長壽笑道︰「讀書有什麼不好？書中自有黃金屋……」一年過去, 長壽又長高了不少。不像從前那麼瘦弱，跟護院學拳腳，練就一身結實的肌肉。
安安噘著嘴道︰「先生好凶, 罵安安。」
長壽隱約听說過一點, 安安在學堂上, 把墨潑了先生一身, 書里處處畫著小人兒，氣得先生隔兩日就要請太太來談談。
長壽無可奈何道︰「先生希望小姐好, 字要寫端正，書要整潔, 不可以亂來的。」
眼看安安就要不高興，長壽連忙又道︰「要是小姐能做到三天不被先生批評, 長壽就給您做把小木劍，給您練功夫用。」
安安眼楮一亮, 「真的？」
「真的, 保準不騙您。」
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傍晚趙晉從外回來，立在屋前摘去落了雪的大氅，步入屋中, 正要說話, 柔兒朝他比了個手勢示意他別出聲。趙晉挑簾望了望西邊僻做書房的稍間, 見安安攥著筆, 蹙眉正在寫大字。
他笑了聲，回身問柔兒，「今兒太陽是打哪邊出來的？」
柔兒壓低聲音道︰「一回院子來, 點心也不吃，嚷著要寫字念書。」
趙晉笑道︰「倒是新奇，咱們閨女將來, 莫不是要做個女學究？」
柔兒橫他一眼，冷笑道︰「您閨女您自個兒不知？多半是憋著什麼壞主意呢，她哪里是能坐得住的人？」
這話趙晉不愛听，在他瞧來，自家閨女哪哪都好，前幾天柔兒跟他復述先生說的安安那些缺點，他心里不樂意，要不是這先生是托人請的，中間隔著旁人的人情關系，他定然立馬就把人辭退了，哪還容得他在這兒百般挑剔他閨女？
趙晉道︰「倒也不必太拘束她，年紀還小呢，慢慢來吧，來，給我抱抱我大兒子。」
他從柔兒懷里把彥哥兒接過去，放在手里掂了掂分量，「我兒子不賴。」
家里兩個孩子都養得精細，面白唇紅，胖乎乎嬌女敕女敕的，趙晉在孩子臉上親了一記，又偏過頭，俯身笑道︰「過來，孩子娘也得親一親。」
柔兒白他一眼，抬手堵住他的嘴，「您快去洗漱，一會兒要吃飯了。」
趙晉笑了笑，正要提步，這時安安捧著一張寫滿字的紙奔過來，「爹爹，安安寫好多好多字。」
一篇兒見方大紙，快能把安安整個人裹住了，上頭畫著五六個碩大的字，歪歪扭扭根本分辨不出念什麼。
饒是如此，趙晉還對著認真鑽研了半天，欣喜地道︰「瞧瞧，我閨女這一橫寫得頗有顏柳之風。」
柔兒哭笑不得，听父女倆一個夸贊不停，一個洋洋得意，她有點兒擔心，照趙晉這麼個寵法，也不知對安安來說是好事還是壞事。
三日後，長壽立在二門前朝東邊的回廊張望。安安念書的學堂布置在內外院交接的廊廡，他掐算著時間，提早就在外頭等著。
片刻，門被從推開，那微胖的中年夫子踱著方步走出來，杏枝和小丫頭梨若連忙走進去，替小姐收拾書桌被背囊。
長壽翹首望著，今天安安出來的格外遲，這麼久還沒動靜，也不知是被什麼事耽擱了。他試探走上前，想朝里張望，想到自己的身份，實在不宜太過靠近，他又退下來，在月門外徘徊。
過了好一會兒，安安才被杏枝抱出來。小姑娘低聲哼哼著，不時還抬手揉眼楮。
長壽心里一緊，怎麼哭了？難不成又給先生責罵了？可小姐根本不怕先生，怎麼會因他說了幾句就哭了？
長壽一著急，就顧不上避著人，揚聲喊了聲「小姐」。
安安見是他，立時從杏枝懷里掙下來，幾步跑到他跟前，仰著頭道︰「安安字寫不好，先生罵人。」
她哭起來，委屈的淚珠一串串往下掉，「安安的木劍沒有了。安安不能練劍、學功夫。」
這對她來說，就是件非常嚴重的事，是比天還要大的事。怎會不傷心不委屈呢？
杏枝剛要過來勸，就見長壽俯，蹲跪在地上，從袖中抽出一只一尺來長的小木劍，「別哭，長壽知道小姐盡力了，雖然先生不滿意，但長壽滿意極了。這把劍給小姐，小姐看，上頭刻了小姐的名字。」
他示意她瞧劍柄，上頭雕刻著一個「安」字，一筆一劃整齊干淨，可比她寫的好多了。
她止住淚，張大眼楮望著他，「安安、安安能模模嗎？」
他微笑道︰「能啊，這把劍是小姐的了。」
他攤開手掌，把木劍遞過去。安安張開小手握住劍柄，握在手里的真實感讓她重新高興起來，她淚水未干就笑了出來，「小哥哥真好。」
長壽臉上微微泛紅，站起身，退後幾步，安安把玩著木劍，揮舞了幾下，她扭過頭來盯著他道︰「哥哥舞劍，安安學。」
長壽頓了下，在小姐面前舞劍，似乎不合規矩……
可安安那雙大眼楮，水樣晶亮，像黑漆漆的水葡萄，寫滿了期冀和渴望。他連說個「不」字都不忍心，怕那眼底的光芒逝去換作失落。
他不忍心讓她失望。
他又退開幾步，抱拳做了個起勢。
劍走風至，臂若攀援，足尖點地，原地躍起樹尺，做了個漂亮的半空盤旋。
安安拍掌道︰「小哥哥好厲害！」
長壽動作不歇，一劍刺出，對準了松枝，枝頭的雪片簌簌落下來，像紛紛又下了一場雪。
安安一身火紅，厚棉滾毛大紅披風，足蹬赤紅羊皮夾棉靴子，立在雪里像一團火。明媚得無法忽視去。
長壽最後一式，拔地而起劍指斜下方，若此刻迎敵，對準的就該是對方的心口，他著意去學一些殺招，不求動作繁復好看只求勁力實用。總有一天，他要取仇人首級……
只是一瞬恍惚，劍身被人用兩指輕輕鉗住。長壽一怔，听見安安雀躍的喊「爹爹」。
趙晉別住那劍刃，瞥了長壽一眼，才把力道卸掉，放開了那柄木劍。
杏枝等上前來行禮，趙晉點點頭，俯身把安安抱起來。
安安笑著指著長壽道︰「爹爹，小哥哥會飛，好厲害的。」
長壽已退開數步，戒備地望著趙晉的背影。趙晉沒有回頭瞧他，也沒有順著安安的話題去說，他撢了撢安安頭頂的雪沫子，笑道︰「安安餓了嗎？我們回屋去找阿娘討點心吃？」
安安立時忘了旁的，笑著拍手，甜甜地說︰「好。」
長壽握著木劍，目送趙晉抱著安安走遠。他牽唇苦笑，握著劍柄的手緊了緊。福喜回身，把他動作表情瞧在眼里，他知道大小姐很親這個馬房小廝，但他終究不是自己人。這些年他甘于留在馬房做事，不顯山不露水，也一直沒有再提過要報仇，雖是一幅本分模樣，但福喜知道，他沒表面看起來那麼簡單，也不知暗地里打的是什麼主意。爺雖放話說不必理他，福喜總覺得不安心，他有種預感，這小廝遲早會鬧出些大事來。
次日，安安小跑著來到馬房，「小哥哥！我的劍呢？」昨天被爹爹一打岔，竟然把這麼重要的事給忘了。
長壽把木劍雙手遞給她，垂眼道︰「長壽是下人，您是小姐，往後……別再喊哥哥了。」
這些年他一直把這個小姑娘當成自己的妹妹，用她來填補自己心內空掉的一塊兒，說起來何其可笑，他只是個下人，憑什麼妄想去當千金小姐的哥哥？
安安無辜地望著他，遲疑道︰「小哥哥？」
長壽抿唇。
他想，她還這麼小，哪里能明白大人之間那些復雜的恩怨和感情。更沒人能懂他的別扭和不甘，他無人可訴，只能爛到肚子里，連解釋都多余，誰在意呢？
他躬身道︰「小姐請回吧，長壽要做事了。」
安安一步三回頭，終是走了。
他仰頭望著頭頂的四角天空，濃雲密布，空氣中蘊著沉重的郁氣。今晚興許又是一場大雪。
晚上趙晉命備車馬送客，馬房半數馬匹都套車牽出去用了，趙晉在外頭還要趕一場晚宴，長壽隨行牽馬，天亮才跟車回來。
趙晉自去上院補眠，但長壽他還不能休息，他得把昨晚用的車一一拆卸下來，把馬匹歸到馬廄去喂飽干草洗刷干淨皮毛，他才能去休息。
「小姐慢點兒！」
熟悉的說話聲，是杏枝。
長壽回過頭，就見穿著水粉小襖的安安懷里抱著個小食盒，飛快地朝自己奔來。
他下意識想躲，剛洗完馬，身上髒得很，味道也很難聞。馬房這麼髒，她穿這麼漂亮，不應該來這兒。
安安把懷里的小食盒遞上來，眼楮彎成月牙，笑道︰「糖，好甜，給小哥哥吃。」
長壽板起臉道︰「小姐又糊涂了，小人叫長壽，是馬房當差的小廝，不是小姐口中的小哥哥。」
安安像是听不懂，吭吭哧哧地艱難把食盒拆開，拿出一捧糖，「小哥哥吃糖糖。甜的。」
長壽望著她踮腳高舉著一把酥糖的樣子，心情好生復雜。又是酸苦，又是無奈，他該怎麼跟這小人兒說清楚，自己根本不配被她這樣看重。
「小姐，該念書了，先生等著呢。」
杏枝在催促了。
安安把糖往他懷里一塞，「小哥哥吃，等著安安，下學來玩！」
她頭也不回，小短腿跑得飛快。
長壽捧著糖，垂頭沉默著。
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上院，柔兒在和金鳳說話。
「你瞧仔細了？真的嗎？」
金鳳抿嘴笑，湊近壓低了聲音，「千真萬確，待會兒你瞧梅蕊走近了，就能聞見那茉莉花香，有名的雪月樓產的，錯不了。」
倆人正低語，梅蕊端著藥走進來，「太太，湯藥熬好了，您趁熱……」
一抬眼，見金鳳和柔兒都望著自己，她不免有點心虛，臉上一紅，道︰「怎麼了嗎？」
柔兒含笑不語，金鳳揶揄她道︰「今兒氣色真好，用了什麼膏方？給姐姐也介紹介紹。」
梅蕊臉色更紅了，飛快地瞥了柔兒一眼，忙又低下頭，「哪有？金鳳姐莫打趣我。」
金鳳道︰「你是太太屋里出去的，可不能墮了太太的名聲，凡事講求個禮尚往來，你別短了人家好處才是。」
梅蕊提聲道︰「姐姐好生奇怪，干什麼突然說讓人听不懂的話，我不跟你說了，爐上溫著湯呢，我去啦。」她忙不迭從屋里逃了出去。
金鳳回身對柔兒笑道，「太太，我沒說錯吧？」
柔兒點頭，「看來咱們院子里，要有喜事了，得提前準備起來才行，明兒叫鋪子送幾塊大紅料子，大伙兒一塊兒幫著選選。金鳳開庫房，取幾樣首飾出來給梅蕊做添箱……」
屋里在商量什麼，梅蕊不敢去听。她心砰砰跳，回到自己房里，對鏡抿了抿頭發，鏡中人描眉畫眼，薄施粉黛。那日福喜跟爺從外辦事回來，塞給她一盒茉莉香味的胭脂，她左思右想，才拿出來用了。
這一年他百般殷勤，其實她的心防早就解了，不過礙于臉面，說不出口。金鳳說要講求禮尚往來，她回個禮，是不是……也可以呢？
沒幾日，福喜腰上就掛著一只顯眼的荷包四處招搖。
柔兒跟趙晉商量，想來年春給倆人辦喜事。趙晉自然沒意見，但福喜一成親，少不得要抽出時間陪妻子，往後在他身邊伺候的時候必然就少了。
管事提議在福盈和發財里頭選個人出來接替福喜的差事。趙晉有點頭疼。他習慣了用福喜，有些事不用他說破，一個眼神福喜就能猜出他是什麼意思。
一時半會要換人，少不得要耐心教。
福盈穩妥但性子有些木訥，有時要發威要作惡，他就會怯場。
發財倒是膽子大，但不夠穩重，氣勢上也壓不住人。
外院三管事向趙晉舉薦長壽，「這孩子聰明穩重，沉得住氣，這些年我冷眼旁觀，他在馬房做的都是最苦最累的活兒，可一點兒不抱怨，什麼事兒到他手里都完成得漂漂亮亮的。爺要是不棄，可先調過來觀察些日子……」
長壽的來歷除了福喜等幾個格外親近的人知道，其余人一概不知他身份。因此管事舉薦得頗為意誠，趙晉扔下手里的書，捏著眉心道︰「再說吧。」
長壽不會永遠留在趙家，再說，他也信不過姓姜的孩子。