祭祀當日, 郅——下了——場大雪。
風卷著雪花呼嘯而過，無論新城——是舊城，——夜的時間, ——成——片銀裝素裹。
大——覆上銀白, 農田、土路和橋梁——蓋上厚實的白毯。
山林中的野獸消失蹤跡，伴著呼嘯的北風, 偶爾傳來幾聲獸吼，卻很難見到成群結隊的獸影。
林場暫時關閉。
丁豹和洛弓——起帶領入貢隊伍出發, 尚未從中——城歸來。代替他掌管林場的佐官能——有限, 加上入冬後各項工程停止，不需要更多木料，提前儲備的木材足能應付，郅玄下令將人手全部調回新城，待到開春再去伐木。
此舉主要為躲避風險。
邊——冬季酷寒, 鹿群數量銳減。虎豹——類的野獸捕不到獵物，很可能冒險闖入林場, 造成人員傷亡。
慎重考慮之後，郅玄下令關閉林場，眾人全部返回。即使有人不願意，——被強令離開。
入冬之後, 整座林場——變得空空蕩蕩, 不見半個人影。偶爾有獵人經過，——發現木牆內聚集不少小動物, 以野兔和稚雞為主, 時常——能看到松鼠——
場大雪後，十多頭野豬突然出現，撞斷林場外的柵欄, 連續毀掉三間木屋。幸虧沒有人在，否則——造成更大的損失。
林場眾人被召回新城，集中居住到三座坊內，互相——是鄰居。
起初，眾人有些不習慣。畢竟新城的規矩和林場不——，要注意的——方太多。日子久了，逐漸發現其中好處，眾人開始學著讓自——習慣，並很快融入其中。
隨著生活——天天變好，封——內的屬民全心全意——恩，郅玄的威望又上新台階。
祭禮當日，天剛蒙蒙亮，新城城——開啟，郅玄乘車來到城外，停在高過三米的土台前。
巫醫——著彩袍，腳上包裹獸皮，額頭和臉頰繪有鮮紅的圖案。由鮮血和草藥調配的顏料，汗水和雪水——無——消融，只有特殊的藥汁才能擦除。
看到巫醫——裝束，郅玄不免想起——獵時的巫——
樣——是冬日，——樣——是祭祀，那些巫可是光著膀子赤著腳，看上去就無比敬業。這位包裹得如此嚴實，當真好嗎？
察覺郅玄的目光，巫醫讀懂了他的表情，當即握拳抵在唇邊咳嗽兩聲，表示人老了，比不得年輕人，——請——子見諒。
郅玄︰「……」
他分明記得，就在不久之前，這位老人家——扛著百多斤的羊肉健步如飛，兩匹野狼——追不上。他敢斷言，這位老人家的體——比自——好，那——的腱子肉，他做夢——練不出來。
如今卻當著他的面裝虛弱？
有沒有天理！——
子玄和巫醫以眼神交流時，新城的屬民陸續來到城外，住在舊城和附近村落的國人、庶人——不斷聚集而來。
有人路途較遠，為不錯過祭祀，後半夜就從家中出發。路上遇到覓食的野豬，合——打下來，幾人扛來做犧牲。
太陽初升，天空被烏雲遮擋，灰蒙蒙——片，僅在縫隙中透出少許陽光。
巫醫走到祭台下，抬頭望——眼天色，命人牽來活的牛羊和野獸，全——捆到提前立起的柱子上。犧牲的叫聲混雜在——起，兩頭野豬最為響亮。
念過——段祭——，巫醫來到郅玄面前，雙手托起匕首，鄭重道︰「——子，請獻犧牲。」
祭祀的禮儀自部落時期就有，人們向天神敬獻貢品，祈求來年風調雨順五谷豐登。
在相當長的——段時期內，祭祀的犧牲——是奴隸和戰俘，每當大部落行祭祀，犧牲數量能超過百人。
隨著時間過去，部落被國家取代，祭祀依舊存在，過程儀式比部落時期更加隆重，犧牲卻不再是人，而是牛羊和野獸。
時至今日，——處偏遠的蠻夷依舊存在人祭。但在中原——區，各諸侯國再無人祭，哪國敢冒大不韙，必然——被中——問責。
郅玄鄭重接過匕首，按照巫醫的指引，邁步來到祭台前，取犧牲的血供奉天神。
在祭祀過程中，屬民均屏息凝神，無——人竊竊私語。
圍繞祭台，僅有寒風凜冽，以及巫醫在風中祝禱的話語聲。
中大夫被允許參——祭祀，只是憋了——肚子氣，加上禮儀所限，自始至終沒有靠近郅玄。
投奔而來的兩百多人——未出現在城外。
郅玄允許他們留在城內，給他們提供保暖的衣物和飯食，再沒有下——步指示，這讓他們——到不安——
為眾人主心骨的老人，此時——沒了主意。
見不到郅玄，沒有下——步命令，實在是心中沒底。比起每天無所事事，他們寧可馬上干活。
干活才能安穩，做事才能證明有用。
唯有體現出足夠的價值，他們才能安心留在這里，不用擔心隨時——被趕走。
和對待中大夫不——，郅玄並沒打算晾著他們，反而有意重用。
無奈事情集中到——起，沒——件能夠拖延，他實在是分——乏-術。只能讓他們暫時留在坊內養——養——體，其余等他有空再說。
沒想到的是，這些人——因此——到不安，隔三差五就要問——問，他們什麼時候才能干活。無——馬上鑄造青銅器，他們可以燒陶，找到合適的材料立刻就能起窯。
送飯的奴隸上報侍人，侍人又告知府令。府令——是無——，只能派幾個機靈的侍人過去，告訴他們不用擔心，順——給他們找點事情做，免得想太多。
從府令口中得知情況，郅玄——有點頭疼。奈何他實在擠不出時間。只能暫且擱置，等祭祀結束後再做安排
伴隨著巫醫的祝禱聲，犧牲的血注滿禮器。
濃稠的紅搖曳流淌，部分掛上禮器邊緣，在寒風中凝固凍結。
巫醫上前捧起禮器，從中蘸取少許，涂到自——的額頭上，其後大聲道︰「祭！」
郅玄邁步登上祭台，在台上站定，俯——下拜。三拜起——，風鼓起他的衣袖，獵獵作響。
祭台周圍，屬民不顧——上積雪，紛紛俯——在——，隨巫醫——高呼︰「祭！」
聲音響亮，匯成——股，——度壓過冷風。
此時此刻，人群後的中大夫就顯得格外突兀。
在他猶豫是否行禮時，巫醫語調忽然變得高亢，祭台上的郅玄高舉禮器，將尚未凝固的鮮血潑灑向祭台四周。
屬民們陸續站起——，環繞整座祭台，跟隨巫醫的節奏，發出潮水般的高呼。聲音——浪高過——浪，席卷而過，直沖雲霄。
正午時分，祭祀臨近尾聲。
作為犧牲的牛羊被從柱子上解下來，就是挖掘坑灶，架鍋燒水炖煮。
按照規矩，煮肉時不加鹽，——沒有任何去腥的調料，變色就撈出，味道自然不——多好。然而，作為祭祀的——部分，犧牲的肉十分珍貴，哪怕味道不好，眾人——十分珍惜——吃下去，連碗底殘留的血水——舌忝得——干二淨，不——浪費——點。
祭祀結束後，無需甲士開路，屬民主動向兩側分開，目送郅玄的車駕經過才陸續散去，或回城，或結伴返回村落。
中大夫落在眾人後，親眼目睹郅玄在屬民中的威望，想起佐官勸說自——的話，憤怒和煩躁逐漸消退，理智回籠，終于意識到自——犯下大錯。他根本不該寫那封信。就算是寫，——不該提到密氏！
弄巧成拙，畫蛇添足，當真是後悔不及。
奈何信已經送出，想追——追不回來。考慮到這封信可能帶來的後果，中大夫不由得冒出冷汗。
不等他想出解決辦——，忽然有侍人來傳話，道——子玄要見他。
換成兩天前，中大夫定——喜出望外。但在此時此刻，他只——到手腳發冷，涼意不斷躥升——
個可怕的想——浮現腦海，他懷疑——子玄設下圈套，故意不見他，借此激怒他，讓他做出不智的舉動。
如果真是如此，是否意味著自——的——舉——動——被對方掌握？
越想越是心中發涼，中大夫甚至有種沖動，不見——子玄，立即出發返回西——城。
可惜，這是無——實現的願望。
乘車來到——子府，見到之前多次敷衍他，如今卻面帶笑容的府令，中大夫愈發肯定自——的猜測，當即雙腿發軟。雖然強撐著維持鎮定，發白的臉色——是出賣了他。
府令既無安慰——無譏諷，僅是遵照命令，親自帶他前往書房。
「請。」
中大夫向前邁步，每——步——像踩在濕泥中，隨時隨——可能陷進去，就此萬劫不復。
郅玄依舊穿著祭祀時的黑袍，頭戴玉冠，腰間佩有玉飾和彩寶。佩劍已經解下，放在案旁的架子上。
中大夫走入室內，無論心中如何想，禮儀上仍分毫不差。
「見過——子。」
郅玄起——禮，隨後道︰「君請坐。」
兩人落座，中大夫再是惶恐，到底記得自——的職責，當面遞出西原侯的旨意。
郅玄雙手接過，展開之後看過——遍，道︰「君上有旨，玄自當遵守。」
中大夫沒出聲，直覺告訴他，郅玄的話沒有說完。
果然，下——刻就听郅玄道︰「正巧，玄——有要事稟報君上。」
對上中大夫的視線，郅玄拿起放在案上的婚書，道︰「我——子顥定下婚約，當稟報君上。」
什麼？！——
子顥？
北安國的——子顥？
中大夫愣在當場，許久才找回自——的聲音︰「——子，此事當真？」
郅玄將婚書展開，示意中大夫自——看。
看到竹簡上的內容，確定——子玄不是虛言，中大夫額頭開始冒汗，臉頰抖動，沒能堅持更久，當場匍匐在——，顫聲道︰「請——子饒我性命！」
「君何出此言？」郅玄狀似不解。
中大夫唯有苦笑。
稍有政治覺悟的人——清楚，這場婚盟代表著什麼——
旦婚書內容——之于眾，——子玄的世子之位板上釘釘。
除非密氏有通天的手段，亦或是——子玄突然發生意外，否則的話，出于各方面考量，朝中卿大夫必然要推——子玄上位。
想明白之後，中大夫忽然鎮定下來。
作為——個家族的掌舵人，他既然敢做二五仔，自然能——不凡。之前是他過于傲慢，輕看——子玄，才——犯下致命錯誤。如今醒悟過來，自然要設——彌補。
思及此，中大夫——改之前的不安，正——而坐，向郅玄拱手。
他打算為自——為家族做——場-豪-賭。
贏了，家族更上——層樓。
輸了，下場——樣可以預料。
他已經想明白，從——子玄歸來，他就落入圈套，——是自——踩進去，怨不得別人。
那封書信送到西——城，西原侯不——再用他，密氏——不——再信他，政治生涯斷絕不說，性命——未必能保住。
想要擺月兌困局，他就要走出——三條路，眼前的——子玄是最好的選擇。
「句炎願為——子驅使——子活我性命，句氏唯——子馬首是瞻！」
話落，句炎拱手下拜，以中大夫的——份向郅玄行臣子禮。