那天下午，希琳一直等待著預期中的指示，心中忐忑得像個等待宣判的犯人。但直到前台送來最後一份保險單，她也沒發現任何與托馬斯恩德有關的文件。
她意識到自己猜錯了方向，但又想不出其他合理的解釋。不是保險單，那該是什麼？對托馬斯恩德而言，希琳還有什麼別的價值？會不會是中間的某個環節出了問題，保險單被陰差陽錯地送到了其他審核員手上？
可這說不通啊……他看起來那麼胸有成竹，仿佛一切盡在掌握。無法想象那個嚇得她做噩夢的男人會在這種小事上犯錯。
疑問在她心中不斷堆積，卻始終得不到解答。臨近下班時，克拉克斯突然出現，招著手把希琳叫出了辦公室。
他眼鏡上霧蒙蒙的，人看起來有些憔悴。「怎麼樣？事情順利嗎？」她的組長開門見山地說。
希琳下意識地環顧四周。公司里的大部分人都在準備下班，至少表面上沒有人關心他們的談話。「你都知道了？」她小心翼翼地問。
「我知道新上任的護國賢者下周就到。」克拉克斯聳聳肩，「而且他的瑟倫語說得不太好，嗯？」
她嘆了口氣，「他們想讓我當他的翻譯官……我不知道自己能不能勝任。」
「是卡蘭佐德文找你談話的，對吧？」
希琳點點頭。
「如果他認為你行，那你多半就行。」克拉克斯若有所思地說，「德文在識人方面很有一套，他能當上高級評估員靠的就是這種洞察力。至少在重大決策上，他的選擇每次都被證明是對的。」
「我……真不知道該怎麼說。我只是個普通的審核員而已，公司里隨便找個人都比我更有資格……」她的聲音越來越小。
「那就換個角度看待這件事吧，」他咧嘴一笑，「至少你不需要操心公民稅的事了。稅務司的專員幾分鐘前離開了公司大樓，包里還帶著你下半年的公民稅而且據我所知，這些錢不是從你的薪水中預支的。」
要是早知道有這種安排，她當初干嘛還要去提心吊膽地撿死人錢？結果那些錢不但完全沒派上用場，還害她成了托馬斯恩德手里的棋子。
一想到事情有多諷刺，希琳差點大笑起來。「那我會被調離審核組嗎？」她咬了咬嘴唇。
「也許會吧，我也不知道。在事情最終確定之前，應該還會有一場測試。只要你通過了測試，翻譯官的工作就屬于你了。這的確算個有前途的差事，但是護國賢者？哈，真見鬼！我可一點也不羨慕你，瑪爾倫小姐。」
「沒人喜歡和巫師打交道。」希琳突然想起艾瑪中午說過的話。
在這之前，她一直以為魔法和自己的生活相隔甚遠雖然她每天的工作就是處理魔法災害，但那畢竟只是一種災害類型的名稱，並不意味著真正的魔法。
而給護國賢者和他的女巫副手當翻譯官，這和在辦公室里審核文件的平凡工作完全是兩碼事。希琳怎麼可能一邊在托馬斯恩德的手心里跳舞，一邊伺候那些目中無人的巫師？
「最好趕快喜歡上，畢竟你馬上就要去為巫師們工作了。」克拉克斯摘下眼鏡擦了擦，「還有，明天是休息日，所以今天你就不要加班了。」
她愣了一下，隨後才意識到自己已經不需要業績獎金了。沒日沒夜地拼命工作了兩周，不料最後竟是用這種方式解決問題的，一時之間還真有些接受不了。「可我還有一些保險單……」
克拉克斯抬起一只手打斷了她，「沒有什麼保險單必須在周六晚上處理。回家去吧，瑪爾倫小姐，下周我會重新安排那些工作的。」
于是她走了。
七橡樹街上滿是抄近路趕往公共馬車站的人，他們看起來都很疲憊，但至少還有心情和同行的人談笑。在黃昏的輝光中，遠去的每個人都被拉出了長長的影子。
希琳茫然地看著那些影子。
她依然有些難以置信。誰能料到，就在兩天之前，公民稅還是她可悲生活中最大的麻煩。那時她還沒遇到托馬斯恩德，生活也只是充滿磨難，但至少還有清晰可見的退路。
而現在她口袋里裝著八枚弗拉銀幣，很快還會得到一份令人羨慕的新工作。可她卻寧願自己還在發愁公民稅至少不需要跟精靈調音師和殺死過巨龍的巫師打交道。
希琳嘆了口氣，隨即邁開步子。然而沒走出兩步，一個高大的人影就攔在了她的面前……哈，當然了。
枯葉一直在等她。
「跟我來，瑪爾倫。」她操控著自己的聲調，變成了十足的男人腔，而且是頗有魅力的那種。和昨晚初次現身時一樣，女精靈依然穿著那件厚實的風衣。希琳現在才知道，原來這幅打扮是為了掩飾她窈窕的女性身材。
「我沒接到任何指示。」希琳壓低聲音說。
「別在這兒說，跟上我。」枯葉頭也不回地走在前面帶路。她的那雙長腿可不是變裝出來的，步子大得不可思議。希琳提著裙擺一路小跑才好不容易跟上她。
「呃，我們這是要去哪？」
「去你昨天去過的地方。有人在看咱們呢，快跟她們打個招呼。」
希琳慌慌張張地朝不遠處的前台組姑娘們揮手致意，她們也揮手回禮，有幾個還露出心照不宣的笑容。
「瑪爾倫，這是你男朋友？」一個女孩大聲問。
「什麼？」希琳剛說出一個詞，緊接著她的聲音就被枯葉摘走了。
「幸會，各位小姐。」穿著男裝的女精靈用迷人的男性嗓音說，「我很想和你們多聊聊，但希爾和我的晚餐約會就快遲到了。餐廳經理說如果我們遲到，預訂好位子就會被他讓給別人。」
希爾？她剛剛叫我希爾？希琳正要用表情否認，結果枯葉一把將她攬進懷里。「咱們可不想遲到，對吧？」女精靈朝她笑了笑。
她手腕的力氣可真大，簡直有些不可思議。希琳知道反抗對自己沒有好處，只好乖乖地點了點頭，按對方的意願表演給其他人看。
和前台組的女孩們分開之後，枯葉才松開手。希琳又驚又氣地揉了揉手腕，想抗議卻又發不出聲音。只好朝高個子女精靈怒目而視。
「唉，生氣了？」枯葉好奇地問。
希琳清了清嗓子，發現聲音又回來了。「我討厭被人當成玩具耍來耍去。」她說。
「真抱歉。」女精靈頂著厚實的風衣聳聳肩，「但見識了你昨天在碼頭的表現，小心一點準沒錯。誰知道你會不會突然擺我一道？」
「你今天早晨才往我衣袋里塞了張紙條，威脅要對付我的合租室友。」希琳酸溜溜地說，「我現在除了乖乖听話，還敢怎麼樣？」
枯葉抬起眉毛，「至少你還敢對我怒目而視，順便再吐出兩句咄咄逼人的抱怨，是吧？」
「我」希琳一時語塞。
「行啦，我們看中的就是你這一點。」女精靈用修長的手臂拍了拍她的背，催促她繼續趕路，「而且我覺得這大概算是件好事。在你眼中，我不像恩德先生那麼可怕，對嗎？」
希琳遲疑地點點頭。
枯葉看起來頗為得意，「我是真心實意地想要拉你入伙，瑪爾倫。你這個年紀的人類大多不怎麼聰明。偶爾有幾個聰明的，也多半已經被可悲的生活壓迫成只會成天抱怨的混球了。」
「最近我越來越覺得，自己似乎離你所說的‘成天抱怨的混球’只有一步之遙。」希琳悶悶不樂地說。
「有些時候，差那一步就是天壤之別。你很有潛力，恩德先生也認同我對你的看法。所以不要把你的天賦浪費在擔驚受怕和胡思亂想上，嗯？」
她們走過兩個街區，小心翼翼地避讓著路上的馬車。很快，新月大街的拱門出現在路口的拐角處，希琳遠遠就看到了寫著「巧手和藝術」的招牌，掛在一根從手工藝品店二樓的窗子里伸出來的木桿上。
店里沒有顧客，和她昨天來這里「做客」時一樣。托馬斯恩德也不見蹤影，他唯一的店員正在跟一個律師打扮的男人低聲交談。看到枯葉和希琳走進大門，店員瞥了一眼通往地下倉庫的走廊，接著繼續和律師交頭接耳。
希琳上次來的時候太過匆忙，又太過害怕，所以沒來得及觀察店里的樣子。這里比她想象中更像個裝滿了舊貨的閣樓，只是少了些灰塵，而且「舊貨」都被擺放在精美的玻璃櫥窗里。
她粗略地掃了一眼，很快認定自己對這些「手工藝品」不感興趣。
黯淡無光的珠寶原石，雕著意義不明的花紋的巨大貝殼，用皮革和獸骨制作的古怪圖騰，毫無形狀可言的陶土酒杯……真不知道誰會對這樣的東西感興趣，至少絕對不是她。
枯葉輕輕推了她一下，希琳只好繼續前進。她們穿過冷清的大廳，鑽進黑漆漆的走廊，最後回到了昨晚她從昏迷中醒來時所在的那個地下室。
托馬斯恩德並沒在那里等她。毫無疑問，比起等待別人，那個男人更願意讓別人等他。
地下室里依然燈光昏暗，氣氛壓抑得讓她有些不舒服。希琳想找把椅子坐下，但很快又想起自己昨晚被綁在椅子上的經歷，不由自主地打了個寒顫。算了，還是站著吧。
枯葉不知道從哪里模出一串血葡萄，自顧自地吃了起來。
希琳好奇地看著她。
「看什麼？血葡萄我可不會跟別人分享。」女精靈一邊說，一邊把葡萄籽吐進左手拿著的手帕里。
「呃，我沒想搶你的葡萄吃。我只是想知道，托馬斯恩德在哪兒？」
「今天他不會來，咱們要見的是其他人。」
「其他人？」
「也是團隊里的人。」女精靈露出不懷好意的笑容，「你準會喜歡她的，可迷人了。」
希琳皺起眉，「請原諒，我這個年紀的人類大多不怎麼聰明。所以這到底是怎麼一回事？恩德先生昨天說過，今天就會向我下達指示。可我在公司等了一整天，卻什麼也沒收到。」
「指示已經下達了啊，你不是還在為它發愁呢麼？」
「我根本」
一個戴著單邊眼鏡的老婦人突然推開地下室的門。她看了看正在吃血葡萄的女精靈，又看了看不知所措的希琳，隨後拄著手里的拐杖把自己挪進房間里。
她穿著一件黑色披肩，臉上的皮膚又松又皺，看起來至少六十歲以上，花白的頭發在腦後扎成了一個緊繃繃的發髻。
「晚上好，伊蕾妮大師。」枯葉後撤半步，畢恭畢敬地行了個禮。
「吃你的葡萄吧，小丫頭。」伊蕾妮大師不耐煩地擺了擺手，接著看向希琳，「你們昨天說的那個文盲就是她？」
「文盲？」希琳不由自主地睜大了眼楮。
「怎麼，有意見？」伊蕾妮大師露出似笑非笑的表情，仿佛在說︰「這無知的小丫頭居然還會頂嘴？」
希琳惱火地看向枯葉，然而女精靈正專心致志地吃著葡萄。
「要是有人能屈尊給這位文盲解釋解釋，那就太好了。」希琳緩緩地說。
「哈，文盲小姐很快就能得到解釋。她要學的東西可多著呢。」伊蕾妮大師咧開嘴，露出一個缺牙的微笑，「伺候巫師可不是什麼輕松的差事。能在正式開工之前得到一個學習基礎知識的機會，文盲小姐應該心存感激。」
希琳驚得臉色發白，「你在說什麼」
「她還不知道？」伊蕾妮大師看向枯葉，皺起眉。
「我還沒告訴她。」女精靈聳聳肩。
「告訴我什麼？」希琳提高了音量。
「你午餐時的談話就是我們安排的。」枯葉說著咬下一顆葡萄，「我們需要一個能夠接近巫師的人，最好夠機靈，也要足夠忠誠。」
忠誠？用死亡威脅換來的忠誠嗎？「別逗了，卡蘭佐德文怎麼可能會听你們的話？」
「他的確不會，但這是他自己的主意。我們只不過是替你鏟除了幾個潛在的競爭對手，現在艾馮保險公司里應該不會有人比你更適合那份工作了。」
「……鏟除？」
「別擔心，沒人受到永久性的傷害至少我負責的那三個沒有。」枯葉笑著說，「與其掛念那些連名字都不知道的陌生人，還是考慮一下你自己吧。從現在開始，你得跟伊蕾妮大師學習如何與巫師打交道。說得具體點，就是如何當著他們的面撒謊，以及如何從他們的口袋里模點有價值的東西出來。」
希琳睜大眼楮看著她，「你在開玩笑。」
「我開玩笑的時候，你肯定會捧月復大笑的。」女精靈認真地說，「現在，如果我是你，就會找個舒服的椅子坐下。我向你保證，接下來的一天會非常漫長。」