孩子往往渴望成長, 而只有成年人才總會體會到生活的艱辛。
不過好像在斯塔克工業模魚也沒什麼艱辛的，對方永遠是一副游刃有余的工作狀態，雖然不太主動參與社交, 但在小組里面風評不錯。
每一次想到這里, 斯塔克總是有點後悔——他在想, 煉金術師是否也都是自尊心極高的類型, 因此堅決不吃回頭草, 一旦被辭退之後, 就再也不考慮原公司。
當然, 這些擔憂目前也都很多余, 因為一旦等到他回到原本的時間線上, 關于過去、煉金術師、人偶工學魔術和特洛伊的事情全部都將被清除干淨。
這幾天里，斯塔克也抽空講了一些和特洛伊本人無關的未來。比如復仇者聯盟，比如美國隊長史蒂夫•羅杰斯的故事——如今正處在美國隊長的傳說遍及世界的時代，如果他們有功夫出去買書籍或者動畫光盤的話, 還能看到不少關于美隊的各類二次創作。
「後來他和紅骷髏經歷了一番苦戰，和飛機一起墜入了冰山當中……這可是一代人的童年，咱們雖然差點兒年齡但也算得上是同齡人了, 怎麼能連這個也沒听過。」
斯塔克伸出一根手指給他科普, 在草稿紙的背面畫出來了一個穿著緊身衣手持星形圓盾的火柴人︰「他就長這樣，這個老冰棍說話一板一眼的超無聊, 你以後見到他最好別跟他爭辯, 和這種人吵架都會多死幾個腦細胞。」
「啊對了，我的鋼鐵戰衣里還有一點圖片記錄……」
斯塔克把自己戰衣的面甲拆了下來, 扣在特洛伊的頭上，給他看里面存儲的照片和視頻。
視頻的拍攝地點是復仇者聯盟的一處基地，大家正在輪流試圖拔起索爾的雷神之錘, 克林特臉都憋紅了也沒讓那個看上去平平無奇的錘子移動分毫，索爾翹著一條腿坐在沙發上，滿臉得意︰「我早都說了，除了我以外沒人能拿起來這個東西，能舉起來妙爾尼爾就說明擁有了繼承阿斯加德的權利！」
緊接著所有人一陣笑鬧，雖然都是在調侃阿斯加德的繼承方法太奇怪，雷神之錘里一定藏著什麼辛秘，但大家都眉目舒展，表情愉快，鏡頭里的每個人都在笑著，桌面上零散地攤著點心和零食，拆開半包的薯片，以及剛剛被吃了幾角的外賣披薩。
斯塔克本人也在錄像鏡頭當中，他只有一條手臂附著戰衣，嘗試著開足了馬力都沒能把雷神之錘拔起來，正在鏡頭里大聲嚷嚷著「這不科學」。
「那應該是阿斯加德式概念魔術，附在神造兵裝上的特性。」
特洛伊摘下套在自己臉上的面甲︰「不過兩邊的煉金術用的不是同一個體系，我這麼看也區分不清楚更多細節。」
「誰讓你看煉金術了？」
斯塔克伸出拇指和食指，一彈對方的額頭，他現在和特洛伊相處也放松了不少，至少不像一開始那樣精神緊繃著擔心自己隨時有可能被殺掉︰「我是想讓你見見美國隊長他們，之前不是講了那麼多故事，不看看真人多遺憾。」
年幼的煉金術師捂著額頭，控訴斯塔克的火柴人︰「……你的速寫畫得可真爛，一點都不像。」
「我可是個科學家！天才，而且是超級英雄，速寫爛怎麼了？下次見面可以讓美國隊長給你畫，他才是正兒八經學藝術出身。」
哦，他又忘了，到了未來之後他會把這些事情忘得一干二淨，特洛伊想，但他還是沒有提醒對方，只是沉默著點了點頭。
「嗯。」
很快，到了魔術禮裝大體得到修復的時刻。
原本拆分出來充當計算機的鋼鐵戰衣，也從七零八落的樣子被恢復到了原狀，方便之後進行長距離時空間跳躍。
靠著斯塔克的知識體系支撐，還有寄送來的信箋里附帶的秘鑰，外加這座煉金工房里代代傳承的魔術以及一大群知識儲備淵博的魔偶，總算是將這兩件魔術禮裝都粗略地恢復了機能。
「還好這個機器里面記錄著你之前的空間跳躍落點……你們在埃及啊，距離這里還挺遠的。」
特洛伊感嘆︰「要把落點的位置精度調整到半徑一點五米以內才行。」
而斯塔克則看上去有些心不在焉。
他曾經偷偷往自己的戰衣里錄過視頻信息，但很不幸地被特洛伊當場抓包。
對方擺出一副很小大人的樣子，長吁短嘆︰「你這樣做也是沒有意義的。斯克蘭頓現實穩定錨將成功消除你在這個時間線上造成的異常影響，就算你想要把信息以視頻信號的形式記錄在戰衣當中，也都會被刪除處理，等回去以後什麼都留不下。」
理論上雖然如此，但試試看又不虧……托尼•斯塔克訕訕地收回手︰「你難道一點都不想記住這段經歷嗎？」
特洛伊嘆了口氣，他最近總是嘆氣，明明他才剛剛步入兩位數的年齡，和斯塔克相處真是太費勁了，到底誰才是未成年啊︰「我從一開始見到你的時候就說過，提前接觸到過多人類會導致成長過程中產生精神層面上的偏差，因此每一代弗雷因的魔術師都由魔偶帶大，以達到盡可能從中立的角度來看待整個世界。」
「我問的是想不想，不是應不應該。」
斯塔克扳著他的肩膀，強迫對方用正臉和他說話︰「是你想不想這麼做——你想不想留下這份記憶，想不想前往英國去讀書，想不想繼續留在這座古堡里面喝讓人聞到就覺得惡心的藥物……用你自己的腦子去思考！思維能力不是為了讓你全部化作算力來行使煉金術的！」
人類的大腦擁有八百六十億以上的神經元，能夠進行這個世界上超越一切超算計算的復雜神經網絡演算工作，斯塔克直視著對方的眼楮，視線幾乎要戳穿那片懸掛在鼻梁上的單片鏡︰「用這八百六十億以上的神經元干點別的東西，自己做出判斷和決策——」
他簡直是一個詞一個詞咬牙切齒地蹦出來︰「這是你自己心甘情願的選擇嗎？」
忍受著痛覺，在漫無邊際的時間當中壓榨自身，連同自己都成為煉金術的一部分來看待，一切都可以折算成煉金材料……作為一個科學家，雖然對同樣探索著技術進步的煉金術報以敬意，但斯塔克自身還是很難認同這種嚴苛的生存方式。
他本來打算再說出更多，但話語卻突然戛然而止——對方突然短促地呼吸了一下，緊接著，大顆的眼淚順著那雙眼楮流淌下來。
即便忍受著痛覺，即便在壓迫著腦神經超額運轉都不會留下的淚水，啪嗒啪嗒地掉在了地面的駝絨毛毯上。
「我不知道。」
斯塔克听到對方說︰「我不知道，抱歉，但是如果不做弗雷因的煉金術師，還能有別的什麼選擇嗎？」
只要不知道何為痛苦，就會對痛苦有著耐受力；只要沒有見過真正的快樂，就不會對所謂快樂有什麼向往。童年時代的人生經歷會成為未來整段人生的指針，打下堅實的基礎……淚水撲簌著掉下來，對方的聲音里帶著輕微的抽泣︰「我不明白，但我好像也生成了一些多余的情緒，它們正在影響我大腦的判斷力。」
斯塔克的聲音戛然而止，他現在開始覺得，強迫一個未成年去掰扯自己世界觀，還逼迫對方立刻回答的自己一定是個人渣。
他手忙腳亂地蹲，給了對方一個擁抱。
「你可以去美國——去讀大學，過愉快的大學生活，交各種各樣的朋友，然後去斯塔克工業，我家開公司還蠻不錯的，薪資水平和福利待遇都很好，而且我一定會歡迎你來，我會在未來見到你。」
「但你會忘掉的。」
「或許會吧，但忘掉這一切的我還是會一樣歡迎你。」
「是這樣嗎？可是你連我是個魔術師都不知道。」
不是你說普通人知道了神秘就會被時鐘塔追殺嗎？斯塔克在心里月復誹，但他沒有真的說出口︰「……不知道也沒關系，而且我還會請你吃全世界最好吃的芝士漢堡。」
「你確定？」
「——我向你起誓（vow）。」
「沒有魔力的人根本沒辦法立下什麼有神秘效力的誓言。」
「那也沒關系，我了解我自己，雖然不夠了解未來的你，但起碼我正在往這個方向努力……我向你起誓。」
于是，仿佛小孩子的情緒來得快去得快一樣，對方又趴在他的肩膀上，嘰嘰咕咕地笑出聲。
「……怎麼了？」
「我還是覺得，喝這些魔藥，還有做魔術師的訓練是有價值的。」
特洛伊說，他的眼楮閃閃發亮，眼角還有點輕微的紅色，讓斯塔克模不著頭腦，對方的思路到底又飄到了什麼地方。
不過這些話還是讓斯塔克感受到了一絲老父親層面上的挫敗——就好像他的安利完全失敗，對方思考了一圈覺得還是當個煉金術師靠譜。
「要等一會兒才能告訴你。」
特洛伊笑起來︰「先去做時空間跳躍的準備，這種大儀式需要用到整條地脈的魔力，整個弗雷因魔術工房的全部力量都要調用起來才行，你也趕快收拾東西吧！」
半日後，黃昏。
地面與天花板，都是星空。
斯塔克踏進那個點亮著卡巴拉生命之樹的房間里，有些不知道手腳應該怎麼擺放。雖然他對這兩件魔術禮裝都有了一些基礎的了解，但實際上真正核心的地方他一無所知——這些天里他們所做的工作只是重置了它的觸發系統，並且將時空間跳躍的節點重新指向了他來時的那個時代。
不過能過做到這種程度就已經很難能可貴，畢竟他們也只是和神秘曾經毫無關系的普通人，以及一個年僅十歲的煉金術師。
「記憶消除的魔術會和斯克蘭頓現實穩定錨同時生效，等你到了未來之後，大概會覺得自己是不小心磕到了頭或者在虛數空間里閃爍了一下又被彈出來……總之關于過去的一切都會被清除。」
特洛伊試圖打消對方的恐懼心理︰「這種術式已經傳承了幾百年了，不會對你產生物理損傷的。」
但斯塔克還在擔心別的事情，對方在走進這間煉金工房之前還喝過一次藥，惡心得直干嘔又強迫自己不要吐出來，反反復復地掙扎了很久，直到現在看上去臉色也沒有多好。
特洛伊指揮著他站在卡巴拉生命之樹魔法陣的其中一個圓環當中，自己站在對角線上的另一個位置里，而魔術禮裝則放在枝干的中央部位。
「嘿，你還沒說過為什麼繼續喝這些藥。」
斯塔克的鋼鐵戰衣攀附上身體，只留下面甲還沒有扣下，就連剩余電量都被精準地控制到了來之前的程度，力求不留下任何多余的記錄︰「特洛伊？」
他看到對方已經抬起了手打算開始詠唱︰「你不打算說點什麼嗎？」
魔法陣的光芒逐漸亮了起來，四面八方的星光開始隨動，斗轉星移的房間當中，只有他們兩個人的相對位置還保持著不變。
穿著白袍的煉金術師豎起一根食指放在嘴邊，露出袍子的四肢上逐漸攀附起魔力的刻痕。他的面頰、手臂、小腿上虯結起一道又一道湛青色的紋路，像是那個誤入房間的夜晚所看到的一樣，刀劈斧鑿一般浮現在身上。
對方露出有些痛苦的表情，但聲音還是很輕——他已經有些習慣這種程度的痛覺了，能夠忍耐這樣短時間襲來的痛覺。
「告訴你一個秘密，我對誰也沒提起過，沒有對魔偶說過，也沒對別的魔術師說過。」
特洛伊說︰「我只告訴你。」
「……什麼？」
「我其實知道，自己的魔術回路很難適應弗雷因家系的魔術刻印，如果想要成為合格的煉金術師，行使龐大魔力通量的魔術，就一定要承受這樣的訓練和改造。」
腳下的魔法陣光芒還在逐漸變亮，站在遠處的煉金術師好像被群星簇擁在中央。
「所以不去繼承也沒關系啊？」
斯塔克忍不住開口。
「——如果不采用這些手段，就無法像是今天這樣行使弗雷因家族的大魔術，甚至連維這樣的魔術儀式都做不到。」
特洛伊看著他︰「如果想要成功把你送到未來去，這些過程就都是必要的。」
「……」
斯塔克保持著沉默，他現在不能移動，不能隨便亂走，當然也無法在這個時候給予對方一個擁抱。
「我對‘成為英雄’沒有什麼感覺，但如果你就是在未來了不起的英雄，那麼，我想這至少算是幫到了一個英雄的忙……這樣會讓我覺得，煉金術的價值在原本的意義上又增加了一些。」
「雖然很快就會忘記，但這也是有意義的——或許會有什麼記憶以外的東西留下來。」
因為痛覺，特洛伊的聲音當中還夾雜著輕微的戰栗，但他還是借著魔術工房的輔助，調遣起整片地脈的魔力。將自己化作術式中樞的過程絕對不好受，磅礡的魔力都將會經由身體作為中轉站，輸出到它們該去的位置，來自地脈的大源（mana）像是被泵進了分流器，在詠唱當中被規矩地注入了魔法陣的每一個位置。
[nix caditme]
光落在我的身上，雪落在我的身上
[stellae dacuntme]
群星落在我的身上
斯塔克覺得，加在自己身上的重力正在逐漸減輕，他大概很快就會被卷入時空的湍流當中，而那個時候他關于這個錯誤時間的記憶也將不復存在。
「四次！」
他說︰「……算上這次，你的煉金術一共幫到了我四次！雖然我以前不知道那是煉金術還以為是別的什麼東西——」
是嗎？那真是太好了。特洛伊注視著對方，斯塔克周遭的空間都發生了微微的扭曲現象，仿佛灼熱的天氣里，柏油路面上光影晃動，空氣形成的陽炎。
沒有人注意到的角落里，在斯克蘭頓現實穩定錨的干涉下，那件順行時間魔術禮裝啪嚓一聲裂開了一道縫隙。
下一秒，再度睜開眼楮的時候，斯塔克重新出現在了拍賣會現場。距離他的空間跳躍只過了幾十秒的時間，還沒等拍賣會現場反應過來，他和那件魔術禮裝就物歸原位，可惜的是魔術禮裝已經徹底損壞碎成了一地殘骸，而他身上的那身熊皮也遭到破壞不知所蹤，露出了內部金紅色的鋼鐵戰衣。
——成年的特洛伊•弗雷因猛然松開了揪著基爾什塔利亞衣領的那只手。
作者有話要說︰ 「沒听說過美國隊長？你難道沒有童年的嗎？」
——克林特•巴頓