金薔薇餐廳位于上城區的外環大街，與舊城區之間只隔著一條運河。僅看外表，它和舊城區的各類古舊建築沒什麼區別，但內部的裝飾風格卻融匯了瑟倫佩爾的各種流行元素，顯得既現代又典雅。
餐廳的大部分包間都在臨河的那一側，客人站在窗邊就能看到運河上的景色。
希琳拘謹地坐在包間里，感覺自己與身邊的精致環境格格不入。盡管這家餐廳離公司只有不到十分鐘的行程，但她之前一次也沒來過。
她在艾馮保險公司的周薪並不高，算上業績獎金也只有十辛提多一點，甚至還不足一弗拉。扣除各類必要的生活開支後，每周的結余只有大約五辛提這些錢中的一大部分還要存下來做公民稅。
而金薔薇的一頓午餐，算上服務費至少需要三辛提，遠遠超出了她的經濟能力。
雖然她的收入比火印城最底層的工人略高，但與中產階級仍然還有很大的差距。希琳在這一點上很有自知之明，所以從沒奢望過中產階級的富裕生活。
想到這里，她看了看包間里的另一名女人艾瑪佩吉正倚在窗邊，悠閑地欣賞著外面的景色。她的經濟狀況比希琳稍好一些，但也很有限。換句話說，她們兩個都不是能坐在金薔薇餐廳三層的臨河包間里享用午餐的人。
尚未到場的卡蘭佐德文是她們能出現在這里的唯一原因。在希琳的印象中，他是個稜角分明中年男人，大約三十五歲上下。頭發和胡子都剃得極短，身材不高但體格結實，看起來像個退伍的軍人。
希琳在公司的年度聚會時見過他一次，但沒有說上話。高級評估員屬于公司的核心員工，職位比她的直屬上司克拉克斯還高了三級，因此根本就不可能跟希琳有什麼交集。
像他這樣的人物，為什麼會邀請她們來這種地方吃午餐？如果僅僅是談論她的公民稅，有必要如此破費嗎？
對于這些疑問，希琳實在沒什麼頭緒。但她已經開始後悔剛才答應得太快了，現在只希望自己沒有陷入另一個麻煩。
「唉，你平時也這樣嗎？」艾瑪突然說。
「什麼？」希琳被她問得一愣。
「坐在如此舒適的環境中，卻僵硬得像座雕塑。要是把你搬到中央廣場的噴泉里，路過的旅行者說不定還會向你扔硬幣討好運呢。」
「哈哈，非常好笑。」希琳干巴巴地說，「好吧，我確實有些緊張……因為我不確定自己到底該不該來。」
「不過是吃個午餐而已，你怎麼緊張成這樣？」
希琳眨了眨眼楮，一副欲言又止的樣子。
艾瑪挑挑眉毛，「啊哈，我知道了！你在擔心德文先生的動機。完全沒那個必要。我可以向你保證，他對你不感興趣。」
希琳一言不發地望著她，等待進一步的解釋。
女接待員信步走回餐桌旁，從果盤里撿起一顆樹莓，「卡蘭佐德文已經成婚了，而且婚姻很幸福。不知道你听沒听說過，前幾年有個年輕貌美的女接待員試圖勾引他，結果那女孩不但沒得手，還被開除了。如果讓我在艾馮保險公司里找個最不用防備的午餐伴侶，德文先生就是不二之選。」
希琳皺起眉，「可是你怎麼能確定他真的沒有……」
「他妻子是我在真理院讀書時的同學，」艾瑪笑著回答，「你可能覺得有些難以置信，但德文是個很傳統的瑟倫佩爾人。對他而言，忠于妻子比什麼都重要。」
「真的？」
「當然是真的。而且你有沒有想過，他明明只是想找你談話，為什麼邀請我一起來？就是為了避免引起不必要的誤會啊。」
但願如此，希琳心想。她的生活已經一團糟了，最好不要再變得更復雜。
她們又等了一會兒，直到艾瑪佩吉也有些不耐煩了，卡蘭佐德文才終于現身。
他的形象和希琳記憶中差別不大，只是著裝不像當時那麼正式。「抱歉，女士們，我不是存心讓你們久等的。」他摘下帽子欠了欠身。
「也許高級評估員是彈性工作制，但接待員和審核員可不是。」艾瑪佩吉毫不客氣地抱怨道，「由于你的遲到，這頓午餐只剩下二十分鐘了。」
「那咱們最好趕快進入正題。」他殷勤地為艾瑪佩吉拉開椅子，接著走到門口對外面的侍者說了些什麼。
希琳緊張地看著他，不知道自己應該扮演什麼角色。德文先生和佩吉小姐顯然很熟，但對希琳而言，他卻是完全的陌生人。按照禮節，她應該主動站起來鞠躬行禮。可她光顧著僵硬地坐在椅子上，完全忘記了自己的本分。
幸好他沒有介意。德文很快又回到房間里，隨後對希琳露出友善的笑容。「幸會，瑪爾倫小姐。我們曾經在年度聚會上見過面，可惜不算太正式。」
她嚇了一跳，接著意識到自己忘記了行禮。「德文先生，我不知道……我是說……」
德文困惑地看了一眼艾瑪，「我說錯什麼話了嗎？」
「你就饒了她吧，卡蘭佐，」艾瑪嗤嗤笑道，「她昨天一整天臉紅的次數還沒剛才多。雖然欣賞她窘迫的樣子也算是個不錯的消遣，但咱們畢竟時間有限。」
「是啊，時間有限。」德文點點頭，「我自作主張為你們二位點了這里的工作午餐，雖然只是簡餐，但能在短時間里端上來的也就只有它了。」
「短時間」這個詞顯然有些過于輕描淡寫了。這番話說完後才過了半分鐘，三份餐盤就被送進了包間。等侍者揭開餐盤的罩子時，希琳意識到「簡餐」這個詞也很輕描淡寫。
新鮮出爐的胡椒香料面包配上牛肉濃湯和白蘭地煮牡蠣，主菜是灑著蒔蘿、百里香和檸檬汁的烤雞肉，每個人的餐盤里還有一杯冰過的汽泡酒。
希琳下意識地在心中估算價格。她懷疑這樣的一餐不止三辛提，頓時失去了拿起刀叉的勇氣。真沒想到昂貴而精致的食物擺在面前時，她竟然不知道該如何是好。
她看看另外兩人，發現他們並沒有這些顧慮。艾瑪毫不客氣地開始切雞肉，德文也用餐叉插起一個牡蠣送進嘴里。希琳意識到自己有多餓，于是也撕下一片面包，接著嘗了嘗牛肉湯。
他們沉默地吃完了各自的午餐，完全沒有浪費。希琳驚訝地發現自己竟有這麼好的胃口，而且居然在陌生人的面前吃了光盤子里的食物。
「那麼，午餐的問題算是解決了。」德文用餐巾抹了抹嘴，「開始談正事吧。」
艾瑪打了個哈欠，「需要我回避嗎？」
「不用，不是什麼秘密。」他聳聳肩，接著看向希琳，「瑪爾倫小姐，如果我沒記錯的話，你的家鄉位于瑟倫佩爾東部邊境，靠近沃弗林。」
希琳點點頭。「是的。為什麼問這個？」
「你沃弗林語說得如何？」
「幾乎和瑟倫語一樣好。我的繼母就是沃弗林人，她很重視子女的語言教育。」
「很好，看來我找對人了。」德文滿意地點點頭，「我們需要一個能說沃弗林語的翻譯官，最好了解公司的各項業務。目前看來，你似乎就是最佳人選。」
希琳困惑地看著他，「你確定嗎，先生？」
「非常確定，除非你在自己的沃弗林語水平上夸大其詞了。是這樣嗎？」
她立刻羞紅了臉。「當然沒有，先生，你可以找一本沃弗林語的書來考我。」
德文抓了抓下巴，「我個人傾向于相信你，但其他的高級評估員或許會要求你證明自己。不管怎麼說，一旦我們確定你的沃弗林語滿足要求，這個任務就是你的了。」
「任務？」
「對，」他舉起杯子喝了一口氣泡酒，「你應該知道‘火印城的巫師’吧？畢竟那件事才過去半年而已。」
「當然，先生。那幾周我們都差點累死在辦公室里。」希琳回答。這可沒有夸大其詞。
「幸好沒有，否則真是這個世界的損失。」他笑著說，「那麼，我們剛剛說到的那位巫師，憑借從巨龍的威脅中拯救王國的功績，得到了國王陛下的嘉獎。現在他成了第七位護國賢者，而他的轄區……就是火印城。」
哈，這可真夠諷刺的。巫師自己惹出的爛攤子，最終又砸到了自己的手里。「但是這件事和我有什麼關系呢？」
「賢者大人下周就要上任了。我們的公爵大人希望他能接手災害保險相關的工作，換句話說，他會成為艾馮保險公司的官方監督人。你知道官方監督人是什麼嗎？」
「听起來像是個麻煩。」希琳回答。
「沒錯，是個天大的麻煩。而且更棘手的地方在于，我們的護國賢者大人其實是個沃弗林人……他的瑟倫語口語還算勉強，但讀寫能力就不太夠用了。據說他還帶著兩名女巫做副手，而她們連半句瑟倫語都不會說。」他攤開雙手，「現在知道這件事和你有什麼關系了嗎？」
她目瞪口呆地張了張嘴，卻一個字也說不出來。
「如果你成了他的翻譯官，就再也不需要操心公民稅的問題了。不僅如此，你的薪水也會提高很多。」德文停頓了一下，「但是我要先提醒你，和巫師打交道並不是什麼愉快的經歷，在這方面我有些個人的體會……而且不算美好。」
「沒人喜歡和巫師打交道。」艾瑪說。她看起來也有些緊張。
「所以我們會給你一天的考慮時間，瑪爾倫小姐。明天剛好是休息日，你就好好想想吧。」