對于一名女巫而言，能夠加入賢者議會就是最高的榮譽，也是對她能力和名望的肯定。但這也意味著她必須經常參加賢者集會，做出足以影響世界命運的重要決策。
在耳語看來，如此頻繁的集會根本毫無必要，還浪費了許多本可以用來研究學術的時間。但比她更資深的賢者們一致認為，世界需要他們的決策才能正常運轉。所以到目前為止，耳語還沒有缺席過一次。
除此之外，她不喜歡這些會議的原因還有一個︰由于魔網存在被竊听的可能，賢者們不肯使用這種便利的通訊手段，而是堅持面對面交談。
換句話說，如果你不能在集會時間趕回位于首都的賢者宮，就必須使用很耗費精力的投影魔法，將自己的幻象投影到賢者宮的會議室。
很不幸，耳語的工作需要她常年住在南裂境。
她上一次回到自己在賢者宮的住所，應該是五年之前了。那時的賢者議會還只有六人，如果會議上出現了分歧，投票表決往往會陷入僵局。
耳語有時會懷念那個時期，但她更懷念的還是自己沒成為護國賢者的時光。那時的她可以把時間和精力都放在研究學術上，不用像現在這樣對一個王國指手畫腳。
當魔法和政治扯上關系之後，就無法繼續保持純粹了。
她在臥室周圍設置了防護魔法，再三確認之後才進入冥想狀態。房間內的蠟燭盡數熄滅，身穿睡袍的女巫獨自坐在黑暗中。
她的一部分意識月兌離了身軀，以極快的速度飛向首都。
會議室位于賢者宮的頂層，是整個冠塔城的最高點。這里的景色美奐絕倫，而且是絕佳的觀星台。只可惜佔星學不是她感興趣的研究領域。
一個白色的光球出現在會議室，片刻之後，耳語將光球重塑成了自己的投影。她花了些時間將投影穩定了下來，隨後將更多的意識轉移到投影身上。
「你來早了。」一名坐在會議圓桌旁的女巫說道，「其他人都還沒來呢。」
凜風的聲調非常輕柔，與她那線條分明的面龐形成了鮮明的對比。這位黑發女巫是賢者議會中最資深的成員，外表看上去大約三十歲，但實際年齡至少三百歲。今天她沒穿平時最喜歡的法袍長裙，也沒戴任何首飾，因為金屬制品可能會干擾投影的穩定性。
「深海和天焰正在北方前線，他們遲到也情有可原。」耳語說，「我不介意稍等一會兒。」
「那你也不介意和我閑聊一會兒吧？」凜風漫不經心地用修長的手指輕敲桌面。
耳語警覺地看著她，「如果你是想提前說服我支持你的提案……」
「沒那回事。今天的集會有兩人缺席，所以我們不能進行重要提案。」凜風笑著回答，「而且如果不能當面欣賞沙暴失敗時臉上的表情，那還有什麼意思呢？」
凜風和沙暴，賢者議會中永遠的敵人。據說他們在學徒時期就互相敵視，成為正式巫師後更是變本加厲。有人說，他們導師之所以會推舉這兩個人成為賢者，就是為了讓他們相互制約。現在看來，那位可敬的賢者導師選擇的策略相當成功。
又一個藍色的光球出現在會議室，隨後變成了一名穿著深藍色長袍的巫師。作為一名巫師，深海的身材好得驚人。許多女巫都無法抗拒他的吸引力，若是白天見到他，晚上就會做一個和他有關的夢。就連耳語自己也夢到過幾次，每次醒來時她都會羞愧不已。
巫師的投影向後一倒，坐上了一把不存在的椅子。「你們兩個是打算提前串通嗎？」他笑著問，「可不可以讓我也加入？」
凜風的聲調更加輕柔了，「你誤會了，深海。我們只是在閑聊而已。」
「閑聊甚至還沒開始。」耳語糾正道。
「好吧。」巫師攤開雙手，「如果你們還想和我串通，那這就是最後的機會了，因為天焰馬上就到。」
他話音未落，一枚紅色的光球從敞開的窗戶飛了進來，在圓桌旁變成了另一名巫師的投影。
天焰留著一頭雜亂的卷發，戴著一副眼鏡——雖然可以用魔法矯正他的視力，但出于某些無人知曉的原因，他並沒有這樣做。他是個沉默寡言的人，大多數時候都只是默默傾听，但每次開口都會語出驚人。
耳語發現他的法袍上有個破洞，明白他剛從前線上下來。「前線的狀況還好嗎？」出于禮貌，她這樣問道。
天焰的投影扶了扶眼鏡，面無表情地點點頭。能用身體語言表達的時候，他都不會開口。
「事實上，」深海開口道，「前線的局面並不樂觀。我們打算在今天的集會上說明這一點，並提議增加輪班的人數。」
「真遺憾，但今天只有五人參會，不能通過任何提案。」凜風柔聲說道，「但我很樂意听听你對前線局面的說明。」
深海揚了揚眉毛，「如果你肯屈尊紆貴，離開這座宮殿，就可以親自去北方確認了。你上次去前線是多久以前了，凜風？」
黑發女巫露出微笑，「我不記得了，大約是兩三年前吧。」
熟悉凜風的人都知道，她的語調越是輕柔，就說明她越生氣。當凜風輕聲細語地說話時，就連沙暴也不敢繼續挑釁。
「那麼，你上次見到的侵蝕地，還在裂影巨坑的內部。」深海說，「現在，最近這半年里，侵蝕擴散的速度突然加劇。只靠三人輪換，根本無法阻止侵蝕的擴散。防線一再後撤，現在連最初的營地都被放棄了。」
「侵蝕加劇。」凜風若有所思地用手指敲打著桌子，「原因呢？你們有沒有什麼推論？」
「我們三個懷疑，」深海說著看了一眼沉默不語的天焰，「侵蝕並非影痕界的固有現象，而是某種人為操控的入侵行為。」
侵蝕，這個詞令耳語感到不安。
作為一名研究型賢者，她只在三年前親眼目睹過一次侵蝕現象——影痕界的生物從裂影巨坑中間的裂隙中出現，朝巫師和軍隊組成的陣線發起沖鋒。它們會把這個世界的生物帶回裂隙，那些生物在一天之內就會重塑成影痕界的形態，而且還是不可逆的轉變。
「你們三個。」凜風微微偏過頭，「灰燼也同意嗎？」
「等他來了，你可以听他自己說。」深海回答，「事實上，這個理論就是他提出的。我們正在設法尋找證據，現在已經證明，那些參與進攻的影痕界生物具有相當程度的智能，它們總能找到防線上的薄弱環節，並且迅速轉變進攻的戰術。」
「听上去像是軍隊。」耳語評論道。
「沒錯，」深海點點頭，接著朝她露出微笑，「也許你應該把研究的重心放在影痕界，耳語。」
「我們都知道，耳語的研究至關重要。這個世界的命運維系與此。」凜風柔聲說。
在凜風的口中，議會中所有人的工作都關系到世界的命運，甚至包括常年不離開冠塔城的她，以及很少參加議會的沙暴。
如果世界需要依靠這麼一群心懷鬼胎的巫師們的拯救，那它大概是凶多吉少了。
就在這時，最後一枚光球飛進了會議室，很快變成了一名巫師。
「歡迎加入我們，灰燼。」凜風笑著說，「我知道眼下的局面很混亂，你肯定不想離開火印城太久，所以今天的集會議程不會太長。」
第七位護國賢者的投影點點頭，「那就再好不過了。」
「既然人都到齊了，」會議室內唯一不是投影的女賢者在座椅上調整著坐姿，「就請各位開始發言吧。這次從你開始，耳語。」