鄧瑛將楊婉扶到榻上, 轉身移來榻邊燈火，「上過藥了嗎？」
楊婉搖了搖頭，「沒有, ——過我自己用涼水敷了好幾次，這種傷若拿藥去揉就太疼了。」
鄧瑛低頭看向楊婉的膝蓋，壓迫處雖然沒有破皮，卻沿著壓迫之處蔓延開一大片觸目驚的青紫。他想要伸手去觸踫, 卻又不敢。
「婉婉。」
「——麼。」
「我送你出宮吧，趁我還在這個位置上。」
「我走了誰管你？」
楊婉挽下自己的褲腿，徑直打斷他。
鄧瑛錯愕, 一時失語。
楊婉挪著腿，慢慢靠近鄧瑛, 「你又撿那些亂七八糟的書看怎麼辦。」
鄧瑛垂下頭，「你——在，我怎麼敢再看那些書。」
他說著頓了頓，「婉婉，——管你在哪里, 我都想做你的腳下塵，即使你——在，我會也清淨地活著。但是知道我自己名聲髒污，雖求善終而——可得，所以，我想在我還沒有爛透之前，送你走。」
「走不了了。」
楊婉蜷起腿, 腳趾輕輕地抵著鄧瑛的大腿，她用手托著兩腮，向鄧瑛露出一個平靜而溫和的——容, 「你想做我的腳下塵是不可能的了。」
「是我——配嗎？」
楊婉抬起一只手，挽住鄧瑛耳邊的一絲亂發，抬頭道︰「——是，是因為我一直想要做你的身後名。」
她說著將——縮了回來，疊放在膝上，誠道︰「鄧瑛，——百年以後，會有人逐漸了解你的人生，你在貞寧年間的傷病，你的沉浮，你對王朝的功績，還有你對天下文人的誠意，都不會被磨滅。」
鄧瑛沒有出聲。
楊婉道︰「你——信是不是？」
鄧瑛——置可否。
楊婉握住鄧瑛微微發涼的——，「鄧瑛，就算過——百年，仍然會有人從翻遍故紙堆找到你，何況如今我就在你身邊，你——要送我走。」
「嗯。」
鄧瑛沉默了良久，方應聲點了點頭。
楊婉的聲音輕快起來，她含笑望著鄧瑛，
「那你告訴我，如果——百年以後的人能夠听到你的聲音，你想告訴他們什麼。」
「我嗎？」
「對，說你想說的。」
鄧瑛的——指輕輕一握，輕道︰「我——知道。」
「你現在想一想呢。」
楊婉說著扯住鄧瑛的袖子，鄧瑛順從地抬起——，看著她溫聲道︰「好，我現在想一想。」
他說完便朝床架上靠去。
楊婉也沒有在說話，她松開鄧瑛的衣袖，轉身拖過枕頭墊在自己的腰下，與鄧瑛相對靠下，靜靜地等他回答。
燈影一晃
鄧瑛抬起頭，輕咳了一聲。
「想到了嗎？」
「想到了。」
「——麼？」
鄧瑛的目光溫柔地落在楊婉身上，「千罪萬錯在身，雖欲辯而——方，唯私慕楊婉一罪為真，因此一生所受責罰，鄧瑛——甘之處。」
楊婉听完喉嚨一緊，「傻子……」
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貞寧十四年年關，大雪連下數日，河北雪災，積雪壓塌了大片的民居，路上凍死的人和牲畜——計其數，——日之後，南方也開始上奏災情，江蘇一代江湖斷航，港口封凍。與此同時，病重的貞寧帝已至彌留之際，內廷二十四局——人籌備年事，各宮冷清，各處宮門深閉，只有東華門上，送碳的車馬往來不絕，比平常還要更忙碌。
為了給養心殿和各宮供暖，陳樺在惜薪司忙得——乎不敢合眼。
這日中午，李魚冒著雪走進司堂，一進門便見陳樺憂心忡忡地在堂內踱步，地上放著十筐墨炭，每一筐都沒有裝滿。
陳樺見李魚進來，忙道︰「快，你搬一筐子去。」
李魚——上端著飯菜，一時丟——開。
「這麼急做——麼？要搬也吃了飯再搬啊，姐姐忙活了一上午才給您做了這些，且炭這麼重，您不遣人幫我一把，我怎麼挪得過去。」
陳樺這才看見李魚——上端著的飯菜。
忙把桌案收拾出來，一面道︰「沒人派給你，都大忙得很。炭也就剩這些了，還要孝敬司禮監，過會兒那邊就要來人取了，你趁早搬走給你姐姐帶去，晚了就連碎的都沒了。」
他一邊說一邊洗了——坐在案前吃飯。
李魚坐下道︰「從前也沒見您這兒亂成這樣啊。」
陳樺嘴里包著飯菜，說話有些含糊，他朝窗外揚了揚下巴，「你看外面的雪下的，有個要停得樣子嗎？整個河北到處都在死人，如今，就連宮里都有人都有人凍死了。」
李魚道︰「難怪我們都領——到炭了。」
陳樺放下筷子，「你跟雲輕說，讓她也別再給我做飯了，眼見大主子的事兒要出來，到處亂糟糟的，她們尚儀局關系大，到時候恐怕比我們這里還要辛苦。我幫不上他——麼忙，——能再添亂。」
李魚點了點頭，開口剛要說話，司堂的門忽然被推開，司禮監的隨堂太監走進來，陳樺趕忙放下筷子站起身，「趙隨堂……」
趙隨堂掃了一眼地上的炭筐，抬手就給了陳樺一嘴巴子，「你越發會做事了，老祖宗病著還開恩給了你三日，你通共就給備了這些。」
陳樺挨了這一巴掌，也——敢分辨，人卻下意識地擋在桌案前，拿身子護著李魚送來的飯菜。
李魚忍——住道︰「就這些都很難了，趙公公，老祖宗也——是想把惜薪司逼死吧，且——說老祖宗就一間屋子一個人，便是再有十人十間屋子，這些也夠了啊。」
「嘿……」
趙隨堂挽起袖子就朝李魚走，陳樺忙拉住他道︰「趙隨堂，他小不懂事，您看在他干爹的份上，別跟他計較，我這就再給老祖宗湊去。」
趙隨堂站住腳步，對旁問道︰「他干爹誰。」
身後的內侍回道︰「這人叫李魚，做的門戶差事，是尚儀局司贊的弟弟，認的李秉筆做干爹，在老祖宗面前磕的頭。」
趙隨堂听了，放下袖子道︰「既是這樣，那就算了。」
說完轉身對陳樺道︰「這些我們先搬走，明兒還來。」
「是是……我送送……」
「送——麼。」
趙隨堂瞥了他一眼，「晦氣得很。」
「是是。」
一行人搬空了司堂里的炭。
陳樺看著他們走遠，這才抹了一把臉，走到外面去重新洗了——，回到桌邊坐下，低頭沉默地扒拉著碗里的飯菜。
李魚看著他悶聲吞飯的模樣，忍——住道︰「我們跟鄧督主說吧。」
陳樺搖了搖頭，「——要說這些沒用的，鄧瑛做廠臣又不是光為了我們。」
說完竟哽住了，李魚忙端起一碗湯，遞到他——上，陳樺仰頭喝了一大口湯，終于順了——，抬頭紅著眼道︰「還好你認了個司禮監的爹，——然，你姐姐今日得恨死我。」
李魚出來的時候，心里憋了一肚子的悶氣。他沒有听陳樺的話，出了惜薪司便往內東廠走，誰知鄧瑛去了廠獄，並不在衙中，李魚便又反轉去養心殿，找自己的干爹。
雪大風急，風刃子刮在臉上刀割一般的疼，路上的宮人都瑟縮著——腳，走得偏偏倒倒。
養心殿前，宮殿司遣了四十來個內侍，分作四班，輪番在御道前掃雪，偌大的皇城，似乎只有這麼一條路是干淨的。
李魚沿著養心殿後面的石梯，哆哆嗦嗦地走上月台。
李秉筆正立在門前，見他過來立即道︰「快回去，有——麼話下了值去我直房里說。」
李魚這才看見，除了李秉筆之外，胡襄等——個有資歷的司禮監秉筆太監都站在門外，太醫院的八位的太醫，也都垂著——，冒雪立在月台下。
雪風嘩啦啦地吹著他們的衣帽，發出撕布裂錦般的聲音。殿檐下盤雕的那一條金龍在風雪里伸開六爪，似乎要活了一般。
李魚的話被雪風逼了回去，他轉身朝養心殿的錦窗上看去，殿內燃著燈，卻看見任何人影。
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殿內，貞寧帝獨自坐在御案後面，他穿著鵝黃色的綾羅中衣，外面罩著一件熊皮的大毛氅衣。御案上擺著紙筆，硯中的墨是新研的，卻還沒有被筆蘸過。
何怡賢跪在貞寧帝身邊，替皇帝揉膝。
他受過的刑傷還沒有好，佝僂著背，時不時地用手去撐地。
「陛下的腿，腫痛得好些了嗎？」
皇帝低頭看了一眼何怡賢的脊背，忽然應了一句︰「好多了。」
何怡賢怔了怔，忽然跪伏了下去，「老奴這副身子，——知道還能伺候主子多久。」
「呵……」
皇帝啞——了一聲，「你能伺候朕歸西。」
「主子——能這麼說，您這是五谷病，五谷病傷不了您的神仙體，您看看，今兒一早起來，您不就好多了麼。」
「是麼……」
皇帝咳了一聲，抬手將滑至肩上的氅衣拉起。
「朕是神仙體，你是個——麼東西。」
何怡賢將頭埋在貞寧帝腳邊，「老奴還跟小的時候一樣，就是個糞土球，陛主子沒事的時候，——嫌髒，就讓奴婢在地上滾起來，陛下您踢著奴婢玩。」
「是啊……」
皇帝垂下——，扶著何怡賢的肩。
「朕從小是你帶大的，你是朕的大伴兒，朕有——麼頭疼腦熱……生瘡害病，你比朕的母妃還要焦心，朕都看在眼里……」
「主子啊……」
何怡賢渾身顫抖，貞寧帝忽然用力摁了一把他的肩膀，這一下的力道奇大，竟令何怡賢塌下了肩膀，匍匐在地直不起身。
貞寧帝提聲道︰「朕少年時，有很多話——能跟輔臣講，都跟大伴兒講了。後來朕掌政，大伴兒還是朕身邊最知心的人，如今……」
貞寧帝頓了頓︰「你把你自己當成——麼？」
何怡賢稍稍抬起脖子，「主子啊，老奴知道，這段時日主子病著，老奴做錯很多事情，惹主子——快，就算被打死，也是該的。」