鄧瑛在養心殿見到貞寧帝時, 貞寧帝連坐起身都已經很艱難——，喉處腫起——一大塊，太醫們時不時地就要——的脖子抬起, 以免——倒氣窒息。鄧瑛在榻前跪呈奏章，貞寧帝看——一眼，擺手喘息著吐——一個「念」字。
鄧瑛在榻前——兵，戶兩部的奏章及內閣的票擬平聲念——一遍。
貞寧帝听完, 稍稍抬起頭，啞——︰「什麼……時候的奏本。」
鄧瑛跪稟——︰「七日之前。」
「——什麼……——什麼司禮監還沒有用印。」
胡襄忙應——︰「茲事體大，掌印還在斟酌。」
貞寧帝咳——幾聲, 守在次——里的四個太醫連忙拿著鼻煙——來，湊到貞寧帝鼻下。
貞寧帝有些吃力地吸——一陣, 呼吸方順——一些，抬眼喚——胡襄一聲，「胡襄……」
「老奴在。」
「告訴何怡賢，——是個奴……婢！」
「婢」字——口時，貞寧帝的肩膀猛地一聳, 接著又嗽——幾聲，殿內的人全部跪——下來，胡襄發顫——︰「——子……你別氣惱——身子，您打奴婢——氣吧，奴婢們知錯——呀……」
胡襄磕頭如搗蒜，其余的宮人也都大氣不敢。
鄧瑛沉默地望著胡襄，等待著貞寧帝的後話。
「欺君, 欺君啊，打你們……你們記得住嗎？」
胡襄听——這話，頓時渾身一顫, 忙膝行到貞寧帝腳邊，「——子，奴婢們的耳朵就掌在——子心——，——子說什麼，奴婢一個字都不敢忘。奴婢們做得不好，甘願受罰，可——子說奴婢們欺君，奴婢們死也不能認……求——子看著奴婢們的心，哪怕是要掏——來……」
「夠——……」
貞寧帝垂下頭，——腿蜷起，「拖——去，讓——和何怡賢打鴛鴦板子。」
胡襄身子一攤，——錦衣衛架著胳膊拖死——一般地拖——去。
「鄧瑛……」
「奴婢在。」
「你靠——來。」
鄧瑛直起身走到榻邊，彎身靠近貞寧帝。
貞寧帝口中的氣息很燙，混合著藥味和腥味，撲入鄧瑛的鼻中。
「你……明日——內閣議儲的詔書拿來，朕自己看……」
「是。」
貞寧帝點——點頭，「去……去監刑。」
「是。」
「還有一句話……」
「奴婢听著。」
貞寧帝仰起脖子，試圖讓自己的聲音稍微順暢一些，「告訴何怡賢，再起不該起的心，朕身後的大禮，也不需要——領著議——……」
身後大禮，指的自然是皇帝的大喪之禮。
貞寧帝這句話，無疑是給——何怡賢一——免死令。
鄧瑛回到內東廠的時候，大雨剛停下，廠衙外的空地——雨水嘩啦啦地流著。
覃聞德正——何怡賢和胡襄兩個人往內衙前拽，階下鋪著兩張白布，八個廠位踩實四角。像是——泄憤一般，覃聞德——兩根三寸來寬的重杖取——來，丟在白布——「啪」的一聲響，胡襄頓時嚇得濕——襠。
鄧瑛走向門前，覃聞德忙迎著——走——幾步，「傳話的人沒說實數，督——，打多少啊。」
鄧瑛看——一眼地——的白布，平聲——︰「一張就夠。」
「哈？」
覃聞德模——模後腦，「打一個人啊，不是說兩個都要打嗎？」
鄧瑛——︰「打鴛鴦板子。」
「什麼？」
「照做。」
鄧瑛轉——身，「這是陛下的旨意。」
說完對押著何、，胡——人的廠位——︰「把綁繩解開。」
覃聞德有些不甘心，壓低聲音對鄧瑛——︰「鴛鴦板子有什麼打的，這不是讓——們做戲嗎？」
鄧瑛沒有說話。
何怡賢跪在地——笑——一聲，「——不到，我也有受你教訓的時候。」
廠位——綁繩從——身——抽——，朝——喝——︰「站起來。」
何怡賢站起身，解下自己身——的官袍子，朝鄧瑛走——幾步，「——子有話讓你傳吧。」
鄧瑛——︰「等老祖宗受完責之後，我再傳。」
「行。」
何怡賢說完，低頭看向地——的白布，「你看吧，就算做——子的心疼我們，也是說剝體面就剝體面。你一個做奴婢的，妄圖做臣，到時候，——剝得就不是體面咯。」——
說完，顫巍巍地趴——在——白布——，伸直雙腿，雙手捏在頭頂。
覃聞德撿起地——的刑杖，一把丟到胡襄面前，「還愣著做什麼，起來動手。」
胡襄濕——□□，起來的時候步子都是軟的，好半天——把覃聞德扔在地——的板子撿起來。
所謂鴛鴦板子，在內廷是開大恩的刑罰，受刑之人相互行刑，所以給——受刑人很大的余地。
胡襄本就——覃聞德的架勢給嚇破——膽子，此時——剝得只剩中衣，眾目睽睽之下連站都站不穩，抬起板子，飄飄忽忽地落下，看得覃聞德心焦得很。
盡管那一杖落得輕，何怡賢還是忍不住背脊一抬。
胡襄丟——杖就撲跪——下去︰「老祖宗啊……做兒子的……下不——手啊，下不——手啊。」
何怡賢抬起頭，「好——，快些吧，還能少丟些人。」
「是……是是……」
胡襄掙扎著又站起來，咬著嘴唇又——杖抬——起來——
杖畢，何怡賢喘息——半日——終于爬——起來，胡襄趕緊丟——刑杖趴——下去，「老祖宗，您狠狠打兒子，狠狠打……」
何怡賢沒有立即取杖，反而——自己的官袍取來，罩在胡襄的襠處。
胡襄含淚回——頭，「老祖宗……」
何怡賢扶著腰直起身，「轉——去。」
胡襄咬著衣袖轉——身，眼淚淌——一臉。
鄧瑛背——身，朝廠衙外走，覃聞德追——幾步——︰「督——不看——嗎？」
鄧瑛搖——搖頭，「你去看著吧，我不看。」
說著已經走——廠衙。
何怡賢維護胡襄體面的心和當年楊倫維護鄧瑛體面的心似乎是一樣的。然而，何怡賢可以明做，楊倫卻只能暗——，但其實這樣也好。如果楊倫也像何怡賢那樣，堂而皇之地我維護——的衣冠，于——而言，又何嘗不是另一種羞辱——
臣宦官。
宦官——臣。
這個世——能夠在不傷——自尊的前提下，維護——體面的人，只有和——經歷相似的鄭月嘉。
可惜——已經死。
鄧瑛——到這里，忽又覺得不太對。
除——鄭月嘉之外，分明還有一個人，那個人明明是——羞恥的根源，卻又能讓——心甘情願地月兌調衣衫，赤身地站在那個人面前。
鄧瑛此時，很——見。
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承乾宮已經——燈。
一場秋雨——後，滿地都是綽綽的燈影。
楊婉把腳踩在椅沿——，抱著膝蓋坐在燈下斟酌筆記。
易瑯在書房內讀書，誦書聲時不時地傳來，合玉與清蒙等人坐在楊婉對面翻賬，一邊在炭火里烤著白薯。
楊婉——筆記舉起來，仰面靠在椅背。
離貞寧帝駕崩還有不到一個月的時——，貞寧帝至今仍未下立儲的詔書。
楊婉托著下巴，閉——眼楮盡可能去回——曾經看——的——獻以及相關的論。
關于貞寧——四年年關，貞寧帝駕崩至皇次子易玨病死，易瑯登基，只有短短數月，但是，就這幾個月的歷史，一直是明史研究的熱點。
這——遺詔究竟有沒有下，如果下——，內容是什麼？——什麼沒有通——內閣宣詔，最後又因——什麼原因，——藏匿到——什麼地方？
如果沒有下，那麼——什麼沒有按照當時大明律，像紅丸案後那樣，在皇帝無詔而崩時，由內閣代擬遺詔。
《明史》記載皇次子死于疾病，但之後清人所整——的很多史書里，都曾提及貞寧末年，皇後照顧皇次子極其用心，皇次子的病日漸好轉。那麼——什麼，又會突然病死在皇帝駕崩之後？——流觀點認——，皇次子是死于奪嫡之爭，下手之人，應該是一位內廷宦官。後來，有人研究易瑯寫給鄧瑛的百罪錄，從里面摳——一條一直沒有找到史料印證的罪名——謀害宗親。
這個發現成——皇次子之死的一個印證。
楊婉挽住自己垂落的碎發，在筆記——整合著這些信息的邏輯，手邊的燈卻漸漸燒完——燈芯，——正要起身去換，便見合玉和清蒙都站——起來，「督。」
鄧瑛在門前點——點頭，卻沒有進來。
合玉和清蒙——人忙退——去。
楊婉放下筆，抱著膝蓋沖——笑——︰「陛下看到奏章——嗎？」
「是。」
「你沒像我這樣吧。」
「沒有。」
「那就好。司禮監的人呢，陛下有處置嗎？」
鄧瑛點——點頭，「有，但沒有處死。」
「是啊。」
楊婉歪——歪頭，「怎麼可能處死，要處死——們，陛下留給自己的那一筆棺材本都沒人替——守。」——
一言切到——要害，鄧瑛卻——起——姜敏對——說的話，一時沉默下來。
楊婉見——不說話，便托著自己的腿肚子，慢慢地——自己的腿從椅子——放——下去，一瘸一拐地朝鄧瑛走——去。
「你今日是不是去監刑……」
話未說完，——一個趔趄險些摔倒。
鄧瑛忙伸手攙住——，「磕到沒？」
楊婉——手搭在鄧瑛的肩——，笑——︰「要是你沒有腳傷，我今天就讓你把背到床——去。」
鄧瑛低頭看著楊婉的膝蓋，「我的腳不疼，可以背你。」
「騙誰呢。」
「我沒有騙你。」
楊婉捏——一把鄧瑛的胳膊，「行——，你不開心對不對。」
「婉婉……」
「嘶……」
楊婉皺——皺︰「走反——，床在那邊。」