在花園夢中，一切事物都由寒夜的意願決定。而她喜歡的場景卻很簡單——明媚而不刺眼的陽光，一望無際的青青原野，以及一棵枝繁葉茂、能夠充當遮陽傘的大樹。
然而今天是個密謀的日子。在這樣的日子里，開放式的場景很難讓人暢所欲言。所以她稍微花了點心思，構建了一個更有隱私感的地方。
她在原野中豎起了一座高塔，又在周圍的視線可及之處布置了一些連綿起伏的山脈。山的樣子參考了沃弗林王國北部邊境的屋脊群山——半山腰以上的部分覆蓋著白色的積雪，山尖則隱藏在雲層之中。
然後她招來夜幕和星空，將一切籠罩在朦朧的夜色中，又從天空中降下紛亂的雪花。
令她欣慰的是，她的訪客欣然接受了這個冬夜高塔的場景。
最先接受邀請入夢的是安娜斯塔希婭。她們在生著火的壁爐旁落座，享用了一頓僅有嗅覺和味覺效果的晚餐。用餐期間，安娜始終沒踫寒夜為她準備的葡萄酒——就連在夢中，她也嚴格遵守著刺客的職業習慣。
晚餐結束後，第二位訪客還沒現身，于是她們閑聊了起來。
「我知道現在說這個有些不合時宜。」女刺客盯著壁爐上方的油畫，「但我還是很想知道，咱們接下來要見的那個人，他值得相信嗎？」
「這正是咱們今晚要弄清楚的問題之一。」寒夜回答，「我和此人僅在魔網中交流過。他的魔法天賦很獨特，這一點令人印象深刻。不過我承認，我對他脾氣和性格的了解非常有限。」
「但你還是安排了這場會面。」安娜看了她一眼，「為什麼？」
寒夜用食指敲了敲椅子的扶手，「因為他和組織的目標不謀而合，我認為這場會面或許能得到一個雙贏的結果。」
女刺客沉默了片刻。她的視線掃過房間，最終落到了展示櫃中的藍熒蝴蝶標本上。蝴蝶的翅膀上有一片黑色的圓形區域，因此看上去就像類人生物的眼楮。
安娜喜歡蝴蝶。
「好吧，就當我願意坐下來和他面談吧。不管怎麼說，在你的花園夢中，他看到的我並非現實中的我。」女刺客盯著蝴蝶的藍色翅膀說，「但我必須提醒你，寒夜，我不喜歡浪費時間——哪怕是用愉快而舒適的方式浪費。」
與絕大多數刺客一樣，安娜是個務實的女人。像她這樣的人通常不適合為組織效力，因為他們無法忍受漫長的準備和等待，也不相信任何未經驗證的預言。所以當寒夜得知她就是斯提亞的樞機主祭時，別提有多驚訝了。
「我盡量不讓你失望。」女巫淺淺一笑，「但這件事到底是一次機遇，還是在浪費時間，只有會面結束後才能定論了。」
女刺客輕哼了一聲，沒有回答。
她們再次陷入了沉默。
沒過多久，寒夜感覺到了他的到來。第二位訪客是個男性，因為每當有男性進入她的花園夢時，寒夜都需要耗費精力穩定夢境的結構——男人是理性生物，他們本能地不願相信夢境中的一切，而這種懷疑往往會導致花園夢的崩潰。
高塔微微晃動了起來，然而只持續了幾秒鐘。等一切重歸穩定後，寒夜偷偷看了看坐在身旁的女刺客。安娜依然盯著蝴蝶標本，她沒有察覺到剛剛的晃動。
「他來了。」寒夜說。
「總算來了。」安娜的聲音中透出一絲不耐煩。
訪客走進房間時，寒夜立刻起身表示歡迎，訪客則用溫文爾雅的語調表達了感謝。
「請坐吧，托馬斯•恩德先生，」她指了指壁爐旁邊的空位子。那個位子正對著安娜斯塔希婭，是她特意安排的。因為女刺客喜歡和委托人面對面交談。
盡管外表毫無吸引力，但這個男人卻有種低調而內斂的魅力。他舉止優雅，學識淵博，語調總是和藹可親。如果他再年輕一些，寒夜或許會把他錯認成一個精靈。
「雖然我很願意用美食和美酒招待你們，但這畢竟只是個夢，所以我提議直奔主題。」寒夜說。
沒人提出反對。
「恩德先生，如你所見，我把你的提議轉告了這位刺客女士。她已經知曉了你所面臨的困境，而且有能力幫你擺月兌它。但能否讓她接受你的委托，這就取決于你接下來的發言，以及你打算提供的回報了。這也是我安排這次會面的目的。」
恩德先生打量著坐在自己對面的女刺客。安娜斯塔希婭眯起眼楮。
「我必須承認，」他說，「這次會面的形式和地點都給我留下了深刻的印象，二位女士更是令我贊嘆不已。在見到你們之前，我一直以為神血會就像荊棘女神一樣，都是虛無縹緲的神話傳說。但我顯然錯了。」
「這只能說明，我們的保密工作很成功。」安娜露出一個諷刺的微笑，「與之形成鮮明對比的是，荊棘團的重生已經路人皆知了，就連斯提亞人都听到了風聲。」
「這是因為我希望如此。」恩德先生慢條斯理地回答，「這麼說吧，我為火印城的居民們準備了一場非常盛大的演出。就像一個精心編制的劇本，需要將一幕又一幕的敘事編織成完整的故事，最終達到眾望所歸的高潮，並在高潮中落幕。為了達成這個目的，一些鋪墊是不可或缺的。」
「很有詩意的解釋，只可惜我並不關心你對那座城市的安排。」安娜冷冷地說，「這麼說吧，我之所以願意坐在這里和你交談，只是因為你即將奪取的那座城市，符合女先知預言中描述的地點。如果這座城市有機會成為預言應驗之地，那它對我就有價值。不知道我有沒有解釋清楚？」
「完全清楚了。」恩德先生禮貌地笑了笑，「所以我要提供的回報就是允許神血會的祭司進入那座城市，到時候，不會有任何獵巫人打擾你們的工作。」
安娜看了寒夜一眼，女巫以極小的幅度點了點頭。「這是個不錯的開始。如果你的要求只是刺殺某個好奇過度、運氣不佳的教授，交易恐怕已經談妥了。只可惜，你的另一個要求才是價碼最高的。」
「我們無法幫你對付護國賢者。」寒夜解釋道，「即使我們三人聯手，勝算依然很小。」
「我以為他很信任你。」恩德先生看著寒夜。
「我也很信任他……倒不如說，我很仰慕他，能夠成為他的助手是我的榮幸。他是個年輕有為的高階巫師，加入賢者議會是實至名歸的。正因如此，我很清楚他的能力有多強。」
「但在我的計劃中，他是必須排除的意外因素。」荊棘團的首領指出。
安娜的視線又落到了蝴蝶標本上，「也許，」她緩緩說道，「我們可以改變一下策略。讓巫師出局可比殺死他容易多了——我們無需找到他的真名，也無需破除他的靈魂防護。只需要暫時壓制他，就可以把他送到聖地接受重塑……如此一來，巫師本人就成了報酬的一部分。」
寒夜思考了片刻，「這倒是個辦法，但我們仍然需要縝密的計劃和天賜的機會。只有在巫師最虛弱的時候闖入他的私人空間，我們才有可能聯手壓制住他。然而想要做到這一點，難度堪比讓女神復活。他的空間只有兩個入口，其中之一是個傳送法陣，上面的通行符文只有他自己知道；另一個入口雖然是可以出入的房門，但卻由威力強大的魔法守護，所有陌生人和有魔法天賦的人都會被隔絕在外。」
「這個問題很好解決。」恩德先生笑著說，「我們可以在他身邊安排一個間諜。只要間諜能進入他的私人空間，就有機會查明通行符文。然後——不知道我理解得對不對——我們就能通過法陣進入他的私人空間了？」
「理論上可行。」寒夜點點頭，「但這位間諜必須是一個無天賦者，外表看上去沒有威脅，而且不知道真正的計劃。否則一旦泄密，我們的計劃就完了。」
安娜皺起眉，「現在才開始培養能讀懂符文的間諜，會不會有些晚了？莫非你有現成的人選？」
恩德先生十指交叉，「我會在一周之內解決這個問題。」
女巫和女刺客交換了一個懷疑的眼神，寒夜看向對面的恩德先生，「應該不需要我提醒你，我們失敗後會落得什麼下場吧？」
「我完全清楚失敗的後果，而且我比你們更渴望成功。」
安娜沉默良久，最終點了點頭，「那麼，我們就等到下一次見面時，再決定是否接受你的委托。」
「那麼，」恩德先生露出微笑，「我期待著下次見面。」
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公爵的城堡內，躺在血泊中的西爾維婭•夏爾瑪被劇痛喚醒。她申吟著吐出一口血，費力地睜開眼楮。頭發和衣服上沾滿了血，她試圖抬起頭，結果撤下一小片頭皮。
更加猛烈的疼痛襲來，她咳嗽個不停，幾乎無法呼吸。
看來她猜得沒錯，老板的假死藥劑只適合他自己……因為他的恢復能力可以在假死期間治療他的傷勢。
但能撿回一條命就很不錯了。那個調音師顯然很想要她的命，匕首完美地刺穿了心髒。如果不是藥劑修復了致命的傷口，她現在已經徹底死透了。
她吃力地撐起上半身，隨後用手指模了模胸前的傷口。
血已經止住了。
很好，我還沒有出局，她心想，不過這一次，我要按自己的方式玩。