敬嬤嬤不知該不該勸, 太後娘娘便如她自己所言，一輩子循規蹈矩，一輩子不曾出格, 如今要做——事，卻是最違背這——上倫理綱常——一件。
拆散人家的夫妻, 為自個兒外孫鋪路……單是這般想著, 敬嬤嬤都覺著周身寒栗。
「可是, 娘娘啊……」她是近侍, 她若是也躲著不說話，一味由著主子胡來, 那她又與那些明哲保身只知說吉祥話——人有何區別, 「就算侯爺肯，也要瞧人明夫人願不願啊。三番四次引進宮來, 然後撮合侯爺與人相見，若明夫人是個烈性的, 鬧將起來，天家臉面，侯爺的尊嚴, 可就全都搭進去了。」
惠文太後知道她說——是實情, 明氏聰慧，一樣的法子只能用兩三回, 再多，人家也就不上當了。
惠文太後嘆了聲，無力靠在枕上, 「本宮自知，這法子不能長久，對明氏那丫頭, 也不公平。可本宮已經沒多少時日可以慢慢去籌謀。本宮若是再卑鄙一點，可給那梁霄賜婚，隨意擇個人掛在宗室名下，命那梁霄尚主，——也只能照辦不是？」
「可本宮是要筠哥兒快活，不是想要——結怨吶。明氏在梁家越是不如意，接觸了筠哥兒，興許越覺出筠哥兒的好……若她實在不願，那也只好罷了。」
敬嬤嬤听說如此，稍稍放下心來，在太後的角度看，自家外孫自是天上有地上無，哪個女人見了都要傾心，可……明氏出身在禮儀之家，幼承庭訓，已嫁作人婦還會對外男有什麼心思……此事多半是不成——，還是慢慢勸服太後收回成命吧。
五月初五是端陽節，往年在這時候，明箏就要加倍忙碌起來了，家里頭要置備過節——吃食用具，要開始準備納涼避暑——屋子給宅子里各房主子備用，各家往來的節禮，還要不時赴宴治宴串門走動。今年她在娘家過節，一切用不著她操心，林氏為了哄她高興，還專門叫人備船，襯著傍晚風涼——時候，邀她去往湖上泛舟。
遠山在兩岸飛快滑過，天色是極淺淡的灰藍。清涼——風拂起輕紗袖角，翩翩如飛。左近人影都屏退了，水面上倒映畫船的影子，只聞船櫓劃過湖面蕩起——水聲，和船後明六姑娘明琬和小姊妹們——笑語。
年輕女孩子——快樂是那樣簡單，說個小小的笑話，就笑成了一團，沒有長輩在旁拘束，也不必怕給人指責沒儀範，她們打著鬧著，偎在一處東倒西歪。
一只酒樽遞過來，明箏抬眼看去，見是自家二弟明軫，這樣的日子，明轍夫婦忙于應酬，自是不得空的，由明軫出面，全權負責看顧姑娘們的責任——比明箏小兩歲，去年——科考點了進士，如今任著翰林院七品筆帖式，一手字寫——極好，連聖上瞧後也贊過——
尚未成婚，早年已定了親事，對方是江寧地方的望族小姐，婚儀走了一半，只差著親迎。
明箏接過酒，放在鼻端嗅了嗅，轉過頭來，彎著眼楮笑道︰「梅子酒？你叫我喝，若是醉了，回去娘責罵我，你可得替我擔著。」
年幼時他們姐弟總是這麼玩鬧，明軫寡言少語，出了事闖了禍沒少替她擔責。聞言——輕哼一聲似笑非笑，瞧明箏連飲了兩杯，——抿抿唇，想勸，不知為什麼，卻忍住了沒有吭聲。
明箏很少飲酒，不是不喜歡喝，是怕出丑，身為宗婦臉面就是她——命。
酒液香甜，涼沁沁滑過喉嚨，形成清涼舒爽的一線。
醉人的湖風里，明箏听見身側——年輕男人輕問，「三姐還回梁家麼？」
這個問題，自明箏離開梁家後，頭一回有人提及。她側過頭來，含笑望著自家二弟，「你希望我回去麼？怕我管著你，不自在，所以盼著我走？」
「不是。」——臉上泛了紅，蹙眉道，「梁霄不是好東西，原先我就瞧不上，——欺負你，你還回去伺候——，我……」
見明箏雙眼亮晶晶倒映著——自己——影子，勾唇笑著滿面都是欣慰的表情，——驀地一頓，扭過頭避過她的視線，有些羞惱地道︰「你這麼瞧我做什麼？」
明箏扯扯他——袖子，被他避嫌般地揮開，她不以為意地笑了笑，支頤伏在船欄上，望著波光粼粼——水面低道︰「我們二弟長大了，知道疼姐姐了。」
明軫被她說得耳尖都紅了，——不自在地挪開一點兒，以手為扇，扇著冒汗——額頭。
听得明箏空落落的聲音傳過來，「轉眼八年了，用足八年去了解一個人，從憧憬到歡喜到失望到心死，像是過完了一輩子。把我一身力氣都用盡了。」
她閉上眼，少有地與人傾吐心聲。
「我不是不怨的。也不是非常甘心。」
「我這麼好，為什麼不配被人好好相待呢？」
「明軫，你說是不是……」
她沒有哭，只是喉嚨澀得難受，可明軫覺得，她定然在人後曾流過無數眼淚了——
望著她單薄——肩背，很想湊近去抱一抱她，告訴她無論什麼時候，她還有一家愛她疼她——人——
朝她走去，走了半步就停下來。她仰頭又飲了一盞梅子酒，然後站直身子笑著道︰「我瞧瞧六妹——們去。」
她滿臉歡喜，好像適——那個滿身陰郁——人並不是她。
她飛快調整好心情，又變回堅不可摧的明箏。
可明軫心里疼得像被鋸子拉過。
——梁霄，太可恨了。
端午一過，閔氏也病了。
兩個孩子鬧暑熱，上吐下瀉纏綿了好幾日，她忙里忙外心力交瘁，本就戰戰兢兢生怕做不好，偏偏頻頻出錯被老太太斥了好幾回，這天一早就頭暈腦脹地爬不起來，梁霽請了大夫來瞧，說是肝氣郁結，暑燥攻心，建議靜養些時日。
閔氏自己不敢去跟——太太告假，白著嘴唇跟族里最熱心——七堂嬸訴了回苦，七堂嬸轉身就去了壽寧堂，問梁——太太，「——二媳婦兒什麼時候回來？嫁了人的女乃女乃總在娘家住著算怎麼回事？霄哥兒身邊就不用人伺候？家里頭諸般事也要有個拿主意的人，——大媳婦兒再能干，那房頭也是個庶出的，跟各家人情往來推她出去，人家心里不嘀咕？——三媳婦兒是個悶葫蘆，——四媳婦兒一團孩子氣，年紀太小，說話都沒個分量，我瞧加緊快把明箏喊回來，再這麼鬧下去，整個京城都要看咱們笑話了。」
梁——太太如今最听不得明箏這兩個字，她如何不知家里頭這些個媳婦兒姑娘個個肩不能挑手不能提，到了必要場合通通頂不上明箏。可梁芷縈勸著梁霄去接過一回了，明箏根本不肯回。丈夫的臉面都不肯給，難道要等她這個當長輩——去軟段把她接回來？
梁——太太想到這些事就頭疼。過幾日鄭家還有個宴，要請明箏和梁芷薇去呢，明箏要是不回來，梁芷薇一個未婚姑娘也去不得，這事豈不就泡湯了？
正為難著，外頭報說二爺回來了。
姜嬤嬤蹙眉搖頭道︰「——太太瞧瞧去吧，又喝多了，誰也不準近前，奴婢叫翡翠送醒酒湯去，給二爺一揮手砸了碗踢出來。」——
太太悲聲喊了聲「祖宗喲」，等不及回復七堂嬸的話，加緊帶著人朝明淨堂去了。
梁霄獨個兒躺在帳子里，沒有點燈。
這幔帳還是七日前明箏在時掛——那幅，枕畔有清幽苦冽的淡香。
失去孩子——痛苦，不被理解的委屈，仕途上——危機，種種雜雜，全都沉甸甸的壓在他身上——
本想求回明箏，她跟宮里說得上話，替他探探口風也是好。連這個她都不願。
夫妻做到這份上，也真是可笑極了。
胃里翻涌著，想吐，——翻身坐起來，跌跌撞撞奔去淨房。
「來人，來人！都死了麼？」
翡翠靠門站著，剛被踢了兩腳——地方還疼得緊，這會兒卻不得不再次近前，端著溫水給梁霄漱口，扶著——回到帳中。
正要轉身，手被梁霄用力抓住，——半撐著身子坐起，眯眼問她，「明箏，你愛我麼？」
翡翠嚇了一跳，忙用力想抽回手。梁霄攥著她手腕往回一帶，翡翠整個人跌倒在枕上——
捧著她的臉，醉醺醺地問︰「明箏，我有什麼配不上你，啊？你有什麼了不起？女人，爺要多少有多少，想娶誰不能？你連孩子都不能生，三年沒回來了，你連踫都不給我踫，你裝什麼貞潔烈女，啊？以前你不也挺喜歡的？我不信……我不信你什麼感覺都沒有，我不信你就不想男人……」——
吻住翡翠——唇，非常非常用力——吻著，翡翠使勁兒推——，哭著道︰「爺，奴婢不是二女乃女乃……」
在最難堪之際，梁——太太等人推門進來。
翡翠裹著被弄亂的衣裳，捂著臉從屋中奔出去。
「你這……」梁——太太一時不知該說什麼好，姜嬤嬤在外厲聲斥責著翡翠，「上不得台面的東西！小小年紀就勾主子，不要臉！」
梁——太太環顧這間冷冷清清——屋子，望著醉——沒了意識——兒子，忍不住淚灑前襟。
她扶著門從內走出來，見翡翠滿面淚痕跪在地上，頭發被姜嬤嬤等人抓得亂了，她擺擺手，道︰「別吵了，叫你們二爺清靜清靜。明兒，去綠羅院瞧瞧那個死了沒，藥用了好幾千銀子，養著她當大小姐不成？明兒叫她來，好好勸勸二爺，勸不好，她也不必在家留著了，剃了發，送到家廟去，跟前頭那個狐狸精作伴兒！」
姜嬤嬤躬身將她扶著，「——太太，那二女乃女乃那邊兒？」
梁——太太嘆了聲，「明兒備車，我跟——三家的一道去接。明氏要是再不識抬舉，往後也不必家來！」
次日，梁——太太遞帖子上門，卻被明家不軟不硬地退了回來。
知客——婆子言語有禮，含笑道︰「三姑女乃女乃一早就給請入宮了，太後娘娘跟三姑女乃女乃要說體己話，少不得用時大半日，怕耽擱梁——太君——時辰，要不換個日子，您瞧再有什麼時候方便？」——
太太在屋子里砸了只茶盞。梁芷薇帶人過來時，碎瓷就綻開在她足邊。
梁芷薇唇角掛了抹冷笑，跨入屋中，笑道︰「一大早娘發什麼脾氣？我瞧適——明家——嬤嬤剛走，是二嫂要回來了？」
梁——太太蹙眉道︰「二嫂二嫂，你心里頭就一個二嫂，連你娘——子都不必認了！」
梁芷薇笑道︰「這是怎麼了，還沖著我來了？娘倒是拿個主意，到時候鄭家的宴會，是誰跟我去？大嫂病了不說，身份也不合適，總不能讓我一個大姑娘自己去人家家里。」
梁——太太捂著疼得針扎似——腦袋，擺手道︰「還早呢，你急些什麼？」忽然想到適——那婆子說，今兒明箏進宮，她忙道，「今兒倒有個去處，你去踫踫。你二嫂一早進了宮，說許是用過飯回來，你掐著時間去堵她，見著面也不必多說，只一味掉淚，她素來疼你，總不能連你也不管？你叫她送你回來，先把她誆回家，我教你二哥在外候著，到時候直接把人扣住了，屋里關起門來說些軟和話，還別扭個什麼？」
梁芷薇紅臉啐道︰「娘，您當著我渾說什麼呢？」
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慈寧宮西暖閣，明箏手持美人錘，替太後輕柔捶著腿。惠文太後精神越發差，說了半晌話，沒一會兒就露出疲累——樣子，偏又不舍得她走，說喜歡身邊有年輕人陪著。
明箏覺得自己現今——身份多少有些尷尬，她正躲在娘家，避著梁家人呢，當初入宮走動，給人送禮求引薦，說到底是為了梁芷薇和嘉遠侯的婚事，可如今，她連梁少夫人這個身份都不大想要了，還替他們謀什麼呢？
殿中只留了兩個小宮人，在外看著茶水。敬嬤嬤不知到哪兒去了，整個大殿靜悄悄——，夏日午後的光線從窗紗照進來，令人昏昏欲睡。
太後大抵已經入眠，有半晌沒吭聲了，閉著眼楮歪靠在枕上，縱是保養得宜，還上了妝，也難免露出幾分病氣。
明箏隱約听說過太後的病情。消渴癥，熬人得緊，不容易根除。這是一大難關，她希望太後娘娘能挺過去。畢竟對方明知她帶著目的而來，卻從來沒有奚落為難過她，甚至百般抬舉她，寵信她。
手腕有些酸了，她把美人錘換到左手，左手掛著兩只青玉鐲子，一動就發出踫撞——輕響。她索性把鐲子月兌了，用手帕包裹好放在榻角。
大殿正中——門敞開著，輕薄——紗簾不時拂向半空。
陸筠走進來，一個人都沒有踫到——正思索是不是要提聲招喚個人來問問，忽聞身後傳來頗有節奏的擊掌聲。——是御駕到了。
「皇上駕到——」太監高昂——唱聲打破午後短暫——寧靜。
明箏被嚇了一跳，手中動作止住，下意識站起身來。
太後睜開眼，敬嬤嬤從旁走出來將她扶住，替她——了——裙擺。
太後見明箏不自在，招手命她靠近。
太後溫熱的手掌握住她的手，溫和地道︰「別怕，萬歲爺為人和善，既遇著了，見個禮吧。」
明箏溫順道︰「是。」
海藍色團龍袍角躍入眼簾，明箏隨敬嬤嬤一道跪下去。
「母後，今日覺著可好？」
皇帝——聲音听起來很和潤，也很年輕，與太後寒暄了幾句後，注意到地上跪著——明箏，「這位是？」
明箏朗聲道︰「臣婦——外子，乃是承寧伯府——子梁霄。給皇上請安，萬歲，萬萬歲。」
叩了首，皇帝說請起，約莫是想到梁霄在西營的風流事，皇帝忍不住多瞧了明箏兩眼。
陸筠在旁注意到皇帝打量的目光，從頭到腳，將婦人迅速掃了一遍，似乎為明箏美貌所驚，目光在她面上足足停留了一須臾。
陸筠說不出心里是個什麼滋味——
捏著拳頭立在一邊，這個場合沒他說話——余地，事關明箏，那也不是他能管到的人——
連吃醋——資格都沒有。
皇帝似乎注意到他臉色有些發沉，笑道︰「修竹，你坐啊。」
修竹是他——字。
筠者，竹也。父母親期盼他做個青竹一般中直的君子，可惜，——也會有齷齪不能對人言——隱秘念想。
一如……——
坐在宮人搬來的繡凳上，對面就是她……她裙擺遮住腳踝，露出半只雪青色繡玉蘭花的錦鞋——
喉結滾動了下，錯開目光強迫自己不要再去瞧她——方向。
明箏沒比——狀況好多少，她挺直脊背端著身份側耳听皇帝跟太後話家常，生怕哪句問到她，萬一答不好，輕則惹聖上不悅，重則……也許累及全家。伴君如伴虎，從來不是件容易事。
「好了，母後跟梁少夫人說話，兒子就不多擾了。」皇帝站起身來，明箏和陸筠都跟著站起來。
「等下。」太後想起一事，笑道，「本宮還有兩句話要問問嘉遠侯，借上——片刻，皇上不介意吧？」
皇帝含笑拍了拍陸筠——肩，「對了，母後傳見修竹，想必是有事——，您放心，今兒修竹不當值，您留多久都行。」
皇帝下意識瞥了明箏一眼，不知想到什麼，唇邊多了一絲玩味的笑。
陸筠心里百般的不舒服，像自己獨有——寶物被人惦念了一般，可偏偏身份所限，——什麼都做不了。
眾人恭送皇帝走遠，站起身來，明箏知道是時候告退了。她是外命婦，並非太後親族，又不是近臣家眷，梁霄——面子根本達不到這個程度。長留宮里，難免引人猜測。
「太後娘娘，我……」
「明箏，你也坐，本宮正有件事，愁了些時日了。」
太後說發愁，自然不能置之不——，明箏作出傾听的樣子，听太後道︰「年初跟清元寺許過願，要在佛前供一千套手抄——經書。本宮——身體你們也知道，如今越發——眼昏花，是不能夠了。各宮嬪妃跟著焚香茹素，幫忙抄了五百多卷，如今還差四百多……你們都是本宮親近人……」
話說到這個份上，明箏是拒不得——，太後托請，難道能不答應？再說，「親近人」——帽子都扣上了，誰會大逆不道反駁太後？
陸筠下意識就覺得不妥。前番幾回太後邀請明箏入宮都喊——來，一開始——還能自欺欺人說是巧合，如今要——們二人共抄四百多卷經書，那得用時多久，得在一塊兒多少時辰？——
承認，初听到這個提議，——甚至有幾分天降大運——喜悅。
可轉念一想，她只是和梁霄鬧個別扭，回了娘家後就扎進宮里日日和外男一塊兒，她的名聲還要不要了？
孤窗冷室，形單影只他早就慣了。再孤絕——日子——都可以忍耐，一輩子不娶妻不納人——也不覺得委屈。一切都是他心甘情願，從來沒受任何勉強——
怎能為了自己那點見不得人的心思把她拖進這深淵來，讓她承受萬人的唾棄白眼？——
站起身，有些激動地道︰「不可。」
太後含笑瞥他一眼，繼續跟明箏解釋︰「朱砂是本宮親手調——，絹帛也是本宮和敬瑤一並裁——，也算是盡了心，你們明家——代書香，便是女子，也都識文斷字，有人把你——字給本宮瞧過，寫——很是不錯。」
太後指了指陸筠︰「等你抄好了這二十卷，叫他去取來送到佛前去。」
又抬眼無奈瞪著陸筠道︰「又不是叫你抄經，你嚷嚷什麼，替本宮跑個腿都不樂意，你是反了？」
陸筠怔住——
平日里實在太嚴肅，不是面無表情就是板著臉，一副生人勿進——模樣。人是極有威嚴的，那股子疏冷勁兒，叫人沒得膽寒心怯。
見——被太後堵得說不出話，耳尖泛紅一言不發——坐下去，明箏沒忍住笑了。怕失禮，垂頭抬手撥了下耳環，遮掩了那一絲不易察覺——笑意。
陸筠把這一幕瞧去。
胸-膛鼓噪起來，砰砰砰，不受控制捶打著胸腔，那顆心跳的太厲害了。
她垂下頭，稍側過臉的動作，現出耳後一片白滑細膩的肌膚，服帖地垂下幾簇細細小小的新生——絨發。優美的脖子像上好的絲緞，白得瑩潤發光。那耳環下頭墜著——水晶珠子，幽幽折射出色彩斑斕——光線，在她細膩的臉龐和頸子上來回搖曳著——
指尖在袖中蜷起，緊緊攥成拳。
手背上青筋跳起，若能……若能……
不！——
站起身，一時也不知解釋什麼，躬身行了一禮後，無聲無言地去了。
明箏被他——動作嚇了一跳，太後也被唬得不輕，片刻緩過來，太後忍不住斥道︰「這個怪脾氣，就是這麼樣，——大沒個媳婦兒呢。」
轉過頭來，對明箏致歉，「明箏你別理——，準是想到了什麼公事，加緊去了。除了政務，再沒旁——能勾住——魂兒了。」意有所指地道，「你說這樣的男人，——能喜歡什麼樣的人兒？」
不等明箏答，太後就搖頭嘆了口氣，「怕只怕沒有閨女能瞎眼瞧上。」
明箏寬慰她道︰「太後娘娘多慮了，侯爺英明神武，又玉樹臨風，為人正派，豈會難覓佳侶？想來緣分還未到，太後娘娘且耐心再等一等吧。」
太後點點頭，「你說的是。本宮這個外孫，沒別的好，只一條，為人實誠，沒那些個花花腸子——要是認定了誰，那鐵定是實心實意地對人家，半點都不會摻假。將來能當——媳婦兒的人，也算是福澤深厚。明夫人你說是不是？」
許是太後的目光太殷切，明箏覺得心頭被什麼壓住，沉甸甸的。
在宮里領了任務，傍晚之前從貞順門離開。明箏拋開腦海中那些嘈雜——念頭，思量著回去後就焚香沐浴，開始齋戒茹素，暫時不再出門，專心完成太後的囑托。正思量著，就見前頭小轎里頭扶下來個姑娘，梁芷薇小跑過來，紅著眼楮一把擁住她，「二嫂，你是不是不要我了？」
深夜——虢國公府後園，郭遜已經筋疲力盡，——滿頭滿臉都是汗，半蹲著大口大口地喘著，「侯爺、饒、饒命啊，屬下自問沒做錯什麼，侯爺怎麼、生這麼大的氣啊？」
陸筠松開頸下——扣子，面無表情地道︰「再來。」
郭遜擺手，「不行了，侯爺，屬下真不行了，再練下去，屬下這條小命就交代了。您看看，能不能找個旁人，再不濟……您拉個丫頭發-泄發-泄……總不能，哎喲！」
飛來一只劍鞘，多虧郭遜行動快，沒被那劍鞘戳爛了嘴巴——
笑嘻嘻雙手捧著劍鞘給陸筠送回去，「侯爺，您饒了小的吧，家里明兒還預備了相看，要去相媳婦兒呢，萬一頂著一臉傷，或是熬得黑了眼楮，可就不好看了，屬下——婚事全指望這一遭了。」
陸筠收劍入鞘，頭也不抬地道︰「滾。」
郭遜如蒙大赦，飛快溜出了院子。
陸筠立在樹前，揮出手，狠狠擊打了幾下那粗實——樹干。
指節分明的手皮開肉綻，鮮血淋灕。
疼痛叫他覺得心里好受多了。
從宮里回來後，——就一直在避免去想今日的事。
那個影子，那一低頭，那一個輕笑……要了命了——
真——不知道該怎麼辦。
眼望帳頂，徹夜難眠，想得自己快要發狂——
當真是要瘋了。