【與此同時，火印城北方】
這是個陰雲密布的夜晚，星月黯淡無光，群山的輪廓在黑暗中若隱若現。
一只灰色的雀鷹掠過夜空。雀鷹的脖子上掛著一顆紫晶石，那是耳語護國賢者的身份象征，也是世界上僅存的三個變形法器之一。憑借紫晶石的力量，她可以在變形時攜帶一些隨身物品，例如可以躲避探針魔法的護身符，或是精密而脆弱的魔力檢測儀器。
變形魔法同時強化了她的視力。利刃群山——她此行的目的地——就在下方。
雀鷹壓低翅膀，開始向下盤旋。
九天前的夜里，一名觀星者在觀察星座時，發現利刃群山的上空出現了魔法輝光。但由于那位觀星者向來以信口開河而著稱，所以他的發現並沒有引起任何關注。
一周之前，耳語從線人那里得到了這個情報。但那時她剛剛抵達南裂境，正要探索一座封印完好的古墓，顧不上仔細思考情報背後的意義。
直到一周後，她失去了寒夜的消息，火印城又發生了一系列變故，這個情報才重新回到了她的視野中——因為寒夜上一次聯系她，恰好就是九天之前。
雖然灰燼聲稱一切盡在掌控之中，但耳語懷疑事情遠比他說的復雜。寒夜多半已經遇害，灰燼不可能毫不知情。
然而在議會中，他並沒有上報此事……
直覺告訴她，觀星者的發現是個值得跟進的線索。
于是她星夜啟程，經由白沙城、涌泉城和林澗城的傳送法陣，最終來到了位于火印城東南方的格拉佐。
由于大量聚集的精靈藤蔓會影響傳送法術的穩定性，而且耳語不想讓灰燼知道自己的秘密調查，所以她最終在格拉佐停止了傳送。
在那里，她睡了一覺，補足了連續傳送消耗的魔力，之後又享用了一頓豐盛的午餐。
午後兩點鐘，耳語使用了變形魔法，變成一只雀鷹再度出發。日落後不久，她抵達了情報提及的那片山區。
接下來是長達兩小時的搜尋，結果居然一無所獲。就在耳語在考慮放棄的時候，才無意中發現了山腰上的那片廢墟。
耳語簡直不敢相信自己居然犯了這種低級失誤。當處于變形狀態中的時候，她對魔力的感應會變遲鈍，所以才會感知不到廢墟中的魔力殘留。
她降落到廢墟附近，接著恢復成人類的形態。
盡管殘留在此的魔力已經快要消失了，但還是逃不過她的感知。但她之所以能當上護國賢者，靠的正是無人出其右的魔力感知天賦。
她取出隨身攜帶的魔力萃取器，又定位了幾個有價值的萃取點，然後便開始收集魔力殘留。
在此期間，她又用探針魔法對廢墟進行了徹底的搜查，結果只發現了一些木制家具的碎片。
耳語用心靈傳動法術搬開了廢墟表面的石頭，隨後把搜集到的碎片聚集到了一起。不出所料，這些碎片上沾有血跡。只可惜她沒帶分析血液的工具。
但就算不做分析，她也能猜出這里究竟發生了什麼……
一場戰斗，而且有巫師參與其中。
耳語很高興。她知道自己正在漸漸接近答案。
一場有巫師參與的戰斗，發生在距離火印城這麼近的地方……好極了，這肯定就是灰燼試圖隱瞞的那件事，或者至少是那件事的一部分。
雖然耳語沒在廢墟下面找到尸體，但這說明不了任何問題。灰燼肯定會回來清理現場，不會留下任何明顯的線索。
只可惜，他清理得不夠徹底。
半小時後，魔力萃取器完成了收集工作。耳語將它們收進口袋，重新變成了雀鷹。
她撲扇著灰色的翅膀飛向夜空，朝東南方的格拉佐前進。
————
作為一名經歷過千日戰爭的女巫，凜風依然保持著學徒時代的作息規律。所以當她在午夜時分被驚醒時，看上去格外惱火。
黑發女巫安靜地穿好睡袍，沒有驚醒睡在身邊的塔爾特伯爵夫人。她無聲地穿過走廊，來到居所另一側的書房。
耳語的心靈投影正在窗邊等她。
「你最好有個完美的理由，耳語。」凜風冷冷地說，「我最討厭別人打擾我的私生活了，尤其是在本該休息的時間。」
「很抱歉打擾了你的休息，但這件事真的很重要。」耳語回答，「關于我們曾經討論過的那件事，現在有了一些新進展。」
凜風給自己倒了半杯酒，接著在書桌旁坐下，「你現在在哪兒？」
「格拉佐上城區的一家旅店，這里很安全。我剛剛從利刃群山回來。」
「什麼？」凜風皺起精巧的眉毛，「你去那里做什麼？」
「跟進一個線索。」
「真讓我難以置信，耳語。」黑發女巫放下酒杯，略微提高了音量，「我已經明確告訴過你了，不要介入灰燼在火印城的工作。你很清楚原因——這事關議會成員之間的信任。我們身處一個分裂的世界，不能再繼續分裂彼此。而且如果皇家巫師知曉此事，他們又有了可以詆毀我們的把柄！你以為沙暴留給他們的把柄還不夠多嗎？」
「我選擇使用心靈投影，而不是魔網，正是出于這方面的考量。至于成員之間的信任，」耳語停頓片刻，「我已經不再信任他了。派他去火印城就是個錯誤。」
「如果我沒記錯的話，這件事當初你投了贊成票。」
「沒錯，所以我必須親自糾正自己的錯誤。」耳語的投影作出點頭的動作，「我懷疑他沒有對賢者議會完全坦白——不是因為他把事情搞砸了，而是因為他另有目的。」
「這可是非常嚴重的指控，」凜風啜了一口酒，「你有證據嗎？」
「當然有，」耳語說，「寒夜——灰燼的助手——和我保持著長期的聯系。她每周都會在魔網中發送一些加密的信息給我，讓我知道她還活著。九天之前，我失去了和她的聯系。」
「你在灰燼身邊安插了自己的探子？」
「我在神血會中安插了自己的探子，灰燼選她當助手是之後發生的事了。」耳語指出，「寒夜同時對我們兩人忠誠。她從未向我透露過灰燼的秘密，也沒有因為神血會的任務背叛過灰燼。」
「嗯……」凜風聳聳肩，「你有沒有想過，有可能是她厭倦了間諜的任務，所以想要與你劃清界限？」
「寒夜絕對不會那樣做，因為她需要我的保護。神血會掌握著她的真名和弱點，沒有我的幫助，她不可能從那個組織中抽身。」
凜風站起身，在房間里踱起步子。耳語安靜地等待著。
「也就是說，」片刻之後，黑發女巫停下了腳步，「你失去了寒夜的消息，于是推測她遭遇了不測。而灰燼向議會隱瞞了這件事，依然宣稱火印城的一切盡在掌握。所以你認為火印城內的實際情況可能比他所說的更糟？」
「至少有一位巫師會的女巫死在了那里，‘糟糕’這個詞已經不足以形容了。而且更重要的是，火印城不是一座普通的城市，而是預言中救世主誕生的地方。如果我們放任不理，可能會導致一些無法彌補的後果。」
「如果他是命中注定的救世主，命運就會確保他的安全……」
「別和我說什麼命運，凜風。」耳語打斷她，「現在有人正在試圖改變命運，難道我們只能袖手旁觀嗎？如果空有力量，卻不能使用，我們這些所謂的護國賢者還有什麼意義？」
凜風不為所動，「我們討論過這個問題了。」
「現在的情況已經不同了！我在利刃群山發現了魔力和血液殘留，猜猜是屬于誰的？」由于施術者突然爆發出強烈的情緒，心靈投影的圖像變得極不穩定，「是寒夜和灰燼，他們曾經在那里交戰過！除此之外，還有三個我不認識的陌生人，他們全都擁有類似精靈天賦的超自然能力。那個房間里發生了一些很可怕的事，但我們卻對此一無所知。我痛恨這一切，凜風，我不喜歡被蒙在鼓里的感覺……你應該很理解才對。」
黑發女巫沉默了很久，最終看向窗邊的心靈投影，「你想要我做什麼？」
「我不是來向你尋求幫助的，」耳語說，「我有自己的人手，也有自己的行事方法。我只需要你的許可，允許我介入火印城的事件。」
「那麼，你已經得到了它。」凜風點點頭，「但有個條件。如果你在火印城發現了需要糾正的錯誤，一定要在暗中糾正它。我不希望有任何壞消息從火印城傳出來，明白嗎？」
「如果那個需要糾正的錯誤就是他呢？」
黑發女巫露出微笑，「你已經得到了許可，耳語……你知道該怎麼做。」