只是太後這——得病, 確實來勢洶洶。進不了東西，卻不停月復瀉，到最後便血, 人顯見地瘦——來，換了幾個方子, 都不大見好。最後太醫院合計用火門串, 以蛤粉、熟大黃、木通、丁香研末吞服, 起先癥狀倒稍有減輕，——不久之後人愈發萎頓——來，急得皇帝暫停了一切政務, 一心一——留在太後病榻前親——侍疾。
太後也有稍稍好轉的時候, 那天——吃了藥，靠——床架子和皇帝說話，說︰「我見——你阿瑪了，這兩天昏昏的，老覺得有人站在床邊上, 昨——半夜里睜眼瞧，竟真的是他。」——
說起先帝，臉上帶——一點笑——, 仿佛重——了十八歲那年，喘了兩口——, 緩緩說︰「他還穿——我——他做的那件便服, ——站在那里，也不說話, 光是憂心忡忡看——我，我知——他也擔心我呢。我這病，不知能延捱到幾時, 倘或事——出來了，人還在承德，——京事宜安排起來麻煩……」說——又喘了喘，望——皇帝——，「趁——現在魂——還在，趕緊收拾起來，即刻——宮……」
皇帝被——說得心都揪起來了，握——的手——︰「您福澤深厚——呢，不過偶然抱恙，千萬別往窄處想。」
太後艱難地搖了搖頭，「我的身子，我——己知——，這——來承德，像是續上了和你阿瑪的緣分似的，我心里高興。他走了五年了，這五年我每天都熬可——，老想他一個人在那——寂不寂寞，有了心里話，該對誰說。這會——我要是真能死了，正好過去陪他，那多好。」
皇帝卻不能依——，切切說︰「您只顧我阿瑪，——不顧——子了？還有常念，——要生小阿哥了，說好了孩子滿周歲——帶——來見您的，這些您都不管了，說撂——撂——？」
太後那雙無神的眼楮里，總算迸出了一點光彩，「哦，對，常念快臨盆了……」
頤行這——知——昭莊公——的小名——叫常念，因——公——長大少不得要遠嫁，所以取了這麼個名字，也是太後為母的萬般不舍和掛念啊。
皇帝說對，「您還老是擔心皇嗣，沒見——孫繞膝，這——去見我阿瑪，阿瑪未必不怨您。還是好好養——，不過一個小小的痢癥，哪里——要死要活的了。」
太後被他說得，似乎是歇了等死的心了，——過後不久又昏睡過去，連太醫正都搖頭，說病勢實在凶險萬般。
那些來探望的嬪妃們見狀，都退到廊廡上痛哭起來，那不高不低的綿綿吞泣，愈發讓月色江聲籠罩在一片愁雲慘霧里。
這時候最忌諱這樣，頤行心里不悅，退出去低聲呵斥——們，「這是什麼當口？不說去——太後祈福，倒跑到這里哭來了，打量誰哭得賣力，誰——有功勞怎麼的？」
那些嬪御們被——一斥，頓時都噤了聲。原——是如此，這些人和太後能有多深的感情，流眼淚不過是應景——，不見半點真心，也沒有半分——義——
冷冷掃了——們一眼，「太醫前兩天諫言，說行宮濕——重，太後的身子經不得，說話——要——京的。你們各——去收拾，挑要緊的帶上，車馬這——得減免，各宮擠一擠，不能像來時那麼寬綽了，橫豎也——十來天光景，忍忍——到了。」
結果愉嬪這時候偏要冒尖——，為難地說︰「咱們出宮，身邊多少都帶——伺候的人，純妃娘娘您瞧，要擠怕是不大容易。」
這要是換了裕貴妃，為了兩面不得罪，必定會和——們打商量，或是退上一步，形式上減免幾輛。可惜老姑女乃女乃不是裕貴妃，——那雙鳳眼緊緊盯——愉嬪，要把人盯出個窟窿來似的，半晌忽然一笑，「誰要是怕擠的慌，那——暫且留在行宮，等——年皇上來避暑，再跟——北京吧。」
這麼一來，可再也沒人敢說半個不字了。太後都在這——得病了，——年皇上還會來嗎？留在行宮，對于妃嬪們來說等同發配，這——別說擠一擠了，——算讓——們徒步走——京城，——們也干。
于是老姑女乃女乃一叫散，眾人立刻各——各處，麻利——收拾東西去了。
皇帝從里頭出來，嘆——說︰「太後要——宮，照這病勢，確實是——去的好。可畢竟幾百里地，——怕路遠迢迢，——的身子經不得顛簸。」
這也確實兩難，頤行想了想——︰「只好在車輦里頭想轍，四個角拿軟乎點——的東西墊上，上頭再鋪一層鋪板。路上盡量慢些，減少顛簸……總是——到宮里，太後心里——能踏實。」
其實背後的實話，誰也不敢說出口，這麼嚴重的痢癥，要是當真不得好轉，確實是會出人命的——宮，目前來看是個萬全的準備，——如太後所言，萬一事——出來，一切也好安排。
于是一鼓作——，既然定——了——不要耽擱，這次——京可說是輕車簡從，隨扈的大臣和後宮——是一個不能少的，只是各嬪妃身邊伺候的只留一個，剩——的人員另作安排。人少了，事——少，來的時候花費了十來天，——去日夜兼程，只用了七天——抵達紫禁城了。
這一路上，頤行都在太後車輦里，幫——雲嬤嬤和笠——一同照應太後。太後的境況比在承德時候好了一些，能進稀粥了，最長可以半天不傳官房。雲嬤嬤說吃食能在肚子里留住了，——是好跡象，只有留住——能長元——，人——能慢慢緩過勁——來。
車輦進神武門，——見裕貴妃帶——留宮的幾位妃嬪在——旁跪迎，一色的錦衣華服，滿頭珠翠。相較于——們來，頤行可說是半點也不講究，這兩天早摘了頭上簪環穗子，簡直——像個伺候人的大丫頭。
太後有時清醒，瞧見——的模樣，心里很是愧疚，「我這一病，倒拖累了你，我跟前有人伺候，你且好好照應你——子要緊。」
頤行只是笑，「——子身邊有懷恩他們，不必我去伺候。我在這里也幫不上什麼忙，不過——雲嬤嬤和笠——姑姑打個——手。」
笠——听——這麼稱呼——己，依舊誠惶誠恐，「您如今是娘娘，——宮後前途——是不可限量，還管奴——叫姑姑，愈發折得奴——不能活了。」——
卻還是一如往常，謙遜地說︰「太後身邊人，都沾——太後的榮光，在我眼里高人一頭，叫一聲姑姑也是該當的。」
這——是——為人的——理，一方面確實在家受過這樣的教導，老太太房里的掃地丫頭尚且有體面，何況太後的貼身女官。另一方面呢，說得粗糙些，閻王好哄小鬼——難纏，光是太後喜歡你不頂用，耳根子軟起來也頂不住身邊人日夜的上眼藥——要是反——來，天天有人說好話，那麼往後順不順遂，也打這上頭來。
車輦一直到了順貞門前，因有門檻，——經沒法子繼續前行了，——換了抬輦來，頤行和皇帝一人一邊攙扶——，伺候太後坐。
裕貴妃和恭妃、怡妃原也想獻獻殷勤，無奈——是伸手無門，最後只能眼巴巴看——他們去遠。
怡妃哼了聲，「這純妃可真是個人物啊，瞧瞧，侍疾侍得這副可憐模樣，太後和皇上八成感動壞了，愈發拿——當個人——了。」
恭妃籠——袖子哂笑，「您二位沒听說？人家——太後擋了一刀，如今可是實打實的功臣。再加上這一路侍疾，咱們吶，往後再也沒誰能是——的對手了。」
貞貴人適時插上了一嘴，「三位娘娘沒上承德，不知——里頭經過，據說和妃的死，也和——有關……如今——還在太後跟前討巧，焉知太後這次患病，不是和妃作祟的緣故？」
這麼一來，白的也變成黑的了，後宮里頭立時流轉出了純妃得罪和妃陰靈，——太後招去禍端的傳聞。這消息一直傳到永壽宮，傳進了頤行耳朵里。
頤行听了只是嗟嘆︰「我原——還和皇上說呢，後宮之中的嬪妃們不容易，這會——看來，我是白操了那份心了。」
你好我好大家好，這種事——一般很難做到，既然那些人這麼不領情，——不必再替——們——想了。
銀朱說︰「越性——告到慈寧宮去，讓太後來評評這個理。」
頤行卻說不必，「太後——剛有些起色，我這麼一攪和，前頭的功勞——全沒了。放心，不必咱們這頭傳，慈寧宮很快——會接——消息的。」
果然，等——半晌再去向太後問疾的時候，太後一面由雲嬤嬤伺候——進米湯，一面垂——眼吩咐春辰︰「打發人，好好查查那話是從誰嘴里出來的。後宮這兩年沒了皇後，貴妃又爛作好人，弄得規矩沒個規矩，體統沒個體統。查出是誰說的，把——帶到永壽宮，讓——跪在院——里，當——所有奴——的面掌嘴二十，讓後宮那些嬪御都長長記性。」
頤行有些為難，輕聲——︰「太後，宮女子不挨嘴巴子，既是嬪妃，打臉只怕傷體面。」
太後卻泰然得很，「這是——你立威，讓——們知——什麼話該說，什麼話不該說。這宮里啊，——實該有些規矩了，一盤散沙似的兩三年，三宮六院各有心思，各懷鬼胎，弄得市井胡同一樣，對不起皇帝。」
所以沒消多久，進宮頭一個嚼舌頭的貞貴人——被兩個精奇嬤嬤叉——，押進了永壽宮。
永壽宮的海棠——經謝了，只剩愈發茂密的枝葉，被風吹得沙沙作響。
貞貴人這——不像平常了，清水小臉子嚇得煞白，被扔在院子里的中路上——向上瞅瞅，老姑女乃女乃身後站——含珍和銀朱，個個面無表情垂眼看——只好——臉求告，說純妃娘娘開恩，「這原是我從別處听來的混話，那天不知中了什麼邪，沒過腦子——說出來……娘娘您是最善性的人——，——饒恕我這一——吧。」
可老姑女乃女乃八風不動，淡聲——︰「這——不是我想罰你，是太後老佛爺覺得，你該——我個交代。事到如今，也沒什麼可告饒的，好漢做事好漢當嘛。」說——瞥了邊上的精奇嬤嬤一眼。
精奇都是厲害人物，二話不說上前，卷起袖子左右開弓啪啪一頓抽打。
貞貴人的那顆小腦袋可不是——己能做——的了，臉別過來，又別過去，頭上發簪都甩飛了，把跪在一旁的蟠桃嚇得上牙打——牙，發瘧疾似的打起了擺子。
二十個嘴巴，簡直比死還叫人難堪。精奇穩穩數完，退讓到一旁，頤行這——看見貞貴人的臉，又紅又腫都快看不清——來面目了——凡有點——性，大概會一頭踫死，可——倒還好，哭雖哭，命還是惜的，被蟠桃扶起來，歪歪斜斜地，——的翊坤宮了。
含珍又——又好笑，「這——完了？竟是連恩都不謝。」
頤行擺了擺手，「都挨了打了，還謝什麼恩啊。如今我在這後宮可是揚名立萬了，往後愈發是——們的眼中釘、肉中刺。」
銀朱咧——嘴說︰「您幾時不是來——？太後既要——您立威，您想想往後的大好前程吧！——們越恨您，您爬得越高，——是要——們牙根——癢癢，又死活拿您沒轍，您——見天地在——們面前顯擺，把——們全——死，那——真解恨呢！」
三個人說笑了一陣——，眼看到了點卯的時候，便仔細梳妝起來，搖——團扇踱——步子，挪進了養心殿後圍房。
因貞貴人在永壽宮挨了一頓好打，這會——頤行進東圍房，所有低等的嬪御都站起身向——行禮，連那三妃也勉強擠出了笑模樣，不說是不是打心底里賓服，橫豎面子上是過得去的。
「我早說過，貞貴人口無遮攔，早晚要闖大禍，讓你多加管束——點——，你又不听。」貴妃撫——燕尾，三句兩句——把責任推到了恭妃身上。
恭妃是翊坤宮——位，前頭和貞貴人、祺貴人狼一群狗一伙的，沒少擠兌老姑女乃女乃。這會子貞貴人翻了車，——己正愁不能撇清，貴妃這麼一說，頓時讓——惱起來，「姐姐這話——岔了，——雖和我一宮住——，到底不是我的奴。況且——隨扈去了熱河，我又沒去，——來要說些什麼，哪——是我管得住的！左不過是些不——調的閑話，誰還能把——當真呢。純妃妹妹這——狠狠罰了——，是——教訓，好歹還留——貴人的位分，——也會感恩戴德的。」——
們眼看——要窩里斗，頤行也算是看——白了，世上果真沒有永遠的敵人，——沒有永遠的朋友。這群人，精于算計又欠缺謀略，早——不足為懼了。因此——們你來我往時，——有些——興闌珊，只是扭頭沖含珍說︰「那塊雙獅戲秋的栽絨毯，——頭問問補好了沒有。」
貴妃耳尖，奇——︰「永壽宮用度不夠嗎？怎麼還要補毯子？」
頤行哦了聲——︰「那塊毯子是以前留——的，我瞧東西很好，只是年月長了，有兩塊地方被蟲蛀了，讓內務府織補一——，——和新的一樣了。」
于是眾人沉默——不說話了，心說這還沒上位呢，——要開源節流，那往後大伙——要吃個雞蛋，是不是都得瞻前顧後啊？
眾人眼巴巴看——，頤行總算察覺了，奇——︰「怎麼了？破損的東西不能織補，只能扔了？」邊說邊笑——搖扇，「到底宮里，什麼都愛講個排場。早前我們家倒不是這樣，我額涅的一張繡墩——緞面破了，也是一層又一層地往上填補。我額涅還說呢，老物件用——湊手，舍不得扔了。」
瞧瞧，這是——尚家正名呢，都貪出兩淮三年的稅務總額了，還在那——宣揚節儉，听——怎麼那麼虛得慌呢！
可不論虛不虛，徐颯搬——銀盤——來了，到了門前往里頭遞話，「萬歲爺今——翻了純妃娘娘牌子，請娘娘預備接駕。」
頤行站起身——了個是，其余眾人也慢慢起身，慢慢散了。
其實大伙——都知——，往後相當長一段時間里，——們都會是湊熱鬧的陪客，這翻牌子的流程也不過是個形式，是——不死心的——己，一星微茫般的希望罷了。
還是照舊，懷恩引老姑女乃女乃進皇上的寢殿，正在——琢磨是該先上床呢，還是該老老實實坐在床沿上等他時，他——經洗漱完進來了。
這——是直接穿——寢衣進門的，見——還站在那里，納罕地問︰「怎麼了？要朕替你——衣？」
頤行的動作略慢了點，他果真——上來替——解紐子，一面說︰「我今——過慈寧宮，替太後瞧了脈象，濕寒越來越輕了，過不了兩日——會大安的。先前在承德，真嚇——我了，那麼重的病勢，我只是不便說，心里也有不好的預感，怕要出事。」
他替——月兌了罩衣，又拉——坐——，——蹬了腳上鞋子說︰「我今——請安，太後和我說了好些話，中——顯見的足了，臉色也好起來。雲嬤嬤說，如今一天進五六次米湯，都能留住，這可是天大的喜信。」
皇帝抿唇笑了笑，「里頭有你的功勞，你服侍太後一場，太後全看在眼里，今——還和我說，純妃是個好的，不單有孝心，也有掌管後宮的能力。說等——身子略好些，——挑個黃——吉日晉你的位分。」
說起晉位，老姑女乃女乃——高興，「這——我能和裕貴妃平起平坐了，見了——也不必行禮了。」
皇帝說豈止，「——得向你行禮。太後說了，宮里得有個好好管事的人了，這兩年宮務看——有序，那是該揪細的地方沒有深挖，要是掏出來，只怕也像老荷塘的泥一樣，臭不可聞。太後的——思是，晉皇貴妃位，攝六宮事，先歷練上一陣子再說。」
頤行盤腿坐在床上，乍听晉皇貴妃，還有些緩不過神來，「我進宮——是沖——這個位分，如今真辦到了，簡直像做夢一樣。」
皇帝松散地靠在大引枕上，一腿支——，一手撫——膝頭，還在為——的擢升之路感慨，「從宮女到皇貴妃，只花了八個月，——算腳踩西瓜皮，也沒你升得快。」
頤行抱——他的胳膊齜牙，「還不是朝中有人好做官嗎。」
做官還得辦差呢，——這程子一直陪在太後身邊，他也因太後病勢重，一直沒顧上別的。今天恢復翻牌子，——想起——己又曠了好些天，這——有些委屈了，一定要拉住——，好好說——說。
「朕的蓯蓉，都快開花了。」他小聲說。
頤行訝然，「為什麼呀？」
他說︰「想你想的。」
頤行紅了臉，這人，老愛說這些不——調的話！——
扭扭捏捏，替他抻了抻交領，皇帝最喜歡看——使這些小——殷情，便問怎麼，「不伺候朕——寢？」
老姑女乃女乃又是一番扭捏，然後翹——蘭花指，扒——了他的衣裳。