在上古時代，其實還有一條不比長江、黃河短的大河，那就是發源于祁連山的弱水，弱水流至甘州居延澤後，在草原上蜿蜒向東，最終匯入遼東的遼水。只是這條河主要以冰雪融水為主，有著水量小、水勢平緩的特點，再加上草原風沙大、水土流失嚴重等問題……所以變得弱水河的河床越來越小、越來越小，終于被一片片草原完全代替。
不過高山上冰雪融水匯集成的無數條河流、以及充沛的地下水仍然在滋養著這片大地，當它們流到低窪處時，最終和地下水在草原上形成一面面巨大的湖泊，比如說甘州居延澤、涼州休屠澤和白亭澤、朔州乞伏泊等著名的大湖，都是以前的弱水河道。
弱水的長度雖然不復以往，可它曾經的河道、流域，至今仍然是水源充沛、牧草豐美的富庶草原，但同時，也是中原王朝、游牧民族的對峙前沿。中原強盛之時，胡人向南稱臣；中原孱弱之時，胡人以此為根基，然後再縱兵南下，若是打不過，那也只好遠遁他鄉了。
中原王朝為了防止胡人、或是威懾胡人，每到強大之時，便在長城以北駐軍，弱小時, 則收縮到長城以南，久而久之, 便在草原上留下許多個軍事堡壘。而在涼州以北, 比較著名的軍鎮是漢朝建立、至今還在使用的範夫人城。
範夫人城位于居延澤東北、烏蘭湖東南, 四周是一望無際、沃野千里的大草原；它在和平時期，是大隋王朝與突厥十分重要交易集市, 中原商人、突厥人、鐵勒人、粟特人都將自己的商品拿這到這里交易；如果到了戰時，那便是涼州軍東進突厥大草原、北上突厥北汗庭的重要關卡，隋軍只有將這顆釘子拔除, 才能保證後方不受威脅。
當阿史那俟利弗設兵敗至此，近十萬大軍全軍覆沒的消息也如同長了翅膀一般，很快就傳遍了這片草原，
與此同時，衛王楊集率領的五萬大軍, 已經殺到了百里之外的野狼湖, 隋軍過處, 殺得草原之上寸草不生, 無論男女老少，盡皆殺無赦。
隋軍的強勢來襲使範夫人城人心惶惶，則周圍所有經也知道隋軍來襲擊，紛紛響應酋長的號召，攜家帶口來城里避難。
這也是周邊牧民的生存之道, 他們以範夫人城為中心，和平時期分散在四周，若有大戰來臨，牧民立即進城避難，青壯協助軍隊守城, 老人和婦女負責做飯。這也是千百年以來, 各個民族在戰爭時期，努力保存人口的有效辦法。
但是東突厥西部經此一敗，算是被楊集打殘了, 如今城內雖然集中了三十多萬人，但這些人以老弱婦孺為主，青壯雖然沒有一一統計，可是阿史那俟利弗設能夠聚起三萬控弦之士, 已經相當不錯了。
雖然他已經讓突厥北汗庭那兩萬名守軍前來助戰, 可是楊集推進速度實在是太快了, 那支軍隊若是到了這里之時, 城池恐怕已經失守了。
稍微讓阿史那俟利弗設安心的是，他的弟弟阿史那步利設得到他的求救之後，立刻從東北方的獨洛水流域率領兩萬精兵來援，並且在中午之時抵達了。
阿史那步利設安頓好軍隊，便焦急的來到城主府，他見到阿史那俟利弗設和史蜀胡悉正在商議，便大聲建議道︰「兄長、史先生，守城非我們之所長，依我看，干脆出城去打好了。」
「我怎不知？」阿史那俟利弗設一路逃到這里，然後又緊急備戰，變得十分憔悴，他看著斗志昂揚弟弟，苦笑道︰「但是經過大湖區一戰，這附近的膽魄都被隋軍殺散了，此時听說楊集帶兵來襲，他們寧可餓死在城里，也不願出去打仗了。只憑你那兩萬精兵，又如何斗得過楊集的大勝之師？」
「就算消滅不了隋軍，我們也應該把他們趕回涼州！」阿史那步利設昂然道︰「我們怎麼說也能湊出五六萬名勇士，要是這麼躲在城里，我突厥顏面何存？」
「連靈魂都沒有了，要什麼顏面？」阿史那俟利弗設看著年輕氣盛的弟弟，仿佛看到了出征前的自己，他苦澀的說道︰「我們突厥人的脊梁、魂魄早就被楊爽、楊素、楊廣、楊集等人打光了，父汗本來是想讓我打敗楊集、重塑大突厥的膽魄。可是誰料那楊集詭計多端、技高一籌，又把我打敗了。要不是天神庇護, 我早就死了。」
阿史那步利設皺眉問道︰「那你是怎麼想的？」
「據說隋軍分別從靈、豐、勝、雲、朔州北上，擺出了一副大戰的架勢，想必父汗是沒法調兵來援了。」介紹完東部的情況，阿史那俟利弗設向弟弟說出了自己的想法︰「現在對我們東突厥來說, 最重要的事情是如何生存下去。依史先生之見，我們最好是派人去跟楊廣談判。說我進軍大湖區, 實乃是幫助大隋消滅慕容卑，之所以和楊集起沖突，是楊集為了軍功，忽然打了我們一個措手不及，只要楊廣願意終止大戰，無論是牛羊戰馬還是金銀珠寶，我們都可以給他。」
阿史那步利設听了此番話，忍不住瞪了史蜀胡悉一眼，要不是這該死的粟特奸商，父汗也不會發動這場戰爭了，如今兄長打輸了一場，卻又立馬認慫、慫恿投降。真是面目可憎、可惡可恨。
他冷冷的問道︰「隋人最擅長玩心計，又怎麼可能認同這種荒謬的解釋？若是楊廣不同意又怎麼辦？」
「要是楊廣不同意，那就只有打。打到他們願意和談為止。」史蜀胡悉緩緩的說道︰「隋朝的敵人除了我們以外，還有東北方的高句麗、南方的吐谷渾；而東北的契丹、奚、霫、靺鞨、南北室韋也很害怕大隋，我們完全可以把他們拉過來，然後一起打隋朝。」
「說打是你、說不打也是你，你到底要怎樣？」阿史那步利設對史蜀胡悉冷嘲熱諷了一番，這才說道︰「高句麗、吐谷渾和契丹、奚、霫、靺鞨、南北室韋又不傻，他們怎麼可能上當？」
「他們是不傻。」史蜀胡悉說道︰「可是他們國內也不乏聰明人，這些人自然知道唇亡齒寒的道理。他們在戰爭初期，或許會采取觀望的態度，可是只要我們隋朝拖入戰爭的泥淖之中，這些人定然出兵。」
阿史那步利設心知這是東突厥不是出路的出路，他沉默了半晌，說道︰「你說的整體形勢，說的是未來。可是眼下，楊集就快殺到了，我們當務之急是打贏他。」
史蜀胡悉搖了搖頭︰「王子，能否打得贏楊集不重要，重要的要為大汗爭取和談的時間。」
「爭取時間？」阿史那步利設更加疑惑了。
「正是！」史蜀胡悉點了點頭︰「各州隋軍雖然紛紛北上，可他們看似是氣勢洶洶，但卻沒有一名統一指揮的大將，可見兩國大戰暫時是不會爆發的。在大戰爆發之前，兩國還有和談的余地。而楊集卻是和談的巨大變數，若是我們把範夫人城丟了，他就能北上北汗庭，若是北汗庭失守，那麼隋朝便大勢在手、勝券在握，根本沒有和談的必要了。」
「我明白你的意思了！」阿史那步利設說道︰「我們這里輸贏不重要，重要是自己沒有打敗仗，是不是這樣？」
「不錯！」史蜀胡悉暗自松了一口氣，他之所以說這麼多，就是擔心阿史那步利設頭腦發熱，既然他現在已經意識到這邊的使命所在，那一切就好辦了︰「除此以外，我們還要為牧民爭取遷移的時間，一旦牧民盡皆入城，楊集將無法以戰養戰。」
「那你說，現在怎麼辦？」大局為重，阿史那步利設不再抬杠，而是認真問計起來。
史蜀胡悉沉吟半晌，說道︰「既然楊集還在百余里外，那我們就發揮騎兵一擊即走的優勢，拖延他的行程。」……
在範夫人城西南的一百多里外，是一碧萬頃的野狼湖，此時野狼湖湖畔，分布著密密麻麻的穹帳，一面隋字大旗導演醒目。而另外軍營的東邊，則是一座本該人丁興旺、實力強大的突厥部落，只是此時，已經被大火所籠罩。而楊集所帶來的隋軍和降兵，正在用簡易的平板車，將一車車尸體拖到火堆里焚燒。
楊集帶著一隊親兵站在一座低緩的草坡上，他注視火光沖天的地方，眸子卻顯得很平靜，心中更是沒有一絲波瀾。
本來呢，東突厥是大隋王朝扶持起來的一條狗，可大隋王朝如此鼎盛的時候，他們都亮出猙獰獠牙了，若是大隋被楊廣領導成了亂世，這些突厥人又將是何等的囂張、何等的跋扈？
對于這個後果，楊集實在不敢想。
未免東突厥壯大、成為大隋的強敵，他唯一能做的，就是竭盡全力的消弱東突厥，使東突厥不能成為大隋的威脅。而他心目中最理想的狀態，就是大隋哪怕大亂了，東突厥也無力南下。
這一回西征，楊集的目的主要有三︰首先是趁他病要他命；其次是以戰練兵，先在北方把降兵中的弱者淘汰干淨，然後再以一支精兵去南方作戰；第三、自然就是削弱突厥了。
可是當他殺到這里之後，範夫人城就成了一個比較難啃、卻不得不啃的硬骨頭了。
本來呢，範夫人城並非是什麼易寧難攻的大城、險城。可是大隋立國以後，竇榮定、楊爽、楊廣、楊素、史萬歲等人先後攻克了此城，然後再以此城為後勤重地，向突厥月復地進軍；而突厥人在隋軍輪番‘教育’之下，也終于意識到了此城戰略價值，于是便加高加固了城牆。
所以輪到楊集來攻時，他面對的，便是一座專門用來防御涼州隋軍的重城險城了。可他偏偏又沒有攜帶什麼攻城器械，所以他現在也感到有點頭疼。
這時，一隊從營地駛來騎兵奔至草坡前停下，為首的旅帥在馬上拱手道︰「大王，尉遲將軍、李將軍回來了。」
「好！」楊集策馬向大旗所在的方向駛去。
當他到了大帳外，看到親兵看押著幾名粟特人，也不知是誰抓來的，不過他只是掃了一眼，便進入了帳中。
尉遲恭和李大亮見到楊集，便起身行禮道︰「參見大王。」
「免禮！」楊集目光掃了兩人一眼，不由一怔，他這次也是兵分多路，命令幾支偏師去消滅四周的突厥人部落，可是尉遲恭和李大亮好像沒有打過仗一般，鎧甲上竟然連一點血跡都沒有。他坐下後，便笑著問道︰「你們沒仗打嗎？」
「也不能說沒仗打！」尉遲恭不待楊集詢問，便解釋了起來︰「我帶著軍隊游弋四方，搜尋著可能找到的部落；只可惜，自大湖區一戰之後，這附近的牧民都跑去範夫人城了，我找好幾天時間，才遇到幾個小部落，這種小部落也沒有什麼像樣的將領，于是便交給降兵們來殺了。」
「我這一路也是如此。」李大亮亦是苦笑道︰「我只是屠了十多個小部落，附近一百多里內，幾乎沒有活物了。」
「正好給我們一網打盡的機會，也省得大家東奔西跑。」楊集想到門外還有幾名粟特人，便問道︰「外面的粟特人是怎麼回事？」
「是我抓來的。」尉遲恭說道︰「他們是一支從範夫人城出來的商隊。」
楊集聞言大喜，向門口的親兵吩咐道︰「把他們帶進來。」
「喏！」親兵出去招呼一聲，那幾名粟特人便走了進來。為首那名粟特人忐忑不安的率眾行禮，用一口流利的漢語說道︰「安明參見將軍，」
楊集見他們幾人長得高鼻深目、頭發卷曲，但是和石國、米國、史國、康國的粟特人又有些不同，而對方又自稱是「安明」，顯然來自更遙遠的安國，便問道︰「你們是安國人？」
安明惶恐的拱手作答︰「回稟將軍，我們正是安國人。」
「你不用害怕！」楊集和顏悅色的說道︰「我是楊集，有點事想……」
「噗通！」
「噗通！」
「噗通！」
楊集話沒說完，這幾名安國人便跪下了，一個個高高撅起，渾身瑟瑟發抖，只顧著‘砰砰砰’的磕頭，嚇得連話都說不出來了。
「……」楊集無語的將目光掃向了李大亮，向他傳遞了一個「我有這麼可怕？」的眼神。
李大亮和楊集的發小，兩人有很深的默契，他讀懂了楊集眼中意思，重重的點點頭——‘你殺人魔王之名名揚四方、人人畏懼，難道你自己就沒一點逼數嗎？’
楊集臉色一黑，向那安明說道︰「我問你答，若不配合，殺！」
安明顯然是害怕到了極致，嚇得連楊集的話意都理解不了，他膝行到楊集前面，苦苦哀求道︰「大王，我們只是商人，我們家里還有父母妻兒，求大王饒我們一命。」
「我有話問你！」楊集重述一遍︰「假如你敢說半句謊話，我就宰了你，听明白了嗎？」
安明暗自松了一口氣，結結巴巴的說道︰「听、听明白了！我、我一定知無不言。」
「明白就好！起來說話吧！」楊集問道︰「你們既然是從範夫人城出來，想必是對城里的情況很了解了？」
安明等人從地上爬了起來，不過他不敢把話說死︰「大王，我們對城內的情況確實了解一點點，但不知大王想了解什麼？」
「阿史那俟利弗設還有多少兵馬？」楊集這麼問並不突兀，因為他知道粟特人唯利是圖、利益至上，他們不僅僅只是做商品生意，還肩負著刺探軍情之責；他們腦海里的許多地方的情報、風土人情，在許多地方比金錢還重要，所以他們才能暢通于絲綢之路，成為各個國家貴族的座上賓。
而粟特人也知道各個地方的情報、軍情對自己有巨大的益處，所以每到一個地方，都會想盡一切辦法去打探，然而說給、賣給需要的人听。
「回稟大王！」安明抹了一把額頭上的汗水，說道︰「範夫人城原本有兩萬精兵，可是這些人後來都被阿史那俟利弗設帶走了，隨他敗回的士兵不到千人。他回來以後，便緊急召集四周的控弦之士抵御大王，所以現在又有三四萬士兵左右。」
「還有呢？」楊集點了點頭，雖然他令薛舉尾隨阿史那俟利弗設殺入突厥大草原，但主力大軍卻因為整編、補給物資之故，所以比阿史那俟利弗設晚了近十天時間，給了他充分的準備時間。再加上突厥是個全民皆兵的民族，安明所說的三四萬人是比較可信的。
但是這些士兵良莠不齊、不經正式訓練，與正規的軍隊相比，戰斗力、戰意肯定是大有不如。
「今天中午，阿史那俟利弗設的弟弟、阿史那步利設率領兩萬精兵來援，他們已經入城了。」安明迅速答道︰「這個步利設是突厥的中部設，他和阿史那俟利弗設一樣，都是一個地方的最高統帥，不過此人實力控制的地方遠遠不如阿史那俟利弗設。」
安明小心翼翼的看了楊集一眼，繼續說道︰「大王，我還有兩個消息，或許能夠幫到您。」
「你說！」
「第一個消息是阿史那俟利弗設出征之前，分別從北汗庭、範夫人城等地卷走了大量的武器裝備，尤其是箭矢，幾乎是被他掏空了。所以回城之後，他讓士兵挨家挨戶的把武器、箭矢等軍械都奪走了。」
「這確實是一個很有價值的好消息，另外一個呢？」楊集頓時又驚又喜，突厥士兵所恃，唯有騎射，余者概不足論，如今城內缺少箭矢，只要他將這些箭矢消耗干淨，那麼奪城就方便多了。
安明既然說開了，便不再隱瞞，他坦誠的說道︰「城內有許多來自大隋的商人，他們未免遭到突厥人、鐵勒人欺壓，便抱團取暖，推薦一個名叫宗羅的人為首領。此人原本是蘭州人士，長期在甘州、瓜州劫掠過往商旅，後來大王讓軍隊在涼州清剿沙盜、馬賊，此人被麥鐵杖將軍列為必誅之列，遭到軍隊多番打擊以後，無法在瓜州立足，故而攜帶部眾逃到了突厥草原，繼續劫掠商旅。」
「現在，宗羅名義上是大商、是一個部落的酋長，並且接受阿史那俟利弗設的統治，可實際上依然是大盜，而他劫掠的對象，主要是突厥人。」
「這又為何？」楊集倒是知道宗羅和郝瑗一樣，皆是史上那名西秦霸王的左膀右臂，但是對這個宗羅的出身卻一無所知，此時听見安明這麼說，便多問了一句。
安明說道︰「听說宗羅的父親是蘄春郡公達奚長儒部眾，開皇二年的時候，他們與突厥人在周槃血戰，宗羅的父親便是戰死在了周槃，而他老家的親人又被突厥人洗劫一空、屠殺一空，所以骨子里十分痛恨突厥人、仇視突厥人。」
「宗羅有多少軍隊？」楊集又追問道。
「宗羅大約有三千人左右！」
「他和他的軍隊都在城內嗎？」
「是的！他現在的身份宗部酋長，同時也是一名將軍。」
「嗯，我知道了。」楊集點了點頭，這倒是一個出人意料的大好消息，如果能夠聯系到他，應該可以輕易奪城。
第364章︰大盜宗羅