嘀咕了，賠著笑臉道︰「是您听岔了，我可沒這麼。奴才如今到這位分，全是萬歲爺恩賞，哪兒還敢挑肥揀瘦呢。」——面——，——面壯膽兒攙著他的胳膊往南炕上引，——，「皇上您請坐，我還有件事想和您商量商量。」
皇帝雖心存懷疑，但見她如此殷情，心里到底還是受用的。待在南炕上坐定，方端嚴道︰「什麼事兒，只管——罷，朕還有政務要忙，沒那些閑工夫和你周旋。」
頤行站在腳踏前忸怩了下，「奴才先前上永和宮給貴妃娘娘請安，後宮主兒們聚在——塊兒，——再過程子就是太後壽誕了，紛紛商議自己送什麼壽禮。奴才如今雖晉了嬪位，可手里——沒積攢，也不知道該孝敬太後什麼。所——奴才想著，是不是找萬歲爺商議——下，您和太後最貼心的，——定知道太後喜歡什麼。」
皇帝側目看她，她臉上帶著虔誠的笑，真是——點兒都不見外。
所謂的商議——下，之前——什麼還要闡明手上沒什麼積攢？這是誠心要商議的態度麼？打——他繼位起，就沒有哪——後宮嬪妃跑來和他討過這種主意，也只有這老姑女乃女乃，仗著自己已經混得臉熟，不拿自己當外人。
皇帝沒好氣道︰「打听這——有什麼用，所剩不到半——月了，你又不會書畫，繡活兒又拿不出手，能——太後準備什麼壽禮？」
頤行被他——得挺掃臉，訕訕道︰「您也別這麼——，我可——學下廚，給太後怹老人家下碗壽面。」
可惜很快被皇帝否決了，「朕怕太後吃了你的壽面，回——鬧胃疼。」
上下打量她——眼，可真是——肩不能擔擔，手不能提籃的寶貝疙瘩啊，姑娘家該會的她——不會，身家又不富裕，——到送禮就犯難。得虧她腦子好，知道找他來商量，皇帝無奈地——︰「罷了，這件事你不用操心了，朕來替你預備就是了。」
頤行等的就是這句話，——听之下大喜，「真的？您沒哄我吧？」
皇帝的目光在她臉上轉了——圈，又閑閑調開了，「你覺得朕有這閑情來哄你麼？」
頤行立時眉花眼笑，——自然不會的，「萬歲爺是金口玉言，怎麼能來哄奴才呢。既這麼，那就——言——定，等您踅模著了好東西，記著送到永壽宮來，等太後萬壽節那天，我好借您的東風掙臉。」——完沖他肅了肅，「萬歲爺政務如山，那我就不叨擾您啦，這就回永壽宮——，等您的好信兒。」
她就那麼走了，皇帝看了看桌上的茄子，又想想剛才應準她的話，發現自己真是虧到姥姥家——了。
朝外望——眼，天上下著蒙蒙細雨，——南窗斜看出——，映著赤紅的抱柱，能看出雨絲的走勢。
懷恩將人送到廊廡下，含珍打起傘，主僕兩——相攜著走進了煙雨迷蒙的世界。紅牆、黃傘、美人，倒像——副精美的仕女畫。
皇帝嘆著氣，捏起那只茄子，收進了炕桌的抽屜里。
門外腳步聲傳來，懷恩打起門簾進了暖閣，呵腰道︰「萬歲爺，奴才想起上——回部敬獻了——座白玉仙山，料子好，雕工寓意也好，拿來給皇太後做壽禮正合適。」
皇帝沉吟了下，覺得不妥，「純嬪窮得底兒掉，太值錢的東西不像她的手筆。還是上庫里找找——吧，讓她自己挑……」
懷恩道︰「純嬪娘娘這會兒上慈寧宮花園——了，那奴才把她追回來？」
皇帝——听，心道好啊，把難題扔給了他，自——兒上御花園撈蛤/蟆——了。氣惱之下站起身——不必，「朕倒要看看，她是如何玩兒得不顧身份體統的。」——罷——拂袍角，追出了養心殿。