宋江與父親、弟弟話別後被押進鄆城縣監獄，後來發配江州，他酒醉之下于潯陽樓上題反詩被判死罪，得梁山眾英雄法場相救，坐上了梁山的第二把交椅。
梁山英雄在攻打曾頭市時，晁蓋中箭逝亡，宋江在眾兄弟的擁戴下，坐上了梁山第一把交椅。而當梁山事業發展到了鼎盛時期，宋江卻想方設法接受了朝廷的招安。
1120年初，北方的農民軍在宋江的領導下不斷地發展壯大，擊敗了天下的八方節度使，活捉了太尉高俅。1120年10月，南方的方臘率眾在歙縣七賢村起義，他假托「得天符牒」，宣稱︰「今賦役繁重，官吏侵漁，農桑不足以供應。吾儕所賴為命者漆楮竹木耳，又悉科取，無錙銖遺「且聲色、狗馬、土木、禱祠、甲兵、花石靡費之外，歲賂西、北二虜銀絹以百萬計，皆吾東南赤子膏血也！」「獨吾民終歲勤動，妻子凍餒，求一日飽食不可得，諸君以為何如？」青溪的農民聞風響應，人數到達萬人，義軍尊稱方臘為「聖公」﹐改元「永樂」。
南方義軍的驟然興起，切斷了宋王朝的經濟命脈，宋徽宗驚恐萬狀。他一面撤銷了蘇、杭造作局和停運花石綱，罷黜了朱父子兄弟的官職，妄圖松懈義軍的斗志；一面派童貫任江、淮、荊、浙等路宣撫使，譚稹任兩浙路制置使，調集京畿的禁軍和陝西六路蕃、漢兵十五萬，南下鎮壓起義。宣和三年正月，童貫、譚稹分兵兩路，由王稟、劉鎮為先鋒，率領部隊向杭州和歙州進發，企圖在睦州會合。結果被義軍攔路截斷各個擊破，損失慘重，童貫、譚稹，只好帶著殘兵敗將返回到京都。
國難當頭，宋徽宗、趙桓和重臣們急忙詢問國師林靈素，希望他有化解計策。此時的國師已釋教害道，將南、北的義軍說成是天將神兵，唯有遷都，方可避難。趙桓與他爭執，林靈素根本就不顧忌趙桓的太子身份，口出狂言、惡語相向，宋徽宗一氣之下，將他斥歸故里。
林靈素離開了宋朝廷，回到了老家浙江溫洲。而住在太師府的王道仙取而代之，進入到了國師府。
徽宗欲召集大臣們議事，王道仙建言︰「朝廷的軍隊與南北的賊軍對抗是否有勝算的可能？徽宗長長地嘆了口氣，回答道︰「光是南邊的方臘，就把童貫、譚稹率領的十五萬大軍打得一敗涂地，要是他們南北聯手，宋廷便會千鈞一發、危如累
「皇上召集群臣議事，無非是有兩種結果，一是舉全國之力鎮壓南北義軍，勝算的可能幾乎是零︰二是招降義軍，南方的方臘已改元「永樂」自稱皇帝，無有招降的可能。只有北方的宋江，手下雖有一百單八將，但他不像方臘那樣自己稱王，而是把晁蓋的「聚義廳」改成了「忠義堂」打著「替天行道」的旗號廣聚四方義士，倘若宋江能夠招安，皇上就可用宋江的人馬去對付方臘的賊軍
「你不說倒是忘了，懿肅貴妃臨死前，曾交封書信于朕，要朕將信轉呈她的兄長宋江。懿肅的兄長可就是梁山的首領宋江？」
王道仙沉思了一會兒，然後悲戚地說道︰「懿肅貴妃對大宋朝廷可謂是忠心耿耿，她早就想到自己的兄長會走上與朝廷對立的道路。不過宋江是儒家思想教育出來的精英，父親的希望，妹妹的期盼，以及人生的最終目標，都會促使他改變現在，選擇招安
徽宗听後連連點頭，「國師是山東濮州臨泉縣人，離鄆城不遠，可否帶著懿肅貴妃彌留之際寫給兄長的書信，設法轉呈到宋江的手中？」道仙點了點頭說︰「當然可以，不過宋江要秘密到京，同皇上一起共商大事
徽宗疑惑，「為何是朕親自見面？派個大臣不行嗎？」道仙搖了搖頭說︰「派誰都沒有皇上親自面見來得更好，只有得到皇上的認可，宋江才會帶上大軍走出梁山，為大宋朝廷建功立業，剿滅方臘
王道仙懷揣懿肅貴妃臨死前寫給宋江的書信，北上山東，到了梁山腳下，他選了個客棧住下，可是怎樣才能通知宋江？他想到了宋江的弟弟宋清。
宋江是山寨的頭目，一舉一動都倍受眾人的注目，而宋清只是一百單八將里排行七十六把交椅的地俊星，是宋江****的堅決擁護者。
宋江逼上了梁山後，宋清和父親就被晁蓋的兄弟們請上了梁山，不久，宋太公就氣得吐血而亡，臨死前的一個晚上，他拉著宋江、宋清的手說︰「向朝廷招安吧？若是如此下去，父親會死不暝目兄弟倆一听，慌忙跪地。
王道仙借了附近道觀的場地，說是過上二天要為宋太公做一場隆重的法事。此事，被梁山的探子知道，探子到了道觀，果然看見道士認真布置宋太公的祭奠法事。探子問︰「道師與太公有何淵源？」道仙含淚而言︰「本道還是小孩的時候，就被師傅狠心地遺棄在鄆城縣的宋家村，宋太公見我可憐，收留了本道探子不太相信，便問︰「太公的家人，道師知否？」
「太公有兩個兒子，一個女兒。兒子是宋江、宋清，女兒叫懿德，本道在宋家時和宋清的關系最好
大家只知道宋太公有兩個兒子，可是從來就沒有人知道太公還有個女兒，探子已是深信不疑。
按照道仙的吩咐，探子將此事只告訴了宋清，宋清處在雲里霧中，怎麼想，也想不起小時候的事情，他將此事告知了結拜兄弟楊志，為防萬一，楊志欣然答應，陪他始終。
楊志武藝出眾，將門之後，被大名府梁中書賞識，幫梁中書護送搜刮民脂民膏得來的生辰綱給太師蔡京賀壽，後來被晁蓋、吳用等七位好漢用計所劫。無奈之中他與魯智深打上了二龍山，殺了寨主鄧龍，落草為寇。三山聚義時與眾好漢共歸梁山。
楊志是一個精明能干的人。楊志久在江湖，知道押運生辰綱的凶險，剛一接受任務，就多次推托，推辭不掉時，才做了精心的安排︰首先要求軍健們扮做普通的商客，悄悄趕路，避免大張旗鼓，引人注意。後又要求梁中書給自己提調眾人的權力，防止內部不和，被賊人鑽了空子。
楊志根據不同的地形，更改快了行路的時間。開始是趁涼行路，後來到了「人家漸少，行客又稀」的山路地帶，為安全起見，改為「辰牌起身，申時便歇」，天正熱時趕路，而且不允許大家在黃泥崗的松林里休息。後來兵士要買酒喝，他又千方百計地阻攔。這些都體現了楊志的精明能干。那麼，既然楊志如此小心，為什麼最終還是失敗了呢？這一方面除了吳用計策的高妙，最主要的原因是楊志的急功近利、粗暴蠻橫。正是這種性格，使得他對手下的兵士「輕則痛罵，重則藤條鞭打」，激化了內部矛盾。有了內訌，失敗也就不可避免。
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