幾位不速之客離開後，殘渣酒吧恢復了原來的樣子。酒客們繼續狂歡豪飲，很快就把剛剛的小插曲拋之腦後。
時間就這樣一點點過去。天色逐漸變暗，酒吧里的氣味也變得越來越難聞。正式供應晚餐之前，酒保短暫失蹤了一會兒。然而並沒有人注意到這一點。等他重新回到大廳時，帶回了一個令所有人喜出望外的消息。
「真的？不開玩笑？」听完他的講述，一名北方佣兵難以置信地說，「免費贈送的黃昏白蘭地？只需要回答幾個問題？」
「沒錯，」酒保聳聳肩，「不過每人只有半杯，而且回答問題要去樓上的私人包廂。」
「……難以置信，」黑煉金師說，「什麼人會做這種事？請酒吧里的所有人喝那麼貴的酒？」
「顯然是某位無聊的有錢人。」一名戴著獵人帽的冒險者笑著說，「我是說，這重要嗎？那可是黃昏白蘭地，一瓶價值……」
「十二克朗。」酒保說。
「說得好！」佣兵用力敲了敲桌子，「我自願替大家驗證這件事的真偽——只是回答幾個問題而已，應該用不了太久。」
于是在笑聲和歡呼聲中，酒客們目送佣兵走上了二層。
五分鐘後，佣兵一臉鐵青地回到大廳。他將一個喝空的酒杯放上吧台，接著回到他之前坐的桌子。
面對酒友們好奇的詢問，佣兵卻一反常態地變得沉默寡言。他敷衍地回答了幾個問題，接著獨自離開了酒吧。
「什麼情況？」坐在旁邊桌子的吉亞科莫問道，「莫非是被騙了？那也不至于這樣吧？」
「不，他說沒被騙。」佣兵的酒友聳聳肩，「那杯酒是貨真價實的黃昏白蘭地。」
「那他怎麼走了？」檸檬維利也湊了過來。
「他說要回去收拾一下……好吧，我們也不太明白，畢竟他沒說得太清楚。似乎樓上發生的事需要嚴格保密，這是某個協議的一部分。」
「搞什麼？神神秘秘的。」吉亞科莫嗤之以鼻，「那麼大塊頭的男人居然這麼沒種？」
「你這麼有種，」另一名佣兵說，「怎麼不自己上去試試看？」
維利盯著面前半空的酒杯。杯子里面是加了香料的格拉佐葡萄酒，雖然比不上黃昏白蘭地，但也可以算是上等佳釀。他們負擔得起這種酒。「我覺得這事兒有點不對勁，」他告訴自己的朋友，「還是別去了，吉亞科莫。」
「不會有什麼問題，維利。我這就上去滿足那個無聊有錢人的好奇心，然後帶著黃昏白蘭地回來，當著這群白痴的面一口喝完。」吉亞科莫說著朝佣兵露出諷刺的微笑。
作為回禮，對方朝他比了個世界通用的粗魯手勢。
大約五分鐘後，吉亞科莫一臉得意地回到大廳，手里拿著一個半滿的白蘭地酒杯。他挑釁地站在佣兵的酒桌前，將杯子里的琥珀色液體一飲而盡。
「怎麼樣？窩囊廢們？」
「算你有種。」佣兵交叉雙臂，「但只拿回這杯酒可不夠，你還得告訴我們上面究竟發生了什麼。」
吉亞科莫聳聳肩，「恕難從命。根據協議，我必須保密。」
「哦，得了吧！」酒吧里傳來此起彼伏的噓聲，「你這樣和剛剛那家伙有什麼區別？」
「你不是自稱很有種嗎！」
面對眾人的責難，吉亞科莫似乎一點也不在意。他轉向自己的朋友。
「听著，維利，這件事很復雜，一言難盡，而且我也不能透露任何細節……但看在咱們朋友一場的份兒上，我可以給你個忠告。」他說著湊近了一些，「上去喝一杯吧。」
維利抬起眉毛，「忠告？就這個？」
「就這個。」
「你他媽開什麼玩笑——」
「我得走了。」吉亞科莫直起身子，整了整衣領，「要去收拾一下。」
「這一點也不好笑！」
「上去喝一杯吧，維利，你不會後悔的。」
然後他就走了，甚至連女招待送來的晚餐都沒吃。
維利簡直不敢相信這一切，「太扯了。」他喃喃自語道。
「你知道，」女招待放下他們的晚餐，又在圍裙上擦了擦手，「人們常說，自言自語是發瘋的開始。你是不是快了？」
「我只知道，」維利說，「如果你不快點去送其他桌的晚餐，那些醉鬼就要把這里拆了。」
繼吉亞科莫之後，陸陸續續又有幾人上了樓。結果無一例外，每個人都得到了半杯黃昏白蘭地——根據維利的推測，那種白蘭杯子裝的酒，價值至少半克朗。
然而邪門的是，始終沒人願意透露他們在包廂里的遭遇。
半小時後，維利吃完了炖肉、烤土豆和炸洋蔥的晚餐。他考慮再三，起身加入了等待上樓的隊伍。其實他對黃昏白蘭地半點興趣也沒有，但他很想知道上面到底發生了什麼。
他沒等太久。輪到自己的時候，維利怒氣沖沖地上了樓。
樓上只有一間包廂亮著燈，所以他很快就找到了地方。包廂門是關著的。出于禮貌，他本該先敲門。但維利根本就沒打算用禮貌的方式進行這次談話，于是他直接推門而入。
包廂很寬敞，應該是殘渣酒吧里最大的房間。房間四周點著蠟燭，而非煉金燈球。一張木桌子橫在房間中央，布置得像是征兵辦公室。三個不太陌生的人坐在桌子後面，正用好奇的目光打量他。
維利皺起眉。「我早該想到的，」他幾乎是咆哮著說，「只有貴族才會玩這種無恥的手段，你們簡直就是——」
「歡迎，你一定是外號‘檸檬’的維利先生了。」坐在三人中間是一個頭發油膩的男人，他微笑和打招呼的方式似乎都在暗示自己跟維利很熟。「請坐吧。」男人說著指了指對面的空椅子。
「休想！除非你們說清楚這到底是怎麼回事，否則我現在就走！」
「請冷靜點，維利先生。」帕維爾•塞杜皺著眉，用手指掏了掏耳朵，「在大房間里這麼嚷嚷會產生回聲的。」
「少他媽讓我冷靜，你們這些道貌岸然的狗雜種。如果你指望我會相信從你嘴里吐出來的任何一個字，那你就是——」
柯斯塔•德•梅瑟抬起眉毛，「咱們每次都要听他們說完嗎？」
「當然了，梅瑟先生。聆听可是交談的第一步。」頭發油膩的男人一本正經地說，「而且我有種感覺，維利先生馬上就要說到重點了……」
「——最卑鄙無恥的混球，就連獸人禿頭上的皮屑都比你們高貴——」
「好吧，看來維利先生今天心情不佳。」帕維爾聳聳肩。
「事實上，」柯斯塔嚴肅地說，「大部分獸人的頭發都很濃密。這是我親眼所見。」
頭發油膩的男人嘆了口氣。他向椅子前面挪了挪身子，把攤在面前的筆記本翻到了某一頁。「卡蘿•維爾德，」他用指尖敲了敲桌子，「這個名字熟悉嗎？」
維利立刻停止了謾罵。他威脅地眯起眼楮，伸手模向掛在腰帶上的小刀。「我知道了，你是來找死的。」
「不不不，」男人再次露出微笑，「我是利奧波德•埃斯波，朋友們都叫我‘獵犬’埃斯波。我真誠地建議你坐下來听我說完，維利先生，因為咱們接下來的談話，會涉及這位卡蘿•維爾德小姐的切身利益。」
維利惡狠狠地瞪了對方好一會兒。最後他收起武器，在空椅子上坐了下來，還故意弄出很響的聲音。
「就當我突然大發慈悲，願意听你吐出幾句廢話吧。但如果你以為用這樣的下流手段就能威脅我——」
「我們知道你和她的關系。」埃斯波這次沒等他說完，而是直接搶過了話頭，「卡蘿•維爾德是你沒有血緣關系的姐姐，你們一起在格拉佐的孤兒院長大。她比你年長七歲，所以過去的十幾年里一直都是她在照顧你，對不對？對于一個不識字的女人而言，這可真是一番了不起的成就啊。」
「真不錯，」維利皮笑肉不笑地說，「你們找到了我唯一在乎的人，接下來就該用她的性命做籌碼了吧？」
「不，」帕維爾•塞杜平靜地說，「我們打算以你的名義，通過斯瑞•凡圖銀行為她匯一筆錢，作為雇佣你的酬金。至于酬金的數額……」
他拿起紙筆，在一張空白卡片上寫下了一個數字，接著遞了過來。
維利看著那串數字，眉毛越抬越高。
「那麼，我可以理解為你對這個安排還算滿意嗎？」塞杜勛爵露出微笑。
「滿意？」維利抬起頭，「當然……我是說，勛爵閣下……好吧，我不知道該說什麼。可你們怎麼能確保這筆錢可以匯到格拉佐？現在根本就沒人能離開火印城。」
「斯瑞•凡圖銀行的各個分支機構之間，是通過魔網保持聯絡的。」埃斯波解釋道，「由于現在是非常時期，所以銀行已經啟用了‘應急異地準備金’計劃。具體的細節我就不拿來煩你了——總而言之，通過這個計劃，我們可以把火印城的資金匯到斯瑞•凡圖銀行在格拉佐的分行。所以只要你為我們工作一天，維爾德小姐就能得到這一天的酬金。有了這筆錢，她的花店應該就能撐過最近的經濟危機了，你說呢？」
維利低頭看了看卡片上的數字。這筆錢雖然比不上克朗幫開出的價碼，但也相當可觀……而且最重要的是，這筆錢不會被他帶進墳墓。
在這一刻之前，他只有混吃等死這一個選擇。
現在不是了。
「我怎麼能確定你們說得都是真的？」維利清了清嗓子，「這也可能只是哄我上當的騙局。」
「的確有這個可能。」埃斯波聳聳肩，「像你這種‘每次得到任務酬金之後都會在酒吧里喝得爛醉如泥，等清醒過來才想到應該寄點錢回家的’的資深冒險者，想必比我更了解瑟倫王國的現代金融體系吧？」
「嘿，你這麼說可就不公平了——」
「明天上午，我會在斯瑞•凡圖銀行的大廳里安排一次魔網通話，到時候你可以自己和維爾德小姐在魔網中交談。」塞杜勛爵大聲說道，「談話的時間不會很長，只是為了讓你確認她收到了那筆錢。所以我建議你今晚好好想一想，有什麼是只有你們兩個才知道的秘密，因為明天你很可能會用得上。怎麼樣，還有其他問題嗎？」
「……沒有了。」
「很好。」塞杜勛爵向後靠上椅背，「今天午夜之前，你要趕往鉑金區，向魯索•格雷科勛爵報道。不用多說，咱們剛剛的談話內容必須嚴格保密。如果秘密從你這里泄露出去，我們就視作是你主動違背了協議，後面的匯款和魔網通話就都不會有了。有問題嗎？」
「當然沒有——檸檬維利可是守口如瓶的代名詞。」
「就知道咱們能達成共識。」塞杜勛爵笑著點點頭，「那麼，你離開的時候，別忘了拿上那杯酒。下去的時候記得面帶微笑，什麼也別說。」
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檸檬維利離開包廂後，埃斯波用筆蘸了蘸墨水，在他的筆記本上補了幾行字。
柯斯塔把一直藏在桌子下面的右手挪到了桌面上。他的手中拿著一把寬刃短劍，是用來防止桌子對面的冒險者突然發起進攻的。
「我得說，」他活動了一下手指，「從沒想過，你這個打探別人隱私的愛好，居然還有一天能派上用場。」
「只是工作而已，梅瑟先生。」埃斯波聳聳肩，「畢竟這些人都是我的潛在客戶，事先調查他們的情況也無可厚非吧？而且到目前為止，咱們不是一直很成功嗎？」
「的確，」柯斯塔點點頭，「只是價格有點高。」
帕維爾•塞杜給自己倒了杯酒，「作為一個一無是處的紈褲子弟，我唯一不會搞砸的事大概就是提供資金了。幸好我這些年存了不少錢。當然，如果某人沒有趁火打劫地抽取佣金，我的存款應該還能支撐更久。」
「為服務收費是無可厚非的，勛爵閣下。」律師笑著說，「如果我一個銅板不收，你能相信我是在誠心實意地幫忙嗎？」
「你對希琳•瑪爾倫可不是這樣做的。」塞杜勛爵指出，「至少費用沒這麼高。」
「她在我最需要幫助的時候伸出了援手，所以自然能享受最好的折扣。」
走廊上傳來腳步聲，三人立刻停止了交談。柯斯塔抓起短劍，隨後把右手藏在桌子下面。
在篝火區的酒吧里和冒險者打交道，再怎麼謹慎都不為過。
「這他媽是怎麼回事，你們這群——」
「歡迎歡迎，艾德莉亞小姐是吧？快請坐吧。我們剛剛正好談到了某位在斯提亞百花院就讀的藝術生，令人痛心的是——哇哦，擋得漂亮，梅瑟先生！」
「就知道她會忍不住——請立刻停止給那支手弩裝填，女士，否則我就要對你不客氣了。」
「你們以為自己很聰明，是嗎？你們以為自己可以威脅我？別以為我會害怕！你們這些婊子養的、無恥下流的雜碎，幾百年沒洗澡的矮人都比你們干淨——」
「沒人想要威脅任何人，艾德莉亞小姐，請听埃斯波先生把話說完。」
「別緊張，艾德莉亞小姐，我們不會傷害你弟弟的。事實上，你有沒有听說過斯瑞•凡圖銀行的‘應急異地準備金’計劃？」