只是太后这——得病, 确实来势汹汹。进不了东西，却不停月复泻，到最后便血, 人显见地瘦——来，换了几个方子, 都不大见好。最后太医院合计用火门串, 以蛤粉、熟大黄、木通、丁香研末吞服, 起先症状倒稍有减轻，——不久之后人愈发萎顿——来，急得皇帝暂停了一切政务, 一心一——留在太后病榻前亲——侍疾。
太后也有稍稍好转的时候, 那天——吃了药，靠——床架子和皇帝说话，说：“我见——你阿玛了，这两天昏昏的，老觉得有人站在床边上, 昨——半夜里睁眼瞧，竟真的是他。”——
说起先帝，脸上带——一点笑——, 仿佛重——了十八岁那年，喘了两口——, 缓缓说：“他还穿——我——他做的那件便服, ——站在那里，也不说话, 光是忧心忡忡看——我，我知——他也担心我呢。我这病，不知能延捱到几时, 倘或事——出来了，人还在承德，——京事宜安排起来麻烦……”说——又喘了喘，望——皇帝——，“趁——现在魂——还在，赶紧收拾起来，即刻——宫……”
皇帝被——说得心都揪起来了，握——的手——：“您福泽深厚——呢，不过偶然抱恙，千万别往窄处想。”
太后艰难地摇了摇头，“我的身子，我——己知——，这——来承德，像是续上了和你阿玛的缘分似的，我心里高兴。他走了五年了，这五年我每天都熬可——，老想他一个人在那——寂不寂寞，有了心里话，该对谁说。这会——我要是真能死了，正好过去陪他，那多好。”
皇帝却不能依——，切切说：“您只顾我阿玛，——不顾——子了？还有常念，——要生小阿哥了，说好了孩子满周岁——带——来见您的，这些您都不管了，说撂——撂——？”
太后那双无神的眼睛里，总算迸出了一点光彩，“哦，对，常念快临盆了……”
颐行这——知——昭庄公——的小名——叫常念，因——公——长大少不得要远嫁，所以取了这么个名字，也是太后为母的万般不舍和挂念啊。
皇帝说对，“您还老是担心皇嗣，没见——孙绕膝，这——去见我阿玛，阿玛未必不怨您。还是好好养——，不过一个小小的痢症，哪里——要死要活的了。”
太后被他说得，似乎是歇了等死的心了，——过后不久又昏睡过去，连太医正都摇头，说病势实在凶险万般。
那些来探望的嫔妃们见状，都退到廊庑上痛哭起来，那不高不低的绵绵吞泣，愈发让月色江声笼罩在一片愁云惨雾里。
这时候最忌讳这样，颐行心里不悦，退出去低声呵斥——们，“这是什么当口？不说去——太后祈福，倒跑到这里哭来了，打量谁哭得卖力，谁——有功劳怎么的？”
那些嫔御们被——一斥，顿时都噤了声。原——是如此，这些人和太后能有多深的感情，流眼泪不过是应景——，不见半点真心，也没有半分——义——
冷冷扫了——们一眼，“太医前两天谏言，说行宫湿——重，太后的身子经不得，说话——要——京的。你们各——去收拾，挑要紧的带上，车马这——得减免，各宫挤一挤，不能像来时那么宽绰了，横竖也——十来天光景，忍忍——到了。”
结果愉嫔这时候偏要冒尖——，为难地说：“咱们出宫，身边多少都带——伺候的人，纯妃娘娘您瞧，要挤怕是不大容易。”
这要是换了裕贵妃，为了两面不得罪，必定会和——们打商量，或是退上一步，形式上减免几辆。可惜老姑女乃女乃不是裕贵妃，——那双凤眼紧紧盯——愉嫔，要把人盯出个窟窿来似的，半晌忽然一笑，“谁要是怕挤的慌，那——暂且留在行宫，等——年皇上来避暑，再跟——北京吧。”
这么一来，可再也没人敢说半个不字了。太后都在这——得病了，——年皇上还会来吗？留在行宫，对于妃嫔们来说等同发配，这——别说挤一挤了，——算让——们徒步走——京城，——们也干。
于是老姑女乃女乃一叫散，众人立刻各——各处，麻利——收拾东西去了。
皇帝从里头出来，叹——说：“太后要——宫，照这病势，确实是——去的好。可毕竟几百里地，——怕路远迢迢，——的身子经不得颠簸。”
这也确实两难，颐行想了想——：“只好在车辇里头想辙，四个角拿软乎点——的东西垫上，上头再铺一层铺板。路上尽量慢些，减少颠簸……总是——到宫里，太后心里——能踏实。”
其实背后的实话，谁也不敢说出口，这么严重的痢症，要是当真不得好转，确实是会出人命的——宫，目前来看是个万全的准备，——如太后所言，万一事——出来，一切也好安排。
于是一鼓作——，既然定——了——不要耽搁，这次——京可说是轻车简从，随扈的大臣和后宫——是一个不能少的，只是各嫔妃身边伺候的只留一个，剩——的人员另作安排。人少了，事——少，来的时候花费了十来天，——去日夜兼程，只用了七天——抵达紫禁城了。
这一路上，颐行都在太后车辇里，帮——云嬷嬷和笠——一同照应太后。太后的境况比在承德时候好了一些，能进稀粥了，最长可以半天不传官房。云嬷嬷说吃食能在肚子里留住了，——是好迹象，只有留住——能长元——，人——能慢慢缓过劲——来。
车辇进神武门，——见裕贵妃带——留宫的几位妃嫔在——旁跪迎，一色的锦衣华服，满头珠翠。相较于——们来，颐行可说是半点也不讲究，这两天早摘了头上簪环穗子，简直——像个伺候人的大丫头。
太后有时清醒，瞧见——的模样，心里很是愧疚，“我这一病，倒拖累了你，我跟前有人伺候，你且好好照应你——子要紧。”
颐行只是笑，“——子身边有怀恩他们，不必我去伺候。我在这里也帮不上什么忙，不过——云嬷嬷和笠——姑姑打个——手。”
笠——听——这么称呼——己，依旧诚惶诚恐，“您如今是娘娘，——宫后前途——是不可限量，还管奴——叫姑姑，愈发折得奴——不能活了。”——
却还是一如往常，谦逊地说：“太后身边人，都沾——太后的荣光，在我眼里高人一头，叫一声姑姑也是该当的。”
这——是——为人的——理，一方面确实在家受过这样的教导，老太太房里的扫地丫头尚且有体面，何况太后的贴身女官。另一方面呢，说得粗糙些，阎王好哄小鬼——难缠，光是太后喜欢你不顶用，耳根子软起来也顶不住身边人日夜的上眼药——要是反——来，天天有人说好话，那么往后顺不顺遂，也打这上头来。
车辇一直到了顺贞门前，因有门槛，——经没法子继续前行了，——换了抬辇来，颐行和皇帝一人一边搀扶——，伺候太后坐。
裕贵妃和恭妃、怡妃原也想献献殷勤，无奈——是伸手无门，最后只能眼巴巴看——他们去远。
怡妃哼了声，“这纯妃可真是个人物啊，瞧瞧，侍疾侍得这副可怜模样，太后和皇上八成感动坏了，愈发拿——当个人——了。”
恭妃笼——袖子哂笑，“您二位没听说？人家——太后挡了一刀，如今可是实打实的功臣。再加上这一路侍疾，咱们呐，往后再也没谁能是——的对手了。”
贞贵人适时插上了一嘴，“三位娘娘没上承德，不知——里头经过，据说和妃的死，也和——有关……如今——还在太后跟前讨巧，焉知太后这次患病，不是和妃作祟的缘故？”
这么一来，白的也变成黑的了，后宫里头立时流转出了纯妃得罪和妃阴灵，——太后招去祸端的传闻。这消息一直传到永寿宫，传进了颐行耳朵里。
颐行听了只是嗟叹：“我原——还和皇上说呢，后宫之中的嫔妃们不容易，这会——看来，我是白操了那份心了。”
你好我好大家好，这种事——一般很难做到，既然那些人这么不领情，——不必再替——们——想了。
银朱说：“越性——告到慈宁宫去，让太后来评评这个理。”
颐行却说不必，“太后——刚有些起色，我这么一搅和，前头的功劳——全没了。放心，不必咱们这头传，慈宁宫很快——会接——消息的。”
果然，等——半晌再去向太后问疾的时候，太后一面由云嬷嬷伺候——进米汤，一面垂——眼吩咐春辰：“打发人，好好查查那话是从谁嘴里出来的。后宫这两年没了皇后，贵妃又烂作好人，弄得规矩没个规矩，体统没个体统。查出是谁说的，把——带到永寿宫，让——跪在院——里，当——所有奴——的面掌嘴二十，让后宫那些嫔御都长长记性。”
颐行有些为难，轻声——：“太后，宫女子不挨嘴巴子，既是嫔妃，打脸只怕伤体面。”
太后却泰然得很，“这是——你立威，让——们知——什么话该说，什么话不该说。这宫里啊，——实该有些规矩了，一盘散沙似的两三年，三宫六院各有心思，各怀鬼胎，弄得市井胡同一样，对不起皇帝。”
所以没消多久，进宫头一个嚼舌头的贞贵人——被两个精奇嬷嬷叉——，押进了永寿宫。
永寿宫的海棠——经谢了，只剩愈发茂密的枝叶，被风吹得沙沙作响。
贞贵人这——不像平常了，清水小脸子吓得煞白，被扔在院子里的中路上——向上瞅瞅，老姑女乃女乃身后站——含珍和银朱，个个面无表情垂眼看——只好觍——脸求告，说纯妃娘娘开恩，“这原是我从别处听来的混话，那天不知中了什么邪，没过脑子——说出来……娘娘您是最善性的人——，——饶恕我这一——吧。”
可老姑女乃女乃八风不动，淡声——：“这——不是我想罚你，是太后老佛爷觉得，你该——我个交代。事到如今，也没什么可告饶的，好汉做事好汉当嘛。”说——瞥了边上的精奇嬷嬷一眼。
精奇都是厉害人物，二话不说上前，卷起袖子左右开弓啪啪一顿抽打。
贞贵人的那颗小脑袋可不是——己能做——的了，脸别过来，又别过去，头上发簪都甩飞了，把跪在一旁的蟠桃吓得上牙打——牙，发疟疾似的打起了摆子。
二十个嘴巴，简直比死还叫人难堪。精奇稳稳数完，退让到一旁，颐行这——看见贞贵人的脸，又红又肿都快看不清——来面目了——凡有点——性，大概会一头碰死，可——倒还好，哭虽哭，命还是惜的，被蟠桃扶起来，歪歪斜斜地，——的翊坤宫了。
含珍又——又好笑，“这——完了？竟是连恩都不谢。”
颐行摆了摆手，“都挨了打了，还谢什么恩啊。如今我在这后宫可是扬名立万了，往后愈发是——们的眼中钉、肉中刺。”
银朱咧——嘴说：“您几时不是来——？太后既要——您立威，您想想往后的大好前程吧！——们越恨您，您爬得越高，——是要——们牙根——痒痒，又死活拿您没辙，您——见天地在——们面前显摆，把——们全——死，那——真解恨呢！”
三个人说笑了一阵——，眼看到了点卯的时候，便仔细梳妆起来，摇——团扇踱——步子，挪进了养心殿后围房。
因贞贵人在永寿宫挨了一顿好打，这会——颐行进东围房，所有低等的嫔御都站起身向——行礼，连那三妃也勉强挤出了笑模样，不说是不是打心底里宾服，横竖面子上是过得去的。
“我早说过，贞贵人口无遮拦，早晚要闯大祸，让你多加管束——点——，你又不听。”贵妃抚——燕尾，三句两句——把责任推到了恭妃身上。
恭妃是翊坤宫——位，前头和贞贵人、祺贵人狼一群狗一伙的，没少挤兑老姑女乃女乃。这会子贞贵人翻了车，——己正愁不能撇清，贵妃这么一说，顿时让——恼起来，“姐姐这话——岔了，——虽和我一宫住——，到底不是我的奴。况且——随扈去了热河，我又没去，——来要说些什么，哪——是我管得住的！左不过是些不——调的闲话，谁还能把——当真呢。纯妃妹妹这——狠狠罚了——，是——教训，好歹还留——贵人的位分，——也会感恩戴德的。”——
们眼看——要窝里斗，颐行也算是看——白了，世上果真没有永远的敌人，——没有永远的朋友。这群人，精于算计又欠缺谋略，早——不足为惧了。因此——们你来我往时，——有些——兴阑珊，只是扭头冲含珍说：“那块双狮戏秋的栽绒毯，——头问问补好了没有。”
贵妃耳尖，奇——：“永寿宫用度不够吗？怎么还要补毯子？”
颐行哦了声——：“那块毯子是以前留——的，我瞧东西很好，只是年月长了，有两块地方被虫蛀了，让内务府织补一——，——和新的一样了。”
于是众人沉默——不说话了，心说这还没上位呢，——要开源节流，那往后大伙——要吃个鸡蛋，是不是都得瞻前顾后啊？
众人眼巴巴看——，颐行总算察觉了，奇——：“怎么了？破损的东西不能织补，只能扔了？”边说边笑——摇扇，“到底宫里，什么都爱讲个排场。早前我们家倒不是这样，我额涅的一张绣墩——缎面破了，也是一层又一层地往上填补。我额涅还说呢，老物件用——凑手，舍不得扔了。”
瞧瞧，这是——尚家正名呢，都贪出两淮三年的税务总额了，还在那——宣扬节俭，听——怎么那么虚得慌呢！
可不论虚不虚，徐飒搬——银盘——来了，到了门前往里头递话，“万岁爷今——翻了纯妃娘娘牌子，请娘娘预备接驾。”
颐行站起身——了个是，其余众人也慢慢起身，慢慢散了。
其实大伙——都知——，往后相当长一段时间里，——们都会是凑热闹的陪客，这翻牌子的流程也不过是个形式，是——不死心的——己，一星微茫般的希望罢了。
还是照旧，怀恩引老姑女乃女乃进皇上的寝殿，正在——琢磨是该先上床呢，还是该老老实实坐在床沿上等他时，他——经洗漱完进来了。
这——是直接穿——寝衣进门的，见——还站在那里，纳罕地问：“怎么了？要朕替你——衣？”
颐行的动作略慢了点，他果真——上来替——解纽子，一面说：“我今——过慈宁宫，替太后瞧了脉象，湿寒越来越轻了，过不了两日——会大安的。先前在承德，真吓——我了，那么重的病势，我只是不便说，心里也有不好的预感，怕要出事。”
他替——月兑了罩衣，又拉——坐——，——蹬了脚上鞋子说：“我今——请安，太后和我说了好些话，中——显见的足了，脸色也好起来。云嬷嬷说，如今一天进五六次米汤，都能留住，这可是天大的喜信。”
皇帝抿唇笑了笑，“里头有你的功劳，你服侍太后一场，太后全看在眼里，今——还和我说，纯妃是个好的，不单有孝心，也有掌管后宫的能力。说等——身子略好些，——挑个黄——吉日晋你的位分。”
说起晋位，老姑女乃女乃——高兴，“这——我能和裕贵妃平起平坐了，见了——也不必行礼了。”
皇帝说岂止，“——得向你行礼。太后说了，宫里得有个好好管事的人了，这两年宫务看——有序，那是该揪细的地方没有深挖，要是掏出来，只怕也像老荷塘的泥一样，臭不可闻。太后的——思是，晋皇贵妃位，摄六宫事，先历练上一阵子再说。”
颐行盘腿坐在床上，乍听晋皇贵妃，还有些缓不过神来，“我进宫——是冲——这个位分，如今真办到了，简直像做梦一样。”
皇帝松散地靠在大引枕上，一腿支——，一手抚——膝头，还在为——的擢升之路感慨，“从宫女到皇贵妃，只花了八个月，——算脚踩西瓜皮，也没你升得快。”
颐行抱——他的胳膊龇牙，“还不是朝中有人好做官吗。”
做官还得办差呢，——这程子一直陪在太后身边，他也因太后病势重，一直没顾上别的。今天恢复翻牌子，——想起——己又旷了好些天，这——有些委屈了，一定要拉住——，好好说——说。
“朕的苁蓉，都快开花了。”他小声说。
颐行讶然，“为什么呀？”
他说：“想你想的。”
颐行红了脸，这人，老爱说这些不——调的话！——
扭扭捏捏，替他抻了抻交领，皇帝最喜欢看——使这些小——殷情，便问怎么，“不伺候朕——寝？”
老姑女乃女乃又是一番扭捏，然后翘——兰花指，扒——了他的衣裳。