關于繡雲坊, 柔兒沒想到的是，孔繡娘沒有回來。
距離陳興等人南遷至今，已過了九個多月, 年節前那邊寫信過來, 說陳興預備搬回清溪, 繼續做飯館生意。及至到了幾人回來的日子, 柔兒派人去城外迎接，卻只接回了陳興一家人。林順、孔繡娘一家, 方姑娘一家，都決定留在南方。南方氣候宜人, 更適宜兩家老人休養，林順憑著一身力氣尋了個鏢局的差事, 活計稍嫌繁重，但勝在工錢頗豐。因為人敦厚穩重, 很得東家看重。孔繡娘替人縫補、刺繡, 也能貼補家用，林氏悄悄告訴柔兒，「我嫂子有了, 才兩個月, 我哥哪里放心讓她乘車走這麼遠？」
柔兒怔了下, 旋即才想起林氏的嫂子正是孔繡娘。事先風聲瞞得緊, 信上都沒說，她自然替孔繡娘和林順高興，算起來, 林順今年也有二十四了，陳興跟他年齡相仿，孩子都四歲了, 他卻才成親。蹉跎這麼多年，總算他也有了幸福的歸宿。
林氏又道︰「方姑娘和孔兄弟的好事也近了，明年三月春闈結束，多半就要行禮。」
一家人歡歡喜喜吃了頓團圓飯，中途福喜進內院替趙晉傳話，說自己回不來，讓家里不要等他，晚點兒他再親自宴請舅兄一家。陳興自是客氣了一番。
福喜傳了話畢，卻不忙離開，見梅蕊端著盤點心過來，他笑嘻嘻上前討要︰「好姐姐，我跟爺跑了一天兒，一點東西沒吃呢，這是什麼糕點？你賞一塊兒給我？」
梅蕊瞧見他便有點兒臉熱。上回密道里逃難，她受了傷，還是他把她背出去的。年輕姑娘面皮薄，這事兒怎麼可能忘得了？
她護著托盤不讓他拿糕點，努嘴道︰「這是給太太和陳大爺他們吃的，你哪能拿？」
「我若是跟太太討，她能不給我？好姐姐，叫我嘗一塊兒，就一塊兒。」
倆人正打官司，金鳳掀簾走了出來，「梅蕊，磨蹭什麼呢？」
梅蕊被金鳳一斥，登時臉紅到脖子根。她朝福喜瞟了一眼，端著托盤就往回走。
福喜笑嘻嘻地道︰「金鳳姐，不怪梅蕊姐姐，是我餓了，想討點兒吃的，上午跟著爺辦事，沒來得及吃飯。」
金鳳冷笑道︰「誰是你姐姐？梅蕊比你小好幾歲，你好意思喊得出來？」
福喜笑道︰「這是尊稱，太太跟前的，自然要恭敬，我哪敢直呼其名？是不是啊，金鳳姐？姐姐當了上院教領，可比原來還威風啦。」他吐了吐舌頭，腳底抹油準備開溜。
金鳳喝住他，道︰「瞧著點兒爺，別叫他喝太多酒。」
「行，您放心好了。」福喜朝她抱了抱拳，笑嘻嘻地走了。
晚上柔兒跟趙晉說話，「您身邊的幾個，福喜、福盈、發財他們都大了，可有想過給他們做主訂婚事嗎？」
趙晉把她摟在懷里，道︰「怎麼，你有合適的姑娘指給他們？咱們家里的事，自然你說了算，你若是瞧好了，直接把人喊進來安排就是。」
柔兒咋舌道︰「那可是人家的一輩子，婚姻大事關系一生，怎麼能這麼兒戲？我可擔不了這個責任。不過我冷眼瞧著，福喜和我身邊的梅蕊，好像有點來往……」
趙晉頓了頓，不知怎麼臉色卻陰下來。
柔兒嚇了一跳，「您是怎麼了？對福喜另有打算還是……覺得梅蕊不合適？」她瞬時想到曾經她和他說笑，他曾笑言說要她把梅蕊替他納到屋里做通房。她心里莫名發悸，「還是說，您不想梅蕊嫁人？」
趙晉哭笑不得，「你想哪兒去了？」他捏著她臉頰，苦笑道︰「外院的和內院婢女私會，一向是禁忌，且這還是你身邊得力的，我不能當看不見。」
曾經清溪那邊的宅子里就有外院的男子偷偷進內園的事發生過。若是柔兒身邊的人跟外院的人牽扯，那就相當于柔兒的門是對外敞開的。他怎能不在意？
她笑了笑，「您誤會了，我冷眼瞧著，倆人安守本分，福喜替您傳話才進來的，跟她說話的態度與跟別人說話時不個大一樣，我也是猜測，還得問問兩人的意思才敢確準。若真能撮合他們倆，也算美事一樁，一個是你身邊得力的，一個是我信得過的，結成一對有什麼不好？」
趙晉沒說什麼，回頭卻在書房把福喜叫住。
福喜笑嘻嘻道︰「爺，還有什麼吩咐？」
趙晉沒抬眼，信筆在紙上寫著大字，「听說，你瞧上了太太屋里的梅蕊，沒少借著我的名義往上院跑？」
福喜一听，連忙跪下來，「冤枉啊爺，非您準許，小人從來不敢隨意踏足內園，要麼是您吩咐，要麼是太太命人來傳，小人絕沒因為自個兒私事擅闖過。」
趙晉哼笑一聲，「借著爺的勢，你要多耽些時辰自然也沒人會攔你。你什麼德行我不知？既是有心，緣何自己不求恩典，非要鬧去太太跟前要她費心，不長進的東西！」
這話听起來像叱罵，可福喜跟著趙晉日久，知道這斥責里實質透著關心。福喜嬉皮笑臉地道︰「爺，小的哪敢啊？人在爺身邊兒听吩咐，怕成家拖累，不能專心伺候爺。再說，梅蕊願不願，小人也不知道啊，萬一去跟太太提了，回頭人家卻不搭理我，說不稀罕我，我這臉往哪兒放？人家在外頭還稱我一聲福爺，給個丫頭拒了，我還好意思見人？這不也給您丟臉嘛。」
趙晉冷笑︰「爺的臉，你還不配丟。」
福喜笑嘻嘻地︰「是，是。」
趙晉丟下筆，站起身來，「滾吧。」
福喜行了一禮，忙轉身離開書房。
他心里緊張得要命，攤開手，掌心滲了一層的汗。娶梅蕊？這事兒他還沒想過。他常年跟著趙晉出入那些風月場，對男女之情看得淡，背一回摟一把，對他來說算什麼呢？倒也不至于就非卿不娶。他心里雖然有她，可她那麼漂亮，又常在太太屋里，保不齊哪天就能當通房伺候爺，他哪好阻了人家的前程？
礙于這一重，他一直不敢露出真意，見著面了忍不住戲弄說笑一回，卻沒敢真動手動腳說肉麻話。
今兒听爺這麼一說，難不成他跟梅蕊有戲？
福喜不由想到梅蕊那張瓜子臉，唇若櫻桃眸如點漆，突然就有些心猿意馬。要是真能娶，再跟她生上是十個八個娃兒……
第二天，福喜就來見柔兒，正式把求娶梅蕊的意思說了。
梅蕊當時正在屋里伺候，聞言羞得臉通紅，放下茶盤就躲了出去。
片刻，福喜也走出來，在茶房尋著她。梅蕊要逃，被福喜堵在牆角，「蕊姑娘，我就要你一句話，我想娶你當婆娘生娃，你答不答應？」
他不等她說話，就又道︰「我不管你應不應，我反正要定你了，那天我背你出密道，後來就總做夢，想你在我背上時，又香又輕，還軟和……」
梅蕊臉蛋紅透了，听他越說越不像話，抬手一巴掌打在他臉上。
清脆的巴掌聲，令兩人都愣住了。
梅蕊先反應過來，望著福喜赤紅的眼楮，他看起來有點可怕，好像要吃人似的。
她連忙推開他，拔腿就往外跑。
才跑出兩步，就被福喜從後抓住了手臂。
「你倒是說啊，不願意，不願意你就讓我死心，要是願意……要是願意……」
他自後一把抱住了她。
「我會對你好，跟你一心一意過日子，你想不想跟我一塊兒？」
梅蕊動也不能動，臉紅的快滴出血來，她帶著哭腔道︰「你放開我，你要是再這樣，我就喊人來了！」
福喜見她百般拒絕，心里登時涼了半截，適才被她打得那一巴掌，臉上還隱隱作痛，他一直沒往這上頭想，如今經爺提點他好好的想了一回，下定了決心要跟她在一起娶她做婆娘，到頭來真給個小丫頭拒了，面子里子丟了個干淨。
他動作一緩，梅蕊就掙開他逃了出去。
金鳳從屋里出來，看見她的背影，片刻見福喜垂頭喪氣地從茶房走出來，見到她，福喜擠出一抹笑，金鳳姐，跟太太說聲，我走啦。」
金鳳見他失魂落魄的，平素他總是嬉皮笑臉可從來沒這麼頹敗過，她抿抿唇，喊住他，「你等會兒。」
福喜轉過臉來，「還有事吩咐？」
金鳳遲疑地步上來，壓低聲音道︰「姑娘家臉皮薄，你耐心點兒慢慢來，急不得的。」
福喜笑了笑，「還是姐姐您疼我。」
金鳳斥他︰「你這張嘴里沒一句正經話，見著個姑娘就沒正形，換了我，我也不答應。」
福喜嘿嘿笑了一聲，朝她拱拱手去了。
金鳳去後罩房瞧梅蕊，大白天，她房門緊鎖，連窗戶也閉得嚴實。
早先柔兒想給他們幾個安排婚事，梅蕊就提出說要多在房里伺候兩年，如今她也不小了，眼瞧著就快十七，連杏枝都及笄可以嫁人了，福喜有情她有意，大伙兒都看的出來，可臨了人家真上門來提親了，她卻怎麼又不願了？
金鳳敲敲門，道︰「梅蕊，你在屋里麼？」
梅蕊伏在炕上，听見聲音忙起身抿了抿頭發，走過來把門開了，「金鳳姐，是太太喊我麼？」
金鳳搖頭道︰「是我想來瞧瞧你，你這是怎麼了？眼楮紅紅的，哭過？」
梅蕊垂眼笑了笑，「我沒事兒，沙子迷眼了，揉揉就好啦。」她抬手揉眼楮，被金鳳把她手腕按住。
金鳳道︰「傻姑娘，福喜是咱們趙家頭一份兒得力人，爺看重他，大伙兒敬他，這些年他老婆本兒也沒少攢，嫁過去，你就是去享福的，又不是不能再進來伺候太太，你無需擔憂啊。」
梅蕊側過身，讓金鳳走進來，她自己立在窗前，垂頭道︰「我自然知道，我這個身份配他，已是高攀，可他這人沒一句真心話，前兒我還見他和前院廂房的桃芳親親熱熱說話兒，誰知他今兒這一出，是為著戲弄我，還是真心的……」她煩躁地跺跺腳，「我才不上當呢。」
金鳳忍不住笑了，「你這麼說，可見心里還是有他的。福喜是爺的傳話人，跟府里各房打交道，難道你要他板著臉對人家？那差事怎麼能辦好？他瞧似跳月兌，其實心里是個有成算的，要真是個毛毛張張的人，爺敢把差事交給他？你若是現在不能確定他的心，那你別急著答應，且考驗他一段時日，再應允不遲。」
梅蕊想了想，嘆口氣，「我听姐姐的。」
金鳳拍拍她手臂，笑道︰「傻姑娘，別哭了，待會兒爺進來了，瞧見你這模樣不好，去洗把臉梳梳頭換身衣裳再來吧，我這就給太太回話去了。」
金鳳去了屋中，柔兒正抱著彥哥兒，跟安安說話。小姑娘坐在炕沿上，端著一碗熱乎乎的杏仁露飲得頭上冒汗，柔兒溫笑道︰「你慢點兒。」
安安嘴角還沾了點杏仁露漬，抬眼笑道︰「娘，安安想帶弟弟玩。」
柔兒笑道︰「弟弟還小，不會走路呢，待會兒壯壯哥哥過來，讓他陪你玩好不好？」
安安點點頭，「哥哥玩，還有花花，一起玩。」
彥哥兒睡著了，乳母走上來把他抱去暖閣，金鳳過來回話，道︰「問了梅蕊的意思，她臉皮薄，且現今心情起伏頗大，沒拿定主意，太太不忙答應，遲些瞧他們倆自己的吧。」
柔兒也是這個意思，「我是表過態的了，只要梅蕊答應，我樂于替他們操持，但梅蕊若是不想答應，我也跟福喜說了，叫他不準強迫跟騷擾梅蕊，否則我不饒他。」
柔兒待自己身邊的人熱忱不保留，金鳳等人也都一心為她，上院的主僕關系比尋常人家更好更緊密。
福喜和梅蕊的婚事耽擱下來，大家都很默契地沒再提及這件事。
轉眼就到了年節，和陳興一家一塊兒熱鬧了幾天，安安都玩瘋了，帶著壯壯滿院子跑。
一年一年時間過得飛快，有時柔兒會恍惚，自己好像已經和趙晉共度了好幾個年頭了，她沒有去細數到底在一起多久。
年初五，外頭開市，柔兒把前些日子看好的店面盤了下來，清溪的鋪子全權交給管事們打理著，陳興在那邊不時也能幫忙看顧一二。她全幅心思都放在了新店內。
和吉祥樓這種大規模的店鋪比不了，她樂于賺點小錢，入賬進到自己的私庫，她不時拿出單冊來翻開，算算自己已經有多少家底。
趙晉替她介紹了不少生意，吉祥樓做不完的單子也會交到她這里來，柔兒不再執著，相互幫襯相互依賴，這才是夫妻。
她能放下心防，趙晉覺得自己這兩年的感情沒有白費。
安安四歲這年，家里請了教習先生為她開蒙。
讀書識字，學文斷句，不求她在學問上有何建樹，只望她明事理，不要輕易被人蒙騙。
安安學認字學得愁眉苦臉。
下了學，跑到馬房後面的夾道上去找長壽。「小哥哥，我不念書，跟你學拳腳行不行？」
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