宋江与父亲、弟弟话别后被押进郓城县监狱，后来发配江州，他酒醉之下于浔阳楼上题反诗被判死罪，得梁山众英雄法场相救，坐上了梁山的第二把交椅。
梁山英雄在攻打曾头市时，晁盖中箭逝亡，宋江在众兄弟的拥戴下，坐上了梁山第一把交椅。而当梁山事业发展到了鼎盛时期，宋江却想方设法接受了朝廷的招安。
1120年初，北方的农民军在宋江的领导下不断地发展壮大，击败了天下的八方节度使，活捉了太尉高俅。1120年10月，南方的方腊率众在歙县七贤村起义，他假托“得天符牒”，宣称：“今赋役繁重，官吏侵渔，农桑不足以供应。吾侪所赖为命者漆楮竹木耳，又悉科取，无锱铢遗“且声色、狗马、土木、祷祠、甲兵、花石靡费之外，岁赂西、北二虏银绢以百万计，皆吾东南赤子膏血也！”“独吾民终岁勤动，妻子冻馁，求一日饱食不可得，诸君以为何如？”青溪的农民闻风响应，人数到达万人，义军尊称方腊为“圣公”﹐改元“永乐”。
南方义军的骤然兴起，切断了宋王朝的经济命脉，宋徽宗惊恐万状。他一面撤销了苏、杭造作局和停运花石纲，罢黜了朱勔父子兄弟的官职，妄图松懈义军的斗志；一面派童贯任江、淮、荆、浙等路宣抚使，谭稹任两浙路制置使，调集京畿的禁军和陕西六路蕃、汉兵十五万，南下镇压起义。宣和三年正月，童贯、谭稹分兵两路，由王禀、刘镇为先锋，率领部队向杭州和歙州进发，企图在睦州会合。结果被义军拦路截断各个击破，损失惨重，童贯、谭稹，只好带着残兵败将返回到京都。
国难当头，宋徽宗、赵桓和重臣们急忙询问国师林灵素，希望他有化解计策。此时的国师已释教害道，将南、北的义军说成是天将神兵，唯有迁都，方可避难。赵桓与他争执，林灵素根本就不顾忌赵桓的太子身份，口出狂言、恶语相向，宋徽宗一气之下，将他斥归故里。
林灵素离开了宋朝廷，回到了老家浙江温洲。而住在太师府的王道仙取而代之，进入到了国师府。
徽宗欲召集大臣们议事，王道仙建言：“朝廷的军队与南北的贼军对抗是否有胜算的可能？徽宗长长地叹了口气，回答道：“光是南边的方腊，就把童贯、谭稹率领的十五万大军打得一败涂地，要是他们南北联手，宋廷便会千钧一发、危如累
“皇上召集群臣议事，无非是有两种结果，一是举全国之力镇压南北义军，胜算的可能几乎是零：二是招降义军，南方的方腊已改元“永乐”自称皇帝，无有招降的可能。只有北方的宋江，手下虽有一百单八将，但他不像方腊那样自己称王，而是把晁盖的“聚义厅”改成了“忠义堂”打着“替天行道”的旗号广聚四方义士，倘若宋江能够招安，皇上就可用宋江的人马去对付方腊的贼军
“你不说倒是忘了，懿肃贵妃临死前，曾交封书信于朕，要朕将信转呈她的兄长宋江。懿肃的兄长可就是梁山的首领宋江？”
王道仙沉思了一会儿，然后悲戚地说道：“懿肃贵妃对大宋朝廷可谓是忠心耿耿，她早就想到自己的兄长会走上与朝廷对立的道路。不过宋江是儒家思想教育出来的精英，父亲的希望，妹妹的期盼，以及人生的最终目标，都会促使他改变现在，选择招安
徽宗听后连连点头，“国师是山东濮州临泉县人，离郓城不远，可否带着懿肃贵妃弥留之际写给兄长的书信，设法转呈到宋江的手中？”道仙点了点头说：“当然可以，不过宋江要秘密到京，同皇上一起共商大事
徽宗疑惑，“为何是朕亲自见面？派个大臣不行吗？”道仙摇了摇头说：“派谁都没有皇上亲自面见来得更好，只有得到皇上的认可，宋江才会带上大军走出梁山，为大宋朝廷建功立业，剿灭方腊
王道仙怀揣懿肃贵妃临死前写给宋江的书信，北上山东，到了梁山脚下，他选了个客栈住下，可是怎样才能通知宋江？他想到了宋江的弟弟宋清。
宋江是山寨的头目，一举一动都倍受众人的注目，而宋清只是一百单八将里排行七十六把交椅的地俊星，是宋江****的坚决拥护者。
宋江逼上了梁山后，宋清和父亲就被晁盖的兄弟们请上了梁山，不久，宋太公就气得吐血而亡，临死前的一个晚上，他拉着宋江、宋清的手说：“向朝廷招安吧？若是如此下去，父亲会死不暝目兄弟俩一听，慌忙跪地。
王道仙借了附近道观的场地，说是过上二天要为宋太公做一场隆重的法事。此事，被梁山的探子知道，探子到了道观，果然看见道士认真布置宋太公的祭奠法事。探子问：“道师与太公有何渊源？”道仙含泪而言：“本道还是小孩的时候，就被师傅狠心地遗弃在郓城县的宋家村，宋太公见我可怜，收留了本道探子不太相信，便问：“太公的家人，道师知否？”
“太公有两个儿子，一个女儿。儿子是宋江、宋清，女儿叫懿德，本道在宋家时和宋清的关系最好
大家只知道宋太公有两个儿子，可是从来就没有人知道太公还有个女儿，探子已是深信不疑。
按照道仙的吩咐，探子将此事只告诉了宋清，宋清处在云里雾中，怎么想，也想不起小时候的事情，他将此事告知了结拜兄弟杨志，为防万一，杨志欣然答应，陪他始终。
杨志武艺出众，将门之后，被大名府梁中书赏识，帮梁中书护送搜刮民脂民膏得来的生辰纲给太师蔡京贺寿，后来被晁盖、吴用等七位好汉用计所劫。无奈之中他与鲁智深打上了二龙山，杀了寨主邓龙，落草为寇。三山聚义时与众好汉共归梁山。
杨志是一个精明能干的人。杨志久在江湖，知道押运生辰纲的凶险，刚一接受任务，就多次推托，推辞不掉时，才做了精心的安排：首先要求军健们扮做普通的商客，悄悄赶路，避免大张旗鼓，引人注意。后又要求梁中书给自己提调众人的权力，防止内部不和，被贼人钻了空子。
杨志根据不同的地形，更改快了行路的时间。开始是趁凉行路，后来到了“人家渐少，行客又稀”的山路地带，为安全起见，改为“辰牌起身，申时便歇”，天正热时赶路，而且不允许大家在黄泥岗的松林里休息。后来兵士要买酒喝，他又千方百计地阻拦。这些都体现了杨志的精明能干。那么，既然杨志如此小心，为什么最终还是失败了呢？这一方面除了吴用计策的高妙，最主要的原因是杨志的急功近利、粗暴蛮横。正是这种性格，使得他对手下的兵士“轻则痛骂，重则藤条鞭打”，激化了内部矛盾。有了内讧，失败也就不可避免。
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