梁老太太何嘗不想為女兒尋個出路, 可家里剛出了這檔子——，哪個好人家的兒郎會在這會——上門求娶？倒有些破皮無賴寒門戶，妄想吃了梁家的天鵝肉。過往嘉遠侯那樣的男人才算老太太看得上眼的貴婿, 再不濟也得二品以上官員家中——公子，遇上這些門第不佳的, ——怎忍心屈就, 把千嬌萬慣養大——女兒送出去？
老太太聞言落了淚︰「閨女, 但凡娘有些法——, 都不至叫你白白耽在家，——再靜待些時日, 等——大姐央人替你物色些好的。」
梁芷薇哭道︰「大姐尋來的人再好, 豈好的過嘉遠侯麼？娘，您幫我跟大姐說說, 月中綰心月苑——荷花宴，帶著我一塊兒去吧。」
老太太沒想到她打——是這個主意, 一時有些猶豫，大女兒梁芷縈嫁——是禮部侍郎家——公子，若是托些關系想走太後的路子, 未見得不成, 只是家里出了——後，大女兒在夫家的日子也並不好過, 何況太後未必願意見著芷薇，屆時責怪下來，對方要跟著受過, 如此強人所難，怎麼好開口與人去說？
梁芷薇——叩首，撞——那地磚發出砰砰響動, 老太太慌得忙叫人將她扶著，「傻孩——，——這是做什麼？仔細傷了顏面，往後還怎麼嫁人？」
梁芷薇倒在侍婢身上，閉眼痛哭道︰「娘，女兒心里有嘉遠侯，怎麼也要試一回……最後一回。若是不成，只好死心，絕不會再提此事……」
母女倆哭成一團，等終于勸回了梁芷薇，老太太命人備車，親自去了大女兒的夫家。
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綰心月苑——宴日很快就到了。
明箏和明菀來時，花園里已經坐了不少人，和離後她甚少出現在這樣的場合，因為身份不便，好在眾人如今出現在人前，也算是一種試探。試探各家對她的態度，是否因她身份的改變有所有改變。
令明箏意外——是，場上——氛極好，原先跟她相熟——人依舊是熱情親切——樣子，便是並不熟悉——人家，在她被介紹了姓名身份後，也沒有露出輕視疏離的表情。
明箏心中稍定。她倒不怕自己有什麼損失，只怕連累家中未嫁——姑娘們。
夫人們正說著話時，遠處傳來了鼓樂聲。
遠遠幾抬儀仗從不同方向而來，正中簇擁著太後的鳳駕，其上太後強打精神，為了瞧上去氣色好些，用了較濃——妝彩。
兩旁宮嬪相護，從服色上瞧，位份相差不多。左邊肩輿上——年長些，是早年就伴駕宮中，育有——女的佳嬪。右邊——年輕，至多十七八歲，穿身雪色月籠紗繡粉牡丹圖樣的宮裝，手里捏著把團扇，正是如今最得寵——麗嬪。……眾人跪地拜下，齊刷刷行了禮。
太後命平身，與宮嬪們分座上首，寒暄數句，便正式開宴。
明箏坐在麗嬪下首第三張席上，低聲囑咐了明菀幾句，不一會兒，便听一把細媚——嗓音傳來，「今兒隨母親來拜見太後、娘娘們，乃是曦晴三生之幸，趁此花好景明佳時，曦晴斗膽，願為娘娘們歌上一曲，忝以助興。」
眾人含笑望去，見是鄭國公府五小姐，傳聞歌喉還勝鶯啼，有余音繞梁之美譽。她原是太後為陸筠相看——第一個姑娘，樣貌更是一等一——出眾，加上顯赫——出身，和父兄與虢國公府——交情，實為陸筠最合適——妻子人選。
太後靠坐在軟榻上，眯眼笑道︰「難得鄭小姐有心……」
在眾人的贊譽聲中，鄭五小姐離席，側旁孫家小姐也站起身來，端持禮儀姿態優美地上前伏拜道︰「臣女願為鄭小姐伴琴。」
一時之間，場面精彩起來，眾人門第相近，多是知道內——，為了在與嘉遠侯的婚——上拔得頭籌，各家各顯其能，推閨女出來獻藝，名為選侍伴讀，實則要在太後面前掙好感，贏臉面。
明菀沒想到還要獻藝，原以為伴讀最緊要是會讀書，明禮義，書畫一道她有研究，說到歌舞琴棋，她雖也會，可人前演示，她總難免有些緊張，她為難地望向明箏，怕自己萬一出錯，丟了明家——臉，明箏含笑給她拈了塊兒櫻桃酥，低聲道︰「不必參與……」
年輕孩子不知底細，見明箏如此說，也便放下心來，認真瞧著場上——競技。
鄭小姐歌罷，果然得了個滿堂彩，相比之下孫小姐——琴藝就顯得有些普通，太後命人看了賞，一輪剛過，——有個姑娘站出來，說要給太後演奏一曲琵琶。
幾輪表演結束，只余明菀和梅二小姐沒有上台。麗嬪捧著果——酒給太後敬了一盞，轉過臉來笑道︰「明姑娘秀外慧中，知書達理，于琴棋書畫上頭，想必也有番造詣，既然今兒這麼高興，何不一塊兒下場？茵茵，——去邀上明姑娘一塊兒，給太後娘娘助助興去。」
名叫「茵茵」——姑娘正是麗嬪——娘家妹——，梅二姑娘，她從江南而來，生得與姐姐麗嬪十分肖似，是個極為美艷的姑娘。她聞言走上前，含笑握住明菀的手，「菀妹妹，我今兒一見——就歡喜，覺著咱們十分投緣，咱們一塊兒給太後娘娘獻一曲，何如？」
她點點頭，側旁宮人就抬了箜篌上來，明菀擺擺手道︰「明菀才疏學淺，琴藝不佳，不敢獻丑，梅姑娘您請。」
梅茵挽著她手臂笑道︰「妹妹快別謙虛，太後娘娘等著咱們呢，——要是不喜歡彈箜篌，不若我奏曲樂，——跳個舞吧？」
明菀臉上一紅，待要說不擅舞蹈，就听明箏——聲音在旁，「菀兒不用拘謹，不若，——便為娘娘、夫人們吟半闕詞來。」
明菀點點頭，按住心內——緊張。吟詩唱詞，是她自小就會——，年幼時父親將她抱在膝頭，一句句親自教授。明家——女兒也許不懂那些獻媚娛賓——手段，在詩詞歌賦一道，卻絕不會給詩禮傳家幾字蒙羞。
站在台中央的明菀一改適才——拘謹膽怯，她負手直立台前，自信地挺直腰背，伴著箜篌流暢——曲樂，頓挫地吟誦出一曲「滿江紅」。
樂聲稍嫌綺麗，浪漫而繾綣。可那把清潤女聲誦出的詞句，是那樣鏗鏘有——，把眾人帶往數千里外——西北去。大漠狼煙滾滾，尸山血海滿目。總有護國壯士，不破樓蘭不還。
曲聲也好似被她充沛——感所染，陡然直下，變得深沉而緩慢。明箏打量太後神色，見她蹙眉哀目，似乎正沉浸在那詞——意境——中。明菀這首詞選——很冒險，語氣稍過一分，就容易給扣上「掃興」「惹太後娘娘傷心」——帽子。可情緒稍減一分，就根本沒有這樣打動人心——效用。
曲聲終了，明菀回頭走向梅茵，「梅姑娘，——彈的太好了，我被你——琴聲所感，差點眼淚都掉下來了。」
梅茵沒有說話，明菀表現出眾，單憑一闕詞就能達到這樣的效果，這是她絕沒想到過。太後明顯是動容了，她比座上任何人都明白，明菀贊頌——是誰，歌詠的是誰。
「敬瑤，看賞。」太後坐直了身子，抬手把梅茵和明菀招到身邊兒，「好孩——，——們都是好——，早听說麗嬪有個妹妹國色天香，琴畫雙絕，今兒算是見識了一半兒，不用說，丹青定然也是萬里挑一——了，本宮很喜歡，麗嬪，——有個好妹子。」
太後一連贊了數句，明顯今日的頭籌是給梅家姑娘佔去了。明菀也並不失望，她得了賞賜後，就規規矩矩行禮退下，走到席上，明箏在案下撫了撫她手背。
坐了許久，太後早已露出疲態來，她起身更衣，命宮嬪、夫人們自行活動，眾人恭送她坐上玉輅走遠。片刻敬嬤嬤叫人來知會明箏，說太後有些私話交代。
席上眾人三三兩兩各自談論著，明箏跟明菀交代幾聲，暫時離席前往太後的行館。
上首麗嬪目光微閃，朝宮人打個眼色，後者點了點頭很快也消失在花園中。
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擷玉閣窗下，太後重——咳了幾聲，敬嬤嬤端藥過來，明箏在旁照拂著，將手絹掖在太後頸中，不時替她擦擦嘴角。
太後握住明箏——手，苦笑道︰「本宮這身子，終是不中用了。」
明箏寬慰了幾句，太後蹙眉瞧向窗外，隱隱還能听到花園里傳來的絲竹聲，「明箏，今兒的——勢，——瞧出來了嗎？」
明箏遲疑著，見太後問的直白，知道必不想她有所隱瞞，她便點了點頭。
「麗嬪正當盛寵，年輕——時候，總有幾年這樣的好光景，皇上偏愛她些，後宮里頭，包括本宮，也得給幾許薄面。」太後握著她的手，輕拍了兩下，「沁和——伴讀，本宮原屬意你妹子，——妹妹跟——很像，規整端雅，是個心實和正的好姑娘。」
這幾個字形容得很——，是對一個人——為人品行最好的嘉獎。明箏忙說不敢當。
太後搖搖頭道︰「可惜了，今兒梅二姑娘爭定了這鰲頭，不讓也得讓。明丫頭，——怪不怪本宮？」
明箏心——起伏不定，抬眼望向太後。太後這幾句掏心窩——話，只怕一輩——也不曾對幾人言說。世家相處，都是凡事留三分，彼此防備保留著，何況這是後宮，說錯半個字，走錯半步，就可能要付出萬劫不復——代價。身居上位，——豈會不懂自己言行——量？若不是十分信任她，——她是自己人，太後怎可能說這些？
可她……難道就憑著陸筠對她那點喜歡，就心安理得承受了自己原本無福消受——恩情？
「娘娘，臣婦惶恐。」
她說——是實——，相較于被偏愛的喜悅，被另眼相看——僥幸，她心里更多——，便是惶恐。
她什麼都不能做，無法答應任何——，無法給出任何承諾，甚至她想逃，想遠離這個她不應——踏進來的世界。
太後閉上眼，壓抑住心里——苦澀，「孩子，不用惶恐，本宮欣賞——，看——，是因為你值得。」
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明箏心——沉——地朝外走。身後那片窗里，太後望著她的背影，嘆了口氣。敬嬤嬤道︰「娘娘，姑娘們今兒爭得厲害，任誰都瞧得明，爭——不止是那伴讀的位置，更是侯爺身邊的那個位置啊。麗嬪都插手進來了，她若直接跟皇上求旨，以她如今在皇上心目中——地位，未必不會……」
太後沒答她的話，卻是自言自語起來，「……本宮在這後宮沉浮了一輩——，如花美眷，傾城佳人，瞧了不知多少。本宮瞧得出，明氏是個——義，有原則也有勇——女人。遇——不退縮，瞧著心硬如鐵，其實良善……良善——有手段，在麗嬪跟前也不落下乘……筠哥兒要——是個伴兒，不是解悶的玩意兒，他身邊——人，就該是這樣的……」
明箏緩步往回走。她在思索著，適才太後的提議。
「……既暫不想再婚，——防不住世俗那些偏見，何不入觀？……對外只說代本宮出家一載，祈福祈願，等風聲平靜，——多半也想通了，到時候有什麼打算，——爹娘不便出面的，盡管告訴本宮……」
太後對她的這份好，太沉——太沉——了。她縴弱的雙肩幾乎承受不起那麼多——偏愛。彼此都明了，太後是為什麼對她好，可對方卻從來沒要求她做任何——，一味的給予，一味的照拂。
「明夫人，——在這兒，真是太好了。」迎面走來一個宮人，神色慌張，明顯奔波了許久，臉上都是汗。
「適才梅姑娘、孫姑娘和明六姑娘一道去藏瞧棋譜去了，這會——還沒回來，剛才麗嬪娘娘打發人去找，只見孫姑娘一個兒，說梅姑娘和明姑娘在湖邊走著，然後就都不見了！」
宮人說得慌張，明箏听得一怔。
「明夫人，咱們一塊兒找找？麗嬪娘娘那邊兒也急瘋了，這要是真出了——，可怎麼辦啊？」
宮人急得直落淚。
不遠處——海棠園外，陸筠正躑躅著該不該听從太後所命走進去。
月洞門旁走來兩個宮人，急慌慌壓低聲音道︰「怎麼辦？明夫人去尋明六姑娘——時候，好像走錯了院子，靈、靈武堂，那不是禁地嗎？」
另一個道︰「——听誰說的？進了靈武堂，下場只有死，難道沒人告訴她？——即看見了，為何不出言提醒？」
「我哪看見呀，是听人說的，秦姐姐和明夫人分頭去找人，眼見她朝那個方向去，沒喊住，眼睜睜瞧她走進去了。秦姐姐人都嚇傻了，哪敢再說話？我看，還是快點稟告麗嬪娘娘，瞧瞧有沒有什麼辦法……」
話音未落，就見陸筠大步跨過月門，直朝靈武堂方向沖去。