……他不是第一次做這種事了。
日暮時分, 開闊的戰術教室內，姜見明望——站在模擬機對面的少年。
「喂。」
衣衫簡樸、眼神凶狠的少年喊了一聲。
「我知道，羅海教員——你叫過來, 是想讓你教訓教訓我, 是吧。」
凱文冷冰冰地哼了一聲, 雙手腕處的褐色晶體上光澤流動, 里啪啦地快速生長出足有一臂長的晶骨，末端貼合在虛擬屏上。
「我先告訴你們，沒用。就算我輸了, 我也不會放棄我的堅持的。」
——凱奧斯軍校以大帝的尊姓為名, 雖說是軍校, 其實六個院系涵蓋了大部分學科，是人類帝國內毋庸置疑的最——學府。
天才多，其實意味著不服管教、自視甚——的刺兒頭也多。
于是精明的教員們就有個不成——的習俗︰抓一些更厲害的學員，甚至是已畢業的舊學員過來，——那些坐井觀天的小崽子們給按在地上摩擦幾遍, 醒醒腦子。
「未戰先言敗。」
姜見明淡淡挽了一下袖口，伸出雙手，五指張開，「不祥。」
十根細長、白淨的手指, 無聲地按在發著藍光的虛擬屏上。
凱文一愣，臉色突然白了︰「你、你是殘……！」
姜見明︰「沒關系, 你用你的晶骨。」
听說, 銀北斗的謝少將在軍校上學的時候, 就常常被當時的教員抓來干這活兒。
他也一樣，從入學起就是個常被羅海抓過來使用的無情摩擦機。
「左右雙方集中注意力，做好準備。」
羅海教員喊了一聲。
很快, 模擬機發出的電子音響徹︰
「本次隨機地圖︰b-03，雙方學員就位，五秒後顯示——維戰場投影，——十秒後模擬對抗戰開始。倒數三十、二十九，二十七……」
只不過……姜見明的目光再次將面前狼崽子似的稚女敕少年打量一番，在心中默念︰住宿費。
——他給羅教員當摩擦機的時候，從來都是投幣使用的。
剎那間，藍光在半空中快速鋪開，構建成一副二維地圖。
這次隨機到的地圖以平原為主，植被稀疏，沒什麼使小伎倆的余地。
模擬對抗戰的規則其實很簡單。
藍光模擬出戰場的地理環境；紅點象征——異星生物；黑色與白色的光塊則分別象征——對戰雙方的兵力。
對戰的目標更簡單︰守護己方陣營，清除沿途的異星生物並攻佔對方陣營。系統將根據學生的綜合發揮給出最終評分。
也即是說，學生需要同時對抗機器設置出的阻礙，以及對面活生生的對手。
窸窸窣窣地，教室外傳來一些聲響。
「喂，凱文哥在和人打模擬戰呢！」
「對方是什麼人啊……」
姜見明用余光一掃，透過門上的窗戶，隱約看到幾個少年少女鬼鬼祟祟的身影。
都是學生……從衣著來看，平民學生？
那就應該是羅海教員說的，和眼前這個少年一起鬧罷課的孩子們了。
教室外，幾個聞訊趕來的少年少女們在騷動。
「哎，看他手腕。」
「殘人類！？居然在凱文哥的晶骨面前不受什麼影響……」
「他是不是提前打過鎮定劑啊。」
「他是貴族嗎？感覺不太像……」
「來都來了，」羅海突然喊了一聲，「進來看吧。」
門外的小屁孩們一下子閉嘴了，片刻後，一個個像霜打的茄子般低頭溜了進來。
教室內，姜見明忽的心中一動。
他意識到自己自從回到帝國之後，隱約覺察出的「氣氛不太一樣」，究竟是哪里不一樣了。
向晶體教的主教跪拜哭泣的殘人類，當街挑釁的貴族，罷課的平民……
是那些暗中的矛盾。在繁榮和平的光輝背後，這個龐大帝國內部存在的矛盾突然激化了，就像一個擺月兌了鐵索壓制的狂獸，露出尖銳的獠牙。
為什麼？姜見明不禁皺眉，他出發之——還不至于這樣的，為什麼會突然之間……
「喂，你不是貴族出身吧。」
對面，凱文目光緊盯著模擬地圖，開始移動自己的兵力，「我們只是想爭取一個平——而已，你為什麼要來阻攔我。」
他是白子，這個少年上機後的風格並不像他的態度那樣沖動。正相反，面對羅海教員帶來的神秘青年，他表現出了十二分的謹慎。
與其相反的是姜見明，他操縱著黑子，沿著地形直線沖了出去。
先鋒隊在前，大部隊穩步緊跟，沿途驅逐異星生物……是很扎實但也很普通的進攻型打法。
「……平。」
姜見明神色安寧地望——眼前的少年，「名字叫凱文對嗎，你每年在凱奧斯軍校里花費多少學費呢。」
剛剛走進教室的一個少女突然叫了起來︰「凱文哥是我們這屆最優秀的，年年都能拿到帝國的獎學金和補助！他——不用交學費。」
「對！」一個小胖墩也喊出來，「就……就因為他不肯低頭，得罪了布蘭登家，那群貴族就想方設法地孤立他，欺負他。明明那群家伙，沒一個的成績比凱文好。」
這還巧了，怎麼又是布蘭登……
姜見明心內暗笑，面上不動聲色地點了點頭︰「原來是這樣，凱奧斯軍校的獎學金不太好拿的，你是個優秀的學生。」
談話間，模擬的投影戰場上，兩邊的黑子與白子相撞了。
凱文眼中閃光，暗喜︰對方中計了！
黑子一路從象征異星生物的紅點中殺過來，兵力已經有些折損，而自己以逸待勞，現在只要……
少年用晶骨飛速操縱，白子的兩翼變形，陣列變成了一個彎曲的「u」，像包餃子一樣將黑子包圍起來。
竟然比想象得順利。
凱文的嘴角不禁勾起︰很好，這樣一來敵人就是甕中之鱉了。下一步就是持久戰了，只要能一點點將對方的兵力蠶食……
「據我所知，布蘭登的家族每年為了軍校建設捐款百萬幣點。」
忽而，清而略沉的嗓音從對面飄來。
黑發青年眉睫低斂，他說話時，凝視——模擬投影的眼底沒有絲毫波瀾。
白皙的手指在虛擬屏上劃過優美的軌跡，不慌不忙地挪動自己的兵陣。
面對張開包圍的白子，黑子的步調絲毫未亂，陣型在行進中變為凌厲的錐形，加速突進！
「——什麼！？」
凱文臉色大變，不可置信地看——面前的投影，「這怎麼、怎麼……怎麼會這樣？」
預想中的包圍圈並沒有形成，白子甚至都沒來得及——黑子完全包住，那個「u」字的底部就砰然斷裂。
戰場上的黑子像一——尖刀，亦或是一柄長矛，甚至像一頭橫沖直撞的蠻牛，直接將白子的陣列沖破，原本的半弧形徹底成了兩截！
「而你，非但交不上學費，軍校還要倒賠錢來資助你完成學業。」
姜見明不緊不慢地抬眸，「對軍校來說，這又平等嗎？」
他的語氣中含著一點嘆息。窗外夕陽頹靡的紅光，面前模擬機冰冷的藍光，正在那雙漆黑的瞳孔深處交織搖曳。
凱文呆住了，一旁觀戰的少年少女們也呆住了。不知道是為了戰局的瞬間變化，還是為了眼前這個黑發青年口中的話語。
姜見明敲了敲機器的邊沿，試圖讓少年回神︰「你的布陣太松散了，沒有足夠的經驗，就不要貿然分散兵力。」
凱文猛地捏緊拳頭。他太急于形成包圍，怎料變陣卻使得白子分散，出現了薄弱的破綻點……
首先為凱文說話的那個少女急得豎起了眉毛︰「你別扯歪理！凱奧斯不是皇家學院嗎，宗旨不是要為帝國培養人——嗎！？什麼掙錢賠錢的，又不是做買賣的小商人——」
姜見明無奈地搖了搖頭，看了一眼羅海教員。
這些孩子啊……
哪里是掙錢賠錢的問題。
正因為凱奧斯軍校的地位擺在這里，有時候——會被更多無形的東西所牽制，不得不做出一定程度上的妥協。
就說眼下這台戰術模擬的機子，搭配最先進的計算系統和智腦，一台就得近百萬幣點。
不掙錢，怎麼資助這些交不起學費的平民孩子上學？
同理，如——不做某些妥協，一旦軍校本身垮掉了，還怎麼護著這群把「打倒萬惡貴族」、「不開除那群紈褲我們就不來上課」掛在嘴邊的天真小孩？
但是這樣復雜的東西，一時半會兒，跟這群孩子也是掰扯不清的。
所以姜見明也只能嘆口氣︰「是的，你們說的……這話沒錯。」
下一秒，他淡然抬眉，問道︰「但憑你們現在這樣子，就算是人——嗎？」
「……」
少年少女們面如殘灰，陷入沉默。
明明大教室內暖氣開的很足，卻好像有一股寒流從每個人的頭頂灌下。他們彼此對視，目露怯色。
他們……算是人——嗎？他們的身上，有能抵過百萬幣點的價值嗎？
姜見明這時才重新掃了一眼戰局。凱文滿頭冷汗，正咬牙試圖將被打散的兩股兵力往一起靠攏。
姜見明很隨意地撥動屏幕，黑子一時左一時右，如巨龍擺尾，將那亂竄的兩股白子逐個擊破︰「都這樣了，再想集結兵力，有用嗎？」
「看清你的敵人，做出正確的判斷。」
「面對我，你應該跑。」
凱文猛地抬起臉，他眼角跳動，臉色赤紅，不知是因恥辱還是怒氣。
姜見明︰「連羅教員隨手抓來的我都打不過，你還差得遠呢。」
凱文的牙根都在抖，他不甘地閉了閉酸澀的眼眶，艱難地……開始操縱殘兵，狼狽地丟盔棄甲而逃。
眼前卻亮起了紅點。
象征異星生物的紅點，橫在七零八落的白子面前。
姜見明面容沉了沉︰「往哪兒跑呢？你剛剛不是一直在采取守勢嗎，那一帶的異星生物都沒清除，你打昏了頭了嗎。」
「啊……」
凱文一張臉瞬間慘白。
黑子悠哉悠哉地迎上，半途兵分四路，準確地將散落的白子吃掉。
——全殲。
「……」
凱文愣愣地站在那里，腰背佝僂，在地上拖出一個不堪的影子。
然而隨著夕陽徹底沉下，周圍的黑暗也淹沒了那個影子。
幾個伙伴們默默走過來，將他們的「凱文哥」簇擁在正中，一雙雙眼楮防備地盯著姜見明。
他們像一塊塊頑固又灰撲撲的石頭，看——有點可憐。
「還想打嗎？」
姜見明活動了一下手腕，輸贏在他臉上留不下一絲痕跡，「不甘心的話，晶骨收起來，換成手動操縱，我可以再陪你打幾局。」
「在那之——……」說罷他回頭，看向一直抱臂站立、沉默觀看的羅海。
這回，清俊眉眼間多了生動的痕跡，姜見明軟聲道︰「羅教員，可以請我喝咖啡嗎？」