自鄴城而上，山嶺縱橫, 荒漠茫茫, 在北之又北的遠方，是三郡烏丸之所在。
前漢之時, 夷狄外族以西北匈奴最為憂患, 然經驃騎將軍、大將軍之後幾代征伐，曾經不可一世的匈奴已被擊得潰不成軍, 難成氣候。逮至光武中興，都城東遷至中原雒陽，四方外族面臨日益寒冷的氣候, 復又生起異心。雖然匈奴已遠走極西，然西北新崛起之眾羌, 東北不時南侵之鮮卑，始終對大漢虎視眈眈。
自董卓入朝，禍亂兩京，十八路諸侯各懷異心割據四方後，中原徹底陷入了動蕩, 四方虎視眈眈之外族終于找到了等待多年的機會。比如, 遼西、遼東、右北平三郡之烏丸便承天下亂, 破幽州, 略有漢民合十余萬戶。袁紹一心稱霸中原，不願與不涉大局的烏丸交惡徒耗實力，遂厚交于遼西單于塌頓，皆立其酋豪為單于, 並以家人子為己女，妻焉。投桃報李，可以決定三郡烏丸部族大部分決策的遼西單于塌頓，多年來甘願為袁紹差遣，以便換來更多的牛羊、土地和邊民。
如今，袁紹袁譚身死，昔日袁家統轄之地盡收歸于漢庭，然北之又北的烏丸，仍毫發無損，更時不時借為袁家報仇之名南侵中原，從中漁利。
誰都知道，塌頓出兵顯然不是因為昔日與袁家的交情，而是以此為幌子，爭奪利益。若曹操只為讓塌頓交出袁熙、袁尚二子，比起千里涉險，倒不如與袁紹一般厚祿于塌頓，並對烏丸劫掠漢民之事視而不見，以此換取塌頓的效忠。
可這一看似不錯的選擇，實際從未出現在曹操的考慮範圍內。
且不論烏丸素來兩面三刀，重施以厚祿，也不過是養了只喂不熟的狼。如此邊患不除，國定無寧日。更重要的是，曹操是大漢的司空，他所領的數萬雄兵，是與冠軍後遠擊北庭的雄師一脈而承的大漢驍騎，他的政令決策，始終代表著大漢榮光。
與烏丸，不能和，只能戰，且要贏得漂漂亮亮，毫無懸念，方能使四方異族膽戰心驚，使他們記起最深的恐懼中，泱泱大漢王師的凱歌雄風。
建安十二年，夏，四月，漢尚書令荀熳櫻?諍核究鍘10捍蠼??懿俳 10幔??懿俜鈧急閉魑諭琛n淞Ψ矯媯?懿俚闋憔磐虼缶??緣純芙??紀ォ鈁帕傘2紀ォ鈁培a、偏將軍都亭侯徐晃、左度遼將軍鮮于輔、護烏丸校尉閻柔等最為驍勇的年輕將軍為將，並令議郎參司空軍事曹純統領天下驍騎的虎豹騎，與大軍隨行。
而與之相對的謀士，曹操只喚了司空軍師祭酒郭嘉一人的名字。
聰明的人暗道郭嘉的幸運，以為曹操是有意要重賞于郭嘉，所以才將這麼大的功勞交于他一人；知曉內情的人則輕輕嘆息，哀慟與苦澀凝于心頭，終究于事無補。
無論其他人所想如何，郭嘉仍舊是那副笑意盈盈的模樣。他利落的翻身上馬，拉著馬韁來到大軍前，英氣毫不遜于武將的向曹操一拱手，高聲道︰
「嘉領命！此戰我軍必將大勝，不負炎漢榮光！」
清風吹起他的青衫，勾勒出青衫下骨瘦嶙峋的殘軀病骨。然一如往日，只要郭嘉在這里，胸有成竹，言之鑿鑿，所有人就覺得，縱使是龍潭虎穴，也能大勝而歸。
高台之上，身著繡著章紋的華服的荀?茲找殉溝灼葡??疤チ徊劍?嗄賂吆簦?br>
「禮時已到！為大軍，擊鼓！起樂！」
鼓聲震天，號角長鳴︰
「披鐵甲兮，挎長刀。
與子征戰兮，路漫長。
同敵愾兮，共死生。
與子征戰兮，心不怠。
踏燕然兮，逐胡兒。
與子征戰兮，歌無畏。
與子征戰兮，歌無畏！」
震天雷地的鼓聲中，恢弘浩然的歌聲中，曹操高舉長鞭︰
「三軍將士听令，隨孤出征！」
大軍浩浩蕩蕩的向北前進。每越向北一分，氣溫就低一分，郭嘉的病也就重一分，軍中死的人就多一分。朔風凜冽，荒土難行，等夏五月，大軍到達無終時，已有近千人死在了北征的途中。
雪上加霜。大軍剛到無終，此地就下起了瓢潑大雨，道路積水泥濘，車馬根本無法通行。而無終作為通往遼西的要沖，素有烏丸的探子留守，此時見漢軍前來，立即快馬通知了遼西塌頓。烏丸即刻派兵南下，駐守在無終的山中小路與險要之處，徹底遏止住漢軍北上的可能。
漢軍不得已在無終安營扎寨，等大雨停了再繼續北征。
而這一等，就等了足足兩個月。
下了一整天的大雨，直到金烏西辭，方才停了下來。沒有煩人的大雨，將士們三三兩兩的開始搜集未被雨水淋得濕透的柴火，生灶做飯。大營中，一簇簇的火光將黑夜照的明亮。
「明公，」郭嘉走到坐在一簇篝火前的曹操身邊，貼著人坐下，一邊借著火光搓著手取暖。
曹操看了一眼他因冷瑟縮的樣子，將人往自己懷里拉了拉，冰涼的觸感在夏季尤顯得詭異︰「你方才去做什麼了，怎麼身上這麼冷還是濕的，淋到雨了？」
「不是雨，是汗。嘉剛剛散完散，明明方才還覺得熱得厲害，現在發完散，反倒覺得冷了。」他看看燃的旺盛的篝火，又往曹操懷里貼了貼，「明公懷里可比那篝火暖和多了。」
過了會兒，郭嘉覺得散完五石散的寒涼減退了許多，便想直起身，奈何曹操的手臂抱得太緊，他也就樂得繼續蹭曹操身上的溫度︰「嘉有預感，這雨今天停了，就不會再下了。明天，最晚後天，大軍就可以繼續北進了。」
「正好，?蛸也找到田疇了。」曹操道，「田疇說有條小路，能避開烏丸的軍隊，從盧龍塞出直攻鮮卑庭。只要明天不下雨，孤立即下令，下午就拔營前進。」
「嘉可是素來是一語成讖的，所以明天一定不會下雨。」
郭嘉笑著說完這句話後，曹操親昵的拍拍他的手，沒有說話。一時間，兩人之間陷入了死一般的寂靜，熊熊的火光中，只聞柴火 里啪啦的作響。
「明公，」郭嘉雙目倒映著火光，神情悠遠而恍然，「嘉的謚號，可是想好了？」
「……孤想了想，還是‘貞’字最佳。」
「取‘貞’字何解？清白守節？」郭嘉笑眯起眼，「長文剛回朝不久，听到這個，怕是又要生氣了。」
曹操撫著郭嘉逐漸松散開的青絲。原本烏黑的青絲在月光清輝下，泛起了銀白色的光澤。
可否以此自欺，也算作相伴至白頭？
「不僅是清白守節，而是孤告訴過你的那八字︰
‘大慮克就，憂國忘死。’」
「原是如此啊。」听著曹操的話，郭嘉也陷入了多年前的回憶，「嘉當年可是信誓旦旦的說自己怕死的呢，嘉自以為是算無遺策，沒想到啊，沒想到，竟連自己的心思都算不清，這輩子竟然還是搭進來了。」他輕嘆口氣，轉頭笑望向曹操，「不過，嘉覺得，有時候失策一下，也是幸事。
那墳呢，明公打算為嘉選在哪？」在曹操回應之前，郭嘉已經轉回了頭，「嘉這幾天想了很久，還是覺得得在嘉離開前和明公商量完這些。否則嘉去的灑月兌，到時候明公可憐兮兮的一個人秉燭夜想想這些事，嘉可不放心。」
曹操頓了頓，半響後低沉而堅定道︰「孤帶你回家。」
「回家？是鄴城還是許都？明公指的應是許都吧，奕兒還住在……」
「不是鄴城，也不是許都。」曹操聲音低沉，仿佛壓抑著太多的情感，「是陽翟，郭家的大宅。」
「那處？可那里嘉已經在打完呂布的時候就托人賣了。」
「是孤的人買的。這些年，一直有人打理，孤帶你回去的時候，也不會顯得蕭條。」
「鳥飛反故鄉兮，狐死必首丘。嘉死了之後，還能回到家鄉。果然，比起這亂世中的大部分人，嘉一向都這麼幸運。」闔上雙眼，他腦海中又浮現出了昔日在陽翟家中的場景。然而，小時大部分的記憶都已然模糊，獨獨還銘記在心里的，只有那時與人的偶然相遇。那時，曹操還是名不見經傳的夏侯，他還是個無心世事的少年，他還堅定的認為自己這輩子，絕對不會和曹操再有任何的交集。
「嘉想起來了。」郭嘉突然睜開眼道，「在那個院子里，嘉還埋了壇舍不得喝的美酒。嘉一直想著要找時間回去將那壇酒挖出來，可後來盡顧著喝明公府里的酒，就忘了，連賣宅子的時候都沒想起來。」
「哪個院子？」
「就是當時明公住的那個院子。」郭嘉微笑道，「還好，是明公遣人將它買了，否則埋了這麼多年的美酒卻白給了他人，嘉定要心疼死了。
等明公帶嘉回家的時候，就把那壇酒開開，倒在嘉的墳前。嘉走的慢些，或許還能飲上幾口呢。這樣，嘉最後一樁想到的遺憾的事情，也能了了。」
曹操沒有說話，只是將郭嘉抱得又緊了些，用力程度仿佛要將郭嘉一身病骨融入自己的身體一般。
「其實，遺憾的，還有一件事。」郭嘉輕輕推開一些曹操，抬起頭，如朗星般的雙眸直視向曹操。火光的照耀下，他眉目含笑，溫柔的驚艷著往昔歲月。
情難自禁，曹操的頭向前傾去。
郭嘉的唇仍舊染著涼色。
漫漫火光中，被天命注定了生死相別的戀愛緊緊相擁，唇齒交融，相濡以沫，即便感覺快要窒息，即便櫛風沐雨宵衣旰食，也還是舍不得學那魚兒，相忘于江湖。
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萬幸萬幸，曹操兜兜轉轉又遇見了郭嘉，郭嘉兜兜轉轉再離不開曹操。故事的結尾，他們終究，未辜負這場相逢。
第二日田疇來到軍中，果不其然獻上了一條能避開烏丸士兵，通往塌頓大後方柳城的的小路。這條路已多年罕有人煙，危險無比，但別無選擇的曹操無暇顧及更多，立刻下令全軍，一面佯作退兵迷惑烏丸，一面帶軍進入徐無山。
這條路果然艱險，一個不留神就會掉入山谷不說，輜重器械根本就難以走過去。見此，郭嘉建議曹操索性留一萬步兵留此漫漫運送輜重，剩余士兵只帶半月口食，輕兵北上。兵貴神速，將烏丸打的措手不及。
曹操立即采納了郭嘉的建議，將輜重盡數留下，帶著剩余的大軍繼續前進。
北出盧龍塞，塹山填谷五百余里，經白檀，歷時半個月，終于到達了右北平的治所平岡。八萬眾勒馬揚鞭，如鬼魅般突然出現在平岡城城下時，平岡守軍心膽俱駭，卻不得不整兵迎戰。一日激戰後，平剛城破，全城百姓、糧草、士兵，盡歸漢軍所有。
然而，漢軍付出的代價並不算小。這一路涉足高山險谷，穿過茫茫荒漠，無數士兵甚至沒能到達戰場，就在路途上因為患病力竭饑餓缺水死去。而平岡一戰，面對驍勇善戰的鮮卑鐵騎，即便漢軍佔了出其不意的先機，也打的並不輕松。甚至連槍術出神入化的張繡，也在此處，馬革裹尸。
誰也不知道那支箭是從何處射出來的。在戰場上，這種意外，實在是太多了。無論誰的死亡，都不足以讓踏遍險境，之前近乎絕望的大軍更加悲傷。
平剛城破，全軍稍作休息，清點傷員。無法再前進的士兵留在平岡養病，剩下的士兵隨曹操繼續馬不停蹄穿過荒漠，直逼柳城。
這次，郭嘉也留在了平岡，即便他是那樣不願。
在這之前，他依靠五石散，尚且可以保持精力，不拖慢全軍的前進速度。而現在，他已經肯定的感覺到，倘若他再與大軍一同前進，對戰局毫無裨益，只會成為全軍的負擔。
所以，即便那樣想要再多陪曹操一段時日，郭嘉還是選擇留在了平剛城治所里，那個種著柳樹的小院子里︰
「嘉就在那院子里等明公凱旋而歸。」他盡力的微笑，仿佛這樣就能掩去雙眸中顯而易見的憾色與不舍，「這樣，嘉如果想明公了，就折一節柳讓明公派來探病的人送回去。折柳，折留，以柳寄情，豈不風雅？」
最後的道別後，身披鐵甲的曹操快步走下城牆，來到三軍之前，甚至不敢再回首一眼，立即翻身上馬，揚鞭揮師，率軍出征。
郭嘉站在城樓上，望著大軍浩浩蕩蕩，踏著黃沙，迎著朔風，消失在遠方。極目遠眺，清晨的薄霧中若隱若現的，是到不了的北方，那巍峨連綿的白狼山。