子扬等人默默地退了出去，室内只剩了星子一人，星子半靠在床头，回想今日在天堂堡街头的所见所闻，虽只是浮光掠影地逛了一会，已是令人惊心动魄。买到一袋神仙丸的意外之喜已被后面接二连三的惨事而冲淡，星子眼前似又看到那滚滚浓烟，烟雾火光中似传来凄厉的惨叫，还有那不知名的盲人哀伤而又悲壮的歌咏。这座城堡名为天堂，当中的人却为何象是在地狱中苦苦挣扎？
盲人的琴音歌声始终萦绕星子脑际，驱之不去。星子惊觉，自己不是要面见父皇为他求情么？事不宜迟，星子忙跳起来，走到门口想要出去，忽发觉身上还是一袭色目族的深蓝色长袍，父皇见了定然不喜。唤了仆人进来，仍是换上一套侍卫服饰。
此处距辰旦的前殿颇有些距离，到了正殿门，仍是有仆人进去通报。片刻后出来告知，圣上此时公务正忙，要殿下先回去休息，晚上准时出席宴会。星子只得悻悻地回到自己的宫室，好在晚上还能见到父皇。刚才在街上吃饱了羊肉串，也不觉饥饿，有仆人送来膳食，星子正要命他下去，忽想起一事，问那仆人道：“今天我上街时，听到了一首十分特别的歌，是你们色目人唱的，我听不懂。你能帮我翻译一下么？”
仆人以手抚胸，微微躬身，恭恭敬敬地回道：“殿下请讲。殿下如果记得歌词，奴婢可试一试。”他说的是中原官话，尚属流利。
星子默默回想了一下那曲调歌词，学着唱了几句，却发现那仆人登时脸色大变，星子怵然一惊：“怎么了？这是什么歌啊？”
仆人勉强赔笑，脸色已难看之极：“殿下是在哪里听到这首歌的？这是禁歌，奴婢若是擅自翻译传唱，弄不好是要杀头的，求殿下莫要问了！”
他这样一说，星子的好奇心更盛，心痒难熬，一定想问个明白。上前将门窗仔细关好，又翻出一只金元宝来递给那仆人：“你放心，你只说给我一个人听，说说这首歌的名字来历和歌词大意就行了，不需咏唱。这事天知地知，你知我知，我绝对不会向任何人提起！”
仆人看见金元宝，眼中露出一丝渴望，却不敢接，一个劲地往外推，星子想硬塞进他手上，双方僵持不下，那仆人突然扑通一声跪下了，不住地磕头：“殿下恕罪！殿下恕罪！奴婢到这宫里里当差不容易，奴婢自己死了也没什么，可奴婢家中还有母亲、妻子、儿女……求求殿下……”说着说着竟然哭了起来。
星子无奈叹气，只得收回金元宝，挥手让他出去了。这谜团困扰心中越来越大，到底歌中唱的是什么，让人如此害怕？看来这首歌曲在色目族中流传甚广，人尽皆知，缘何又讳莫如深？星子记忆超群，反复回想默念了几遍，那长长的歌词竟能强记个*不离十，只恨语言不通，又找不到人解释。星子独自闷坐了一阵，便有人抬进沐浴热汤，恭请星子沐浴更衣。
所谓热汤，实是一大桶乳白如玉的新鲜羊女乃，其上铺了一层五彩缤纷花瓣，女乃香四溢，花香馥郁。星子没想到，这西域边陲，沐浴竟比京城还要奢华考究。自己满身的伤口用这等上好羊女乃沐浴，也太滑稽了。星子只得令另送来一桶清水，吩咐仆人全数退下，仆人们不懂其意，纳闷地退出去了。
星子一路风尘颠簸，许久未曾沐浴，加之屡受刑责，血汗药膏混在一起，也甚是难受。不敢泡在桶中，只用清水洗了头脸手足，简单地擦了擦全身。沐浴毕，仆人们奉上全套新衣。紫色锦缎长袍，中原式样，却在袖口衣襟点缀了西域的花纹图案，这是阿木达命数十织工昨晚连夜赶制的。星子见阿木达接驾逢迎如此小心翼翼，也不知是真心感恩还是对父皇忌惮甚深。
星子由仆人带领，先行来到太阳宫。太阳宫是阿木达宫室中最宏伟的一座宫殿，乃举行盛大仪式与宴会的所在。宫殿筑于一百九十九级台阶的高台之上，俯瞰全城，因其为天堂堡最高之处，离太阳最近，故得名太阳宫。圆形的宫顶铺了一层纯金薄片，此时正值傍晚时分，落日的光芒越过万里长空，越过万仞高墙，照在太阳宫的金顶上，闪闪发光，远望便象是一座纯金铸就的宫殿。
星子步入大殿，于正中宝座的右侧入座。辰旦尚未驾临，阿木达并色目贵族俱已在座等候。天色尚早，殿内已点了上百支明晃晃的巨烛，每一座前皆是一方红漆长几，其旁一只紫铜火盆燃得正旺，座下铺着大红色金丝织花的波斯绒毯。星子放眼望去，大殿内竟是济济一堂，不下数百人之众。除了贵族官员，商贾巨富亦在受邀之列。少时，外面礼官高呼“圣上驾到！”一室显贵皆齐齐离座跪倒，辰旦龙袍冠冕，在雷霆和白术的陪同下缓步进殿。
辰旦升座，众人再行三跪九叩之礼，山呼万岁。礼毕，雷霆和阿木达坐于辰旦左侧，白术则在星子旁边。阿木达上前致辞。说的都是什么自从色目十六年前归顺天朝，如何繁荣，如何安乐，天恩浩荡，无以复加。阿谀谄媚，滔滔不绝，听得星子牙根发酸，想起今日出门的所见所闻，更恨不能将耳朵塞上。
星子察颜观色，见辰旦面带微笑，若有所思，星子暗想，如果此时为卖唱艺人之事向父皇求情，扫了他的兴致，多半又会惹得他龙颜大怒，适得其反，但如果过了今晚，那艺人恐怕就已遭不幸，悔之晚矣。
星子左思右想，拿不定主意，却听辰旦开口道：“天朝向来极为看重色目，多有优渥。如今边疆有事，朕大军亲征西突厥，更要各位精诚团结，同仇敌忾。”众人齐声应诺。辰旦又命人奉上从上京带来的赏赐之物，多是古玩饰品之类的小玩意，分赐给阿木达并色目贵族，众人领赏，磕头谢恩。
分赏毕，辰旦面色忽显郑重，话锋一转：“眼下朕有一件要事，还望在座诸位慷慨襄助。百万大军劳师远征，所费靡多，饷银粮草颇有不足，朕欲向各位暂借一些钱粮，以充军用。望各位量力而行，自愿出借。待大军得胜班师回朝，定当如数奉还。”
辰旦言词虽是恳求，却带着不容置疑的命令口吻。本来殿中的贵族商贾，见皇帝言语客气，赏赐有加，均是面有喜色，哪知听完辰旦的话，才知道今日是筵无好筵会无好会，来者不善善者不来。俱都变了脸色，低着头沉默不语，大殿之上一片怪异的寂静。
辰旦微微地弯了弯嘴角，象是个嘲讽的笑容，却给白术使了个眼色。白术遂站起身，清了清喉咙，朗声道：“诸位大人，诸位嘉宾，今朝王师征伐西突厥，是为了保卫边疆的平安，也是为了保护诸位的身家性命，诸位必定是倾心拥戴的，不要说出钱出力，就是要诸位身先士卒，冲锋陷阵，诸位也是在所不辞的，对不对啊？”
殿上顿时一片嗡嗡之声，如千百只蜜蜂嗡鸣，却没有人敢大声说话。白术示意众人安静，又道：“如今，是前方将士代诸位舍命杀敌，流血牺牲，难道你们还忍心让他们挨饿受冻吗？诸位定然会踊跃出钱出粮，否则良心不安啊！何况，这只是因我军军费一时不措，而向诸位筹借，待到凯旋班师，定当连本带利奉还，不少你们一分一毫。诸位还有什么疑问么？”白术说到此处，冷笑一声，语气转为严厉，“诸位都在议论什么？不如当众说出来，是认为我军打不了胜仗灭不了西突厥？还是想留着银子去资助叛贼或敌人呢？”资敌的罪名太过重大，乃是抄家灭族的罪，众人顿时一凛，皆噤若寒蝉，无人再敢做声。
白术冲对面的阿木达笑了笑：“领主大人，你觉得呢？”
阿木达应声站起，挤出个勉为其难的笑容：“监察大人说得极是，将士们辛苦了，我身为色目领主，义不容辞，愿捐白银五千两，聊表心意。”
“领主果然是忠心耿耿，体恤朝廷难处，堪为色目表率！”宝座上的辰旦闻言颔首，大加称赞，“慷慨捐赠五千两白银，朕代三军将士谢过领主了！”便有白术身边的文书，铺开纸笔，做了账目记载。
阿木达开了头，其他的色目贵族只好纷纷跟上，不敢说借，只敢说捐，数目则从几百两银子到几千两银子不等。白术都让文书一一记好，只等宴会散了便按人头照单收款。阿木达这一代的色目贵族，在色目族中尚有些威望势力，朝廷向来以笼络优待为主。白术照辰旦的意思，只让他们来做个榜样，既未清查其财产，也不强求其捐赠数目。
等到贵族高门捐得差不多了，白术唤了声：“哈德！”
大殿后面站起一位年近五十岁的微胖男子，高鼻深眼，满脸虬须，口齿却有些不清，不知是不是害怕：“大……大人……”
白术语气温和，似十分体贴地道：“哈德，你们的家族世代经商，挣钱不容易，你就不用捐了，还是借吧！”
“是……是……多谢大人，”哈德应道，却并不觉得有丝毫放松，虽是寒冬，却已汗透重衣，哈德咬咬牙道，“草民愿出五千两白银，五千石粮食。”
白术嗤地笑出声来：“借也这般小器？谁不知道阁下您是全色目的首富之家？富可敌国，这点东西也拿得出手么？”
哈德硬着头皮道：“那……那一万两白银，一万石粮食吧！大人……这些年生意不好做，我……实在没有什么钱了……”
白术狠狠地瞪了哈德一眼，口中仍是笑道：“陛下既已说了，量力而行，自愿出借，当然也不好强迫你，只是一万两白银……改成一万两黄金也就差不多了。”
一万两黄金相当于十几万两白银了，再加上一万石粮食，几乎要倾尽哈德合族多年来的积蓄。殿上之人不禁惊讶出声，星子虽不知哈德财产，亦觉逼迫太急，搜刮太多。看看辰旦，又看看白术，二人皆是面沉如水，浑若稳坐渭河边耐心等待鱼儿上钩的姜太公。
哈德家族累世经商，到他这代已近百年，他从十几岁开始，便同父辈一样，随着马帮四处奔波。大漠南北，雪山上下，万里西域，说不尽其中艰难甘苦，如今基业初成，家族方盛，虽说眼下形势紧迫，到底不愿将阖族之资拱手相让。哈德涨红了脸，鼓起勇气道：“大人，草民家族中还有上百人要吃饭，草民实在是一时拿不出这么多钱来。”
白术如话家常一般，淡淡地说道：“拿不出来就拿不出来，你害怕什么？又不是谁要抢你的？上百人要吃饭，你就留着自己用吧！不过，我听说你前几年与西突厥的商人常有通商往来，通商倒也无妨，只是不知道有没有按章纳税。明日你带了纳税凭据，到税务官那里走一趟吧！”
白术的言下之意已十分清楚，如果哈德不愿意出钱，那么通敌或是逃税，总有一样罪名落在头上。前几年边疆形势没这般紧张时，色目与西突厥通商虽不曾明文允许，私底下仍很普遍，朝廷并未严格禁止。哈德凭此赚了不少，如今朝廷要来追究起来，倒十分麻烦。至于税务，色目大都是跑马游商，往往没有详细的账目，加之捐税本就十分沉重，商人有意无意都想尽量少缴，若要查逃税，查十个中十个，绝不会有人漏网。平日里哈德没少給白术和税务官好处，管事的也就睁只眼闭只眼。没想到今日白术会当众发难。
逃税罪名稍轻，监禁流放外加籍没家产；而如果被扣上通敌之罪，灭门之祸便在眼前，财产一样不剩。哈德听完白术之言，已是冷汗淋漓。如今全家都被困在天堂堡中，天堂堡防卫森严犹如铁桶一般，插翅难飞，无路可逃，眼下之计，也只有舍财免灾了！哈德战战兢兢地道：“大人……我……草民愿借……”
白术挑一挑眉毛，声音已转为冷冽：“怎么？阁下又愿借了？不过你愿借，本官可不敢收啊！你刚才不是说了，拿不出那么多钱，家里有上百口人要吃饭，本可不敢摊上强捐摊派饿死人的罪名。这样吧，你就不用借了。其他的人也是一样，愿借的到这边来登记，不愿意借的绝不勉强。”
白术这样说，哈德更加害怕，这摆明了要将自己置于死地。哈德涨得满面通红，络腮胡子一颤一颤的，就差跪下来磕头了。好在哈德平日里人缘不错，色目族商人之间关系素来和睦，便有许多人帮着他求情，说他只是一时糊涂，绝没有异心云云。辰旦见状，便开口道：“朕难得来西域一次，今日欢宴，不必伤了和气。”哈德如闻大赦，忙向辰旦磕头谢恩，愿出借黄金一万两，又再加五千石粮食，一共一万五千石，十日内交清。
于是白术让文书拟了借条交给哈德，星子见那借条厚厚的一叠，都是事先印好，只需要填上借出人的姓名和金额便行。星子眼尖，觑见那借条上的落款是色目领监察，亦未盖上官印。难道白术是以个人的名义借款？个人借款充为军饷，似乎并不妥当，而且这借条上为何不盖印？难道是想赖账不还？
白术和辰旦一个唱红脸，一个唱白脸，哈德的些许抵抗便如滚滚大江中的一朵小小的浪花，转瞬消失不见。白术拿哈德开刀，杀鸡儆猴，旁的富商巨贾都知道躲不月兑，只得逐一乖乖地上前，排队借款。开始白术还让富商们自己报出数目，若觉得少了，便径令修改，自是无人敢有异议。后来，白术又觉得这样甚为麻烦，索性直接让文书照自己的吩咐填上数额，直接将借条发给在座嘉宾。星子看到白术面前有一本黄绢账本，上面密密麻麻地写满了蝇头小楷，白术便照着那上面念出一串串数字，显然是有备而来。
不多时借条已分发完毕，最少的也摊了五百两黄金。白术复站起，拱手团团致意：“感谢各位慷慨解囊，前方将士得知诸位的热情支援，必会士气大振，愈加奋勇杀敌！”又转向阿木达道：“除了在座嘉宾，想来色目广大族人亦有拳拳爱国拥军的之情，万涓成水，聚沙成塔，多少暂且不论，不能冷了他们的心，领主您看？”
阿木达这些年早已学得乖了，忙道：“我明日便号召色目全族，为前线捐款。”
辰旦出征之前，便先密令白术安排这借款杀人事宜，此举可谓一石二鸟，既得到军费以灭西突厥，又将色目富豪一网打尽，使之个个几乎倾家荡产，削减了色目复国之可能。借款一事暂告段落，辰旦心情大好，遂高擎酒杯，笑逐颜开地道：“感谢各位鼎力相助，朕多年不曾西巡色目，难得有此机会与众位相聚。今日亦正值新年期间，也正好普天同庆，共贺新年！大家开怀痛饮，不醉不归！朕与诸位先饮一杯！”辰旦所说的新年自是赤火国的新年，色目族本另有历法，但归附赤火国后，亦和赤火国一道同庆新年。
辰旦说罢举杯，那杯中盛的是西域特产的女乃酒，注入剔透水晶杯中宛如流动的羊脂白玉。殿内之人亦皆举杯，纵有不满，也只得忍气吞声地喝下。阿木达及雷霆白术又依次上前敬酒，辰旦一一饮下。
星子也喝了一杯，那女乃酒除了女乃香，还有一股淡淡的膻腥之气，但入口甘甜，却不似中原烈酒的辛辣，这也算是色目的特产了吧！星子想起未到西域之前，听过的关于色目族的种种传说议论，将色目人描绘成妖魔鬼怪。现在看来，色目人除了相貌语言与中原不同，喜怒哀乐，所忧所惧，与常人也无二致，朝廷的暴政欺压则更是变本加厉。但是……色目真的和中原没有区别么？白日里听到的那首琴曲仍然回荡耳边，眼前的滚滚浓烟也不曾散去，仿佛还是有所不同，是什么样的不同，星子却一时说不上来。
白术向辰旦敬了酒，回座后又斟满了一杯，来到星子面前，恭敬地道：“臣敬殿下一杯！殿下远来边陲，招待不周，还望多多海涵。”
“大人客气。”星子只得应付一句，喝了这杯，到底按捺不住，低声问他，“大人是以自己的名义借出这些钱么？以后怎么还呢？”
白术别有深意地笑了笑，笑得星子发毛：“那借条上印的是色目领监察，可不是微臣的名号。臣最迟明年就将任满离职，届时新任的色目领监察还与不还，臣就不知道了。反正不是朝廷借的，和陛下和殿下都没有关系，殿下不必操心。”
星子顿时明白了，所谓借款云云，只是掩耳盗铃瞒天过海的名目罢了，实际和充公无异。心里愈发悲哀，这些商人餐风宿雨，好不容易有点积蓄，却在一场鸿门宴上化为乌有……但自己对此事全无说话的余地，眼下更要紧的是想法救得那流浪艺人的性命，星子见贵族们于御座前排班向父皇敬酒，辰旦应接不暇，自己也无法上前，只得郁郁地喝了几杯闷酒。
酒过三巡，座中之人皆已微有醉意。阿木达站起，躬身向辰旦禀道道：“西域偏僻，今日盛宴，无物佐欢，只有一曲本地歌舞，不登大雅之堂，圣上勿怪。”他这几句话说得咬文嚼字，显然筹备已久。辰旦略点点头。阿木达一拍手。从殿外缓步步入一队手持琵琶的盛装女子，众星捧月般拥出一位丽人。
那丽人面上蒙了层茜红色的薄纱，看不清她的容貌，唯有一双蓝眸如海水般澄澈，眼波流转间风华无限，引人无限遐想。丽人肤色白如雪洁如玉，额间一点殷红的朱砂尤为鲜艳，微黄的长发梳成无数小辫，飘逸脑后。虽是隆冬，她却不似中原美女长裙广袖，上身只有一件玫瑰红色的绸缎束身抹胸，香肩玉臂皆露在外面，纤纤小蛮细腰亦一览无余，腰下系了一条同样是玫瑰红的及膝短裙。双脚却是赤着，脚腕上套了两串金色小铃铛，一路行来，叮当作响。她的面纱裙裾发带之上，皆缀满了银光闪闪的亮片，长长的指甲也涂成了玫瑰红色，映着灯烛，亦是闪闪发光，正如光芒四射的精灵，翩然降落凡间。
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