子揚等人默默地退了出去，室內只剩了星子一人，星子半靠在床頭，回想今日在天堂堡街頭的所見所聞，雖只是浮光掠影地逛了一會，已是令人驚心動魄。買到一袋神仙丸的意外之喜已被後面接二連三的慘事而沖淡，星子眼前似又看到那滾滾濃煙，煙霧火光中似傳來淒厲的慘叫，還有那不知名的盲人哀傷而又悲壯的歌詠。這座城堡名為天堂，當中的人卻為何象是在地獄中苦苦掙扎？
盲人的琴音歌聲始終縈繞星子腦際，驅之不去。星子驚覺，自己不是要面見父皇為他求情麼？事不宜遲，星子忙跳起來，走到門口想要出去，忽發覺身上還是一襲色目族的深藍色長袍，父皇見了定然不喜。喚了僕人進來，仍是換上一套侍衛服飾。
此處距辰旦的前殿頗有些距離，到了正殿門，仍是有僕人進去通報。片刻後出來告知，聖上此時公務正忙，要殿下先回去休息，晚上準時出席宴會。星子只得悻悻地回到自己的宮室，好在晚上還能見到父皇。剛才在街上吃飽了羊肉串，也不覺饑餓，有僕人送來膳食，星子正要命他下去，忽想起一事，問那僕人道︰「今天我上街時，听到了一首十分特別的歌，是你們色目人唱的，我听不懂。你能幫我翻譯一下麼？」
僕人以手撫胸，微微躬身，恭恭敬敬地回道︰「殿下請講。殿下如果記得歌詞，奴婢可試一試。」他說的是中原官話，尚屬流利。
星子默默回想了一下那曲調歌詞，學著唱了幾句，卻發現那僕人登時臉色大變，星子怵然一驚︰「怎麼了？這是什麼歌啊？」
僕人勉強賠笑，臉色已難看之極︰「殿下是在哪里听到這首歌的？這是禁歌，奴婢若是擅自翻譯傳唱，弄不好是要殺頭的，求殿下莫要問了！」
他這樣一說，星子的好奇心更盛，心癢難熬，一定想問個明白。上前將門窗仔細關好，又翻出一只金元寶來遞給那僕人︰「你放心，你只說給我一個人听，說說這首歌的名字來歷和歌詞大意就行了，不需詠唱。這事天知地知，你知我知，我絕對不會向任何人提起！」
僕人看見金元寶，眼中露出一絲渴望，卻不敢接，一個勁地往外推，星子想硬塞進他手上，雙方僵持不下，那僕人突然撲通一聲跪下了，不住地磕頭︰「殿下恕罪！殿下恕罪！奴婢到這宮里里當差不容易，奴婢自己死了也沒什麼，可奴婢家中還有母親、妻子、兒女……求求殿下……」說著說著竟然哭了起來。
星子無奈嘆氣，只得收回金元寶，揮手讓他出去了。這謎團困擾心中越來越大，到底歌中唱的是什麼，讓人如此害怕？看來這首歌曲在色目族中流傳甚廣，人盡皆知，緣何又諱莫如深？星子記憶超群，反復回想默念了幾遍，那長長的歌詞竟能強記個*不離十，只恨語言不通，又找不到人解釋。星子獨自悶坐了一陣，便有人抬進沐浴熱湯，恭請星子沐浴更衣。
所謂熱湯，實是一大桶乳白如玉的新鮮羊女乃，其上鋪了一層五彩繽紛花瓣，女乃香四溢，花香馥郁。星子沒想到，這西域邊陲，沐浴竟比京城還要奢華考究。自己滿身的傷口用這等上好羊女乃沐浴，也太滑稽了。星子只得令另送來一桶清水，吩咐僕人全數退下，僕人們不懂其意，納悶地退出去了。
星子一路風塵顛簸，許久未曾沐浴，加之屢受刑責，血汗藥膏混在一起，也甚是難受。不敢泡在桶中，只用清水洗了頭臉手足，簡單地擦了擦全身。沐浴畢，僕人們奉上全套新衣。紫色錦緞長袍，中原式樣，卻在袖口衣襟點綴了西域的花紋圖案，這是阿木達命數十織工昨晚連夜趕制的。星子見阿木達接駕逢迎如此小心翼翼，也不知是真心感恩還是對父皇忌憚甚深。
星子由僕人帶領，先行來到太陽宮。太陽宮是阿木達宮室中最宏偉的一座宮殿，乃舉行盛大儀式與宴會的所在。宮殿築于一百九十九級台階的高台之上，俯瞰全城，因其為天堂堡最高之處，離太陽最近，故得名太陽宮。圓形的宮頂鋪了一層純金薄片，此時正值傍晚時分，落日的光芒越過萬里長空，越過萬仞高牆，照在太陽宮的金頂上，閃閃發光，遠望便象是一座純金鑄就的宮殿。
星子步入大殿，于正中寶座的右側入座。辰旦尚未駕臨，阿木達並色目貴族俱已在座等候。天色尚早，殿內已點了上百支明晃晃的巨燭，每一座前皆是一方紅漆長幾，其旁一只紫銅火盆燃得正旺，座下鋪著大紅色金絲織花的波斯絨毯。星子放眼望去，大殿內竟是濟濟一堂，不下數百人之眾。除了貴族官員，商賈巨富亦在受邀之列。少時，外面禮官高呼「聖上駕到！」一室顯貴皆齊齊離座跪倒，辰旦龍袍冠冕，在雷霆和白術的陪同下緩步進殿。
辰旦升座，眾人再行三跪九叩之禮，山呼萬歲。禮畢，雷霆和阿木達坐于辰旦左側，白術則在星子旁邊。阿木達上前致辭。說的都是什麼自從色目十六年前歸順天朝，如何繁榮，如何安樂，天恩浩蕩，無以復加。阿諛諂媚，滔滔不絕，听得星子牙根發酸，想起今日出門的所見所聞，更恨不能將耳朵塞上。
星子察顏觀色，見辰旦面帶微笑，若有所思，星子暗想，如果此時為賣唱藝人之事向父皇求情，掃了他的興致，多半又會惹得他龍顏大怒，適得其反，但如果過了今晚，那藝人恐怕就已遭不幸，悔之晚矣。
星子左思右想，拿不定主意，卻听辰旦開口道︰「天朝向來極為看重色目，多有優渥。如今邊疆有事，朕大軍親征西突厥，更要各位精誠團結，同仇敵愾。」眾人齊聲應諾。辰旦又命人奉上從上京帶來的賞賜之物，多是古玩飾品之類的小玩意，分賜給阿木達並色目貴族，眾人領賞，磕頭謝恩。
分賞畢，辰旦面色忽顯鄭重，話鋒一轉︰「眼下朕有一件要事，還望在座諸位慷慨襄助。百萬大軍勞師遠征，所費靡多，餉銀糧草頗有不足，朕欲向各位暫借一些錢糧，以充軍用。望各位量力而行，自願出借。待大軍得勝班師回朝，定當如數奉還。」
辰旦言詞雖是懇求，卻帶著不容置疑的命令口吻。本來殿中的貴族商賈，見皇帝言語客氣，賞賜有加，均是面有喜色，哪知听完辰旦的話，才知道今日是筵無好筵會無好會，來者不善善者不來。俱都變了臉色，低著頭沉默不語，大殿之上一片怪異的寂靜。
辰旦微微地彎了彎嘴角，象是個嘲諷的笑容，卻給白術使了個眼色。白術遂站起身，清了清喉嚨，朗聲道︰「諸位大人，諸位嘉賓，今朝王師征伐西突厥，是為了保衛邊疆的平安，也是為了保護諸位的身家性命，諸位必定是傾心擁戴的，不要說出錢出力，就是要諸位身先士卒，沖鋒陷陣，諸位也是在所不辭的，對不對啊？」
殿上頓時一片嗡嗡之聲，如千百只蜜蜂嗡鳴，卻沒有人敢大聲說話。白術示意眾人安靜，又道︰「如今，是前方將士代諸位舍命殺敵，流血犧牲，難道你們還忍心讓他們挨餓受凍嗎？諸位定然會踴躍出錢出糧，否則良心不安啊！何況，這只是因我軍軍費一時不措，而向諸位籌借，待到凱旋班師，定當連本帶利奉還，不少你們一分一毫。諸位還有什麼疑問麼？」白術說到此處，冷笑一聲，語氣轉為嚴厲，「諸位都在議論什麼？不如當眾說出來，是認為我軍打不了勝仗滅不了西突厥？還是想留著銀子去資助叛賊或敵人呢？」資敵的罪名太過重大，乃是抄家滅族的罪，眾人頓時一凜，皆噤若寒蟬，無人再敢做聲。
白術沖對面的阿木達笑了笑︰「領主大人，你覺得呢？」
阿木達應聲站起，擠出個勉為其難的笑容︰「監察大人說得極是，將士們辛苦了，我身為色目領主，義不容辭，願捐白銀五千兩，聊表心意。」
「領主果然是忠心耿耿，體恤朝廷難處，堪為色目表率！」寶座上的辰旦聞言頷首，大加稱贊，「慷慨捐贈五千兩白銀，朕代三軍將士謝過領主了！」便有白術身邊的文書，鋪開紙筆，做了賬目記載。
阿木達開了頭，其他的色目貴族只好紛紛跟上，不敢說借，只敢說捐，數目則從幾百兩銀子到幾千兩銀子不等。白術都讓文書一一記好，只等宴會散了便按人頭照單收款。阿木達這一代的色目貴族，在色目族中尚有些威望勢力，朝廷向來以籠絡優待為主。白術照辰旦的意思，只讓他們來做個榜樣，既未清查其財產，也不強求其捐贈數目。
等到貴族高門捐得差不多了，白術喚了聲︰「哈德！」
大殿後面站起一位年近五十歲的微胖男子，高鼻深眼，滿臉虯須，口齒卻有些不清，不知是不是害怕︰「大……大人……」
白術語氣溫和，似十分體貼地道︰「哈德，你們的家族世代經商，掙錢不容易，你就不用捐了，還是借吧！」
「是……是……多謝大人，」哈德應道，卻並不覺得有絲毫放松，雖是寒冬，卻已汗透重衣，哈德咬咬牙道，「草民願出五千兩白銀，五千石糧食。」
白術嗤地笑出聲來︰「借也這般小器？誰不知道閣下您是全色目的首富之家？富可敵國，這點東西也拿得出手麼？」
哈德硬著頭皮道︰「那……那一萬兩白銀，一萬石糧食吧！大人……這些年生意不好做，我……實在沒有什麼錢了……」
白術狠狠地瞪了哈德一眼，口中仍是笑道︰「陛下既已說了，量力而行，自願出借，當然也不好強迫你，只是一萬兩白銀……改成一萬兩黃金也就差不多了。」
一萬兩黃金相當于十幾萬兩白銀了，再加上一萬石糧食，幾乎要傾盡哈德合族多年來的積蓄。殿上之人不禁驚訝出聲，星子雖不知哈德財產，亦覺逼迫太急，搜刮太多。看看辰旦，又看看白術，二人皆是面沉如水，渾若穩坐渭河邊耐心等待魚兒上鉤的姜太公。
哈德家族累世經商，到他這代已近百年，他從十幾歲開始，便同父輩一樣，隨著馬幫四處奔波。大漠南北，雪山上下，萬里西域，說不盡其中艱難甘苦，如今基業初成，家族方盛，雖說眼下形勢緊迫，到底不願將闔族之資拱手相讓。哈德漲紅了臉，鼓起勇氣道︰「大人，草民家族中還有上百人要吃飯，草民實在是一時拿不出這麼多錢來。」
白術如話家常一般，淡淡地說道︰「拿不出來就拿不出來，你害怕什麼？又不是誰要搶你的？上百人要吃飯，你就留著自己用吧！不過，我听說你前幾年與西突厥的商人常有通商往來，通商倒也無妨，只是不知道有沒有按章納稅。明日你帶了納稅憑據，到稅務官那里走一趟吧！」
白術的言下之意已十分清楚，如果哈德不願意出錢，那麼通敵或是逃稅，總有一樣罪名落在頭上。前幾年邊疆形勢沒這般緊張時，色目與西突厥通商雖不曾明文允許，私底下仍很普遍，朝廷並未嚴格禁止。哈德憑此賺了不少，如今朝廷要來追究起來，倒十分麻煩。至于稅務，色目大都是跑馬游商，往往沒有詳細的賬目，加之捐稅本就十分沉重，商人有意無意都想盡量少繳，若要查逃稅，查十個中十個，絕不會有人漏網。平日里哈德沒少給白術和稅務官好處，管事的也就睜只眼閉只眼。沒想到今日白術會當眾發難。
逃稅罪名稍輕，監禁流放外加籍沒家產；而如果被扣上通敵之罪，滅門之禍便在眼前，財產一樣不剩。哈德听完白術之言，已是冷汗淋灕。如今全家都被困在天堂堡中，天堂堡防衛森嚴猶如鐵桶一般，插翅難飛，無路可逃，眼下之計，也只有舍財免災了！哈德戰戰兢兢地道︰「大人……我……草民願借……」
白術挑一挑眉毛，聲音已轉為冷冽︰「怎麼？閣下又願借了？不過你願借，本官可不敢收啊！你剛才不是說了，拿不出那麼多錢，家里有上百口人要吃飯，本可不敢攤上強捐攤派餓死人的罪名。這樣吧，你就不用借了。其他的人也是一樣，願借的到這邊來登記，不願意借的絕不勉強。」
白術這樣說，哈德更加害怕，這擺明了要將自己置于死地。哈德漲得滿面通紅，絡腮胡子一顫一顫的，就差跪下來磕頭了。好在哈德平日里人緣不錯，色目族商人之間關系素來和睦，便有許多人幫著他求情，說他只是一時糊涂，絕沒有異心雲雲。辰旦見狀，便開口道︰「朕難得來西域一次，今日歡宴，不必傷了和氣。」哈德如聞大赦，忙向辰旦磕頭謝恩，願出借黃金一萬兩，又再加五千石糧食，一共一萬五千石，十日內交清。
于是白術讓文書擬了借條交給哈德，星子見那借條厚厚的一疊，都是事先印好，只需要填上借出人的姓名和金額便行。星子眼尖，覷見那借條上的落款是色目領監察，亦未蓋上官印。難道白術是以個人的名義借款？個人借款充為軍餉，似乎並不妥當，而且這借條上為何不蓋印？難道是想賴賬不還？
白術和辰旦一個唱紅臉，一個唱白臉，哈德的些許抵抗便如滾滾大江中的一朵小小的浪花，轉瞬消失不見。白術拿哈德開刀，殺雞儆猴，旁的富商巨賈都知道躲不月兌，只得逐一乖乖地上前，排隊借款。開始白術還讓富商們自己報出數目，若覺得少了，便徑令修改，自是無人敢有異議。後來，白術又覺得這樣甚為麻煩，索性直接讓文書照自己的吩咐填上數額，直接將借條發給在座嘉賓。星子看到白術面前有一本黃絹賬本，上面密密麻麻地寫滿了蠅頭小楷，白術便照著那上面念出一串串數字，顯然是有備而來。
不多時借條已分發完畢，最少的也攤了五百兩黃金。白術復站起，拱手團團致意︰「感謝各位慷慨解囊，前方將士得知諸位的熱情支援，必會士氣大振，愈加奮勇殺敵！」又轉向阿木達道︰「除了在座嘉賓，想來色目廣大族人亦有拳拳愛國擁軍的之情，萬涓成水，聚沙成塔，多少暫且不論，不能冷了他們的心，領主您看？」
阿木達這些年早已學得乖了，忙道︰「我明日便號召色目全族，為前線捐款。」
辰旦出征之前，便先密令白術安排這借款殺人事宜，此舉可謂一石二鳥，既得到軍費以滅西突厥，又將色目富豪一網打盡，使之個個幾乎傾家蕩產，削減了色目復國之可能。借款一事暫告段落，辰旦心情大好，遂高擎酒杯，笑逐顏開地道︰「感謝各位鼎力相助，朕多年不曾西巡色目，難得有此機會與眾位相聚。今日亦正值新年期間，也正好普天同慶，共賀新年！大家開懷痛飲，不醉不歸！朕與諸位先飲一杯！」辰旦所說的新年自是赤火國的新年，色目族本另有歷法，但歸附赤火國後，亦和赤火國一道同慶新年。
辰旦說罷舉杯，那杯中盛的是西域特產的女乃酒，注入剔透水晶杯中宛如流動的羊脂白玉。殿內之人亦皆舉杯，縱有不滿，也只得忍氣吞聲地喝下。阿木達及雷霆白術又依次上前敬酒，辰旦一一飲下。
星子也喝了一杯，那女乃酒除了女乃香，還有一股淡淡的羶腥之氣，但入口甘甜，卻不似中原烈酒的辛辣，這也算是色目的特產了吧！星子想起未到西域之前，听過的關于色目族的種種傳說議論，將色目人描繪成妖魔鬼怪。現在看來，色目人除了相貌語言與中原不同，喜怒哀樂，所憂所懼，與常人也無二致，朝廷的暴政欺壓則更是變本加厲。但是……色目真的和中原沒有區別麼？白日里听到的那首琴曲仍然回蕩耳邊，眼前的滾滾濃煙也不曾散去，仿佛還是有所不同，是什麼樣的不同，星子卻一時說不上來。
白術向辰旦敬了酒，回座後又斟滿了一杯，來到星子面前，恭敬地道︰「臣敬殿下一杯！殿下遠來邊陲，招待不周，還望多多海涵。」
「大人客氣。」星子只得應付一句，喝了這杯，到底按捺不住，低聲問他，「大人是以自己的名義借出這些錢麼？以後怎麼還呢？」
白術別有深意地笑了笑，笑得星子發毛︰「那借條上印的是色目領監察，可不是微臣的名號。臣最遲明年就將任滿離職，屆時新任的色目領監察還與不還，臣就不知道了。反正不是朝廷借的，和陛下和殿下都沒有關系，殿下不必操心。」
星子頓時明白了，所謂借款雲雲，只是掩耳盜鈴瞞天過海的名目罷了，實際和充公無異。心里愈發悲哀，這些商人餐風宿雨，好不容易有點積蓄，卻在一場鴻門宴上化為烏有……但自己對此事全無說話的余地，眼下更要緊的是想法救得那流浪藝人的性命，星子見貴族們于御座前排班向父皇敬酒，辰旦應接不暇，自己也無法上前，只得郁郁地喝了幾杯悶酒。
酒過三巡，座中之人皆已微有醉意。阿木達站起，躬身向辰旦稟道道︰「西域偏僻，今日盛宴，無物佐歡，只有一曲本地歌舞，不登大雅之堂，聖上勿怪。」他這幾句話說得咬文嚼字，顯然籌備已久。辰旦略點點頭。阿木達一拍手。從殿外緩步步入一隊手持琵琶的盛裝女子，眾星捧月般擁出一位麗人。
那麗人面上蒙了層茜紅色的薄紗，看不清她的容貌，唯有一雙藍眸如海水般澄澈，眼波流轉間風華無限，引人無限遐想。麗人膚色白如雪潔如玉，額間一點殷紅的朱砂尤為鮮艷，微黃的長發梳成無數小辮，飄逸腦後。雖是隆冬，她卻不似中原美女長裙廣袖，上身只有一件玫瑰紅色的綢緞束身抹胸，香肩玉臂皆露在外面，縴縴小蠻細腰亦一覽無余，腰下系了一條同樣是玫瑰紅的及膝短裙。雙腳卻是赤著，腳腕上套了兩串金色小鈴鐺，一路行來，叮當作響。她的面紗裙裾發帶之上，皆綴滿了銀光閃閃的亮片，長長的指甲也涂成了玫瑰紅色，映著燈燭，亦是閃閃發光，正如光芒四射的精靈，翩然降落凡間。
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