第十四章︰相思苦「煉」(第一節)
時間像流星般速劃過，轉眼到了乾隆二十一年，46歲的乾隆和他的年齡一樣，已經是一個非常成熟的帝王了。在他執掌朝政的這些年里，一直實行寬猛互濟的政策，務實足國，重視農桑，停止捐納，先後兩次平定準噶爾叛亂，充分體現了他的文治武功。
這個向慕風雅、精于騎射、偏愛筆墨的乾隆皇上，和康熙、雍正兩位皇帝一樣喜愛陶瓷，尤其對掐絲琺瑯（景泰藍）器酷愛有加。自康熙初年在養心殿設立清宮造辦處以來，作為權力與地位象征的掐絲琺瑯器，品種繁多，形制不斷翻新，用途也十分廣泛。
在皇室聖地紫禁城、皇家園林頤和園里，掐絲琺瑯制品處處可見。小到床上使用的帳鉤，大到屏風，甚至高與樓齊的佛塔，以及桌椅、床榻、酒具、硯、匣、筆架、建築裝飾、宗教用品等等，無所不備。其工藝精益求精，成型規整，胎壁厚重，鍍金光亮，金光燦爛，厚重堅實，充分顯示出大清盛世殷實的國力。
乾隆以帝王之尊，經常親自設計陶器制作圖樣並策劃生產。充分體現了乾隆皇帝想表達自己親民勤政，以德治理下的政治理想和抱負。最近一個時期內，龍心甚愉心情極好，于是便騰出手來，專注一下有關窯務方面的事宜。
內務府員外郎唐英是派駐景德鎮官窯的督陶官，他在完成皇帝旨意制作精美宮廷用瓷的同時，又注意吸收西洋的工藝美術，在仿古、創新等方面都作出了巨大的成績，創造出了許多具有新意的彩色瓷器，制做了許多精巧無比的瓷器。
其實，唐英起初對制瓷業並不內行,但此人聰明好學,博才多藝,對詩、書、畫、印,以及音樂、戲劇等都有很深的造詣。在此基礎上督陶,加上他本人刻苦鑽研又能與工匠「同其食息」,終于成為深諳土脈、火性、諸料方面的專家。此人漚心瀝血，成就斐然，人們稱此時的官窯為「唐窯」。
這幾年，年歲已高的他因身體條件及地位的改變,不能駐廠督造,只每年到景德鎮巡視幾次,或赴京取樣,起著遙領的作用，對御用瓷生產的質量會有一定的影響。
老格和六十三是唐英培養的兩名得力助手，唐英每次巡視,都能將燒造事宜跟他們一起仔細研究探討,並傳授制瓷知識及陶務經驗，乾隆皇上對此很滿意。年邁體弱的唐英,曾幾次向皇帝提出申請,想辭去九江關職務,「專司窯務」,但皇上沒有獲準。
乾隆二十一年的正月十九，乾隆把老爺子接到了北京圓明園。乾隆高興地說︰「你兒子唐寅保學習瓷務，接你的班吧。」
唐英听後誠惶誠恐，他知道自己老了，但讓兒子接班，心里非常害怕，心想︰我都干了好幾十年了，兢兢業業，膽戰心驚不說，動輒還要遭皇上訓斥，為了翻新花樣，害得幾次扣發賞銀，到頭來，乾隆皇帝還想讓我兒子接班，這可不行。再說，犬子年青氣盛，能不能像我這樣扛住了，這可就很難說了，這事兒可不能輕易答應。
想到這里，唐英推辭說︰「多謝皇上提攜，只是犬子不才。窯務事關重大，此事還需從長計議。」
乾隆皇上略加思索︰「好吧，朕尊重你的意見，此事以後再議。不過，在接班人尚未選定之前，你還得給朕頂著！」
「唐英遵旨。」
最近一個時期，唐英的身體越來越差，嚴重感覺到體力不支。七月二十七日，唐英再次奏請退職，他寫了一個奏本給皇上:
「奴才犬馬，年齒七十有五，氣血日衰，醫藥不能速效。伏念榷務窯工關系重大，現在雖有奴才兒子寅保隨任幫辦，唯是寅保究系少年，諸事閱歷未久，奴才自顧病事，淹纏一時，猝難痊愈。若不及早奏明，設有貽誤，則奴才負罪益深。為此據實奏聞，恭請皇上另擇賢員，到關接辦。」
八月二十一日，皇上批準了唐英的奏請後，75歲高齡的唐英終于可以回家逸享年了，想不到老爺子回家才幾個月便去世了，偏巧負責造辦處「把樁師傅」（主管瓷燒的師傅）肖長安師傅也突然病故，一時又找不到合適的人選，這讓當時負責督陶的老格非常著急。
俗話說得好，「三年出個狀元，十年出不了一個把樁師傅」。肖長安師傅的突然病故，的確給造辦處來了個措手不及，皇上得知後感覺有些郁悶。
此時的他突然想起了丹嬪，便起身朝永壽宮走去。
永壽宮內的洪牡丹正在聚精會神地畫她的「蝶戀花」。因為，她忘不掉小蝶，她要把自己對小蝶的日夜思念，全都融進這幅畫里。她畫的很投入、很專心，居然沒有听見皇上走進來的腳步聲。
當乾麓見洪牡丹畫的「蝶戀花」後，驚喜萬分地贊賞說︰「此畫以牡丹和彩蝶為題頗有寓意。花戀蝶、蝶戀花，體現了美好純潔的花情蝶戀，真可謂是構思精細、巧妙之極！」
洪牡丹微笑著說︰「多謝皇上夸獎。」
乾隆繼續欣賞說︰「花的顏色雅而不艷，亭亭玉立、婀娜多姿；蝶的翅膀色彩斑斕，神態各異，充滿靈氣、栩栩如生。如果不是朕親眼所見，是絕對不會相信此畫乃是我的愛妃所作。」
「臣妾獻丑了。」
乾隆愛惜地拉起洪牡丹的手︰「丹妃，你這雙巧奪工的手真的是舉世無雙啊！大畫家朗世寧又如何呢？」
洪牡丹忙施禮道︰「皇上言重了，臣妾怎敢與朗世寧先生相提並論呢？皇上千萬別忘了，郎世寧先生可是著名的意大利西洋畫家，臣妾乃一不懂繪畫技藝的女流之輩，只不過用了點兒心而已。」
「愛妃所言極是。凡事只要用心，定能成績斐然！所謂功夫不負有心人也。丹妃，能否告訴朕，此畫如何寓意？」