又過了半月, 消息傳來。
一封信，上面只寫了一個字——柳。
劉楨見字，驚出了渾身冷汗。
肖宗鏡此舉, 實是拿捏了他們的命脈。
現在位于南方的錢蒙軍，如果想要北上進攻天京城，有兩條路可選。一是從齊州直插天京南側，這是最近的路線, 但是這條路上——是堅城, 易守難攻。第二條路是從正北邊繞道，自西側進攻天京城，這條路上城池荒廢, 駐軍薄弱，但是路途遙遠 ，且有——道山嶺需要翻越，是一道疲軍之路。
是繞道迂回，還是直搗黃龍, 這關系到劉公軍的整體戰略布置，是一個格外慎重的決定。
同時, 這也是一個格外隱秘的決定。
而這個決定, 已經被肖宗鏡猜到了。
——他們選了第二條路，繞道北上。這是開戰——便制定好的計劃。但錢蒙並不打算一個個城池打過去，雖然攻城難度不大, 但卻過于費時，容易生變。他的計劃是繞過——方城池，全速奔襲，但他們不可能就這麼趕到天京城，因為身後的敵人一定——追擊, 他們必須在被追上之——，找到一處落腳之地——此地就是柳州。
柳州是個名不見經傳的地方，地理條件特殊，位于深山，居住的——是些山民，與外界來往不。城大人空，情況與濱州——分類似。此類與世隔絕的地方都有一個天然的好處，就是一切行動都可以做到不動聲色。另外，柳州北側不遠處便是北峽嶺，——分方便與劉楨的軍隊匯合。各種優勢決定了柳州是一座萬分重要，卻不宜被人察覺的城池。
在肖宗鏡尚在周璧的海船上遠洋漂泊時，錢蒙便與劉楨制定並實施了此項計劃，在所有人的注意都放在青州軍身上時，他們已經神不知鬼不覺控制了此城。
這數月以來，他們運送了許多糧草物資，只待劉公軍的到來。
他們辛辛苦苦周旋計劃，竟被肖宗鏡猜到了……不對，劉楨盯著地圖，這不叫猜到，這應該叫‘看破’才對。
柳州一旦被敵軍取下，借由天然優勢，還有他們預備的後勤物資，必——堅城，化作擋在天京西側的一道重要防線。
他們倒給他人做了嫁衣。
劉楨心中波濤洶涌，但面上依然不動聲色，周圍將領都看著他，他不能顯出絲毫慌亂。
他合上地圖，遣散眾人，——去面見劉公。
彼時，劉公正在與姜小乙在糧庫門口說。
他們說——的起因，是姜小乙在巡邏時發現有人偷糧——不是敵人，而是己方民夫。
軍隊的糧草都是靠——夫押運，一場大型戰爭里，負責後勤的——夫數量往往比正規軍更多。人一——，自然雜亂，他們的——段是在衣服里面縫暗兜，借由清點分配的時機，每日往外偷一點，藏在林中，等待時機攜糧逃走。他們每次偷的數量很少，但是由于參與的人多，又日積月累，姜小乙發現時，他們已經屯了兩車的糧食了。
姜小乙一審之下，查出這些人都是洄州來的，洄州就是肇州南邊那個一片荒蕪的地界。這些人是一個村子里的，他們村遭遇了撫州南下的土匪頭子馬六山洗劫，要不是韓琌帶兵路過，他們早成了悍匪的刀下亡魂。
「你們可真壞啊。」姜小乙眯著眼楮道，「怎麼說劉公軍也救了你們的命，還給了你們營生，管吃管住，你們不想著報答就算了，還偷人家糧食！」
眾人支支吾吾，不認罪，也不反駁。
沒多一——劉公來了，——眾頓時跪——一片，男男女女又哭又號，眾人口中滿是理由，不是家中有老人要養，就是小孩要餓死了，說到情深意切處，撕心裂肺，連滾帶爬。劉公听得連連點頭，面露哀意，與眾同悲。
最後劉公詢問眾人，是想留在軍營，還是想回去洄州老家。
「諸位鄉親——鄉情切，老夫感同身受，若是諸位想回老家，每人可領——日的口糧，即刻就可以離開。」——
日……倒是足夠回家了，那之後可怎麼辦？
萬一那馬六山再來可怎麼辦？
這里有吃有住，相對安穩，他們當然不想走。
「若是有人還想留在軍營中，那就要按照軍規處置。」劉公又道。
有人馬上道︰「我們不是正規的士兵，也要按照軍規處置嗎？劉主公，我們不懂規矩，您大慈大悲，就饒了我們這一次吧！」
劉公思索片刻，道︰「身處軍營者，都要按照軍規行事。不過這位鄉親說得也在理，大伙畢竟不是軍伍出身，為我軍日夜操勞，都是有功之人，這一次可從輕責罰，就打一百五——大板吧。」
此言一出，眾人嚇得癱坐地上。軍中的板子打——下就皮開肉綻，一百五——下早就拍——肉泥了，這不等同判了死罪？
劉公笑著解釋道︰「非是每人一百五——下，而是共攤處罰。各位都是一個村子里來的，誰年老體弱，誰身強力壯，大家自然清楚，回去自行分配吧，商量好便去找本部長官領罰。」
姜小乙數了數，犯事的有四——幾人，拋開老人和女人，大概有不到三——名男性，平攤一百五——大板的——，每人也就五下左右，其實不算。
但是她另外還注意到一點，就是在劉公說完處罰方法後，大伙看向互相的神情發生了微妙的改變。如果說他們之——是擰成一股繩，一起偷糧，一起藏匿，一起想辦法月兌罪，那在听完劉公的——之後，他們不知不覺變——了每戶人家站在一起，紛紛心懷鬼胎地盯著別家。
模糊的處罰界限，分化了同鄉情誼，也激起了個人的私念。
「此次初犯，便從輕處理了。」劉公淡淡道，「麻煩各位鄉親回去通告所有人，下此若再有偷盜軍糧者，格殺勿論。」
板子的事還沒想好，又听到這番言論，一干村——嚇得面無血色，唯唯諾諾離開了。
劉公坐在草垛子上，抓了一——被追回的糧食，攥在手中若有所。
姜小乙第一次離他這樣近，她覺得劉公是個奇怪的老頭，明明身材瘦小，發絲花白，卻給人以蓬勃健旺之感，就算是他沉默無言的時候，看起來也百般矍鑠。
站在劉公身邊，周遭氣場溫和，她感受不到緊張和沉重。只是偶爾，劉公那雙似笑非笑的眼楮中會迸射出犀利而敏銳的目光，使姜小乙短暫心驚。
劉公看向她，說道︰「姑娘及時發現盜糧行徑，立下大功，合該重賞。」
姜小乙忙道︰「不用不用，我也是偶然發現的。這群人受您大恩，卻以怨報德，滿嘴借口謊言，實是壞透了。」
劉公︰「他們不是惡人。」他笑眯眯地說道，「但他們也不是善人。他們跟你我一樣，都是普通人罷了。」
姜小乙听得一愣。
劉公揉捏著——中的糧食，看著地面，地上還留有眾——撒潑打滾的痕跡。
「上位者渾噩，無有高士引領——風，天下邪氣叢生。百姓眼中只余生存，泯滅道德，便無尊嚴骨氣可談。」
他——音剛落，劉楨到了，開門見山講了侍衛營的人馬奇襲柳州一事。
「為了隱匿蹤跡，我們在柳州駐兵不——，此城很有可能已經被他們所得。若是這樣，我們後續計劃恐有大變。」他掏出地圖，鋪在地上，劉公看了片刻，問道︰「你如何看？」
劉楨道︰「主上，我們先期投入太——，如果放棄柳城，未免太過可惜。但肖宗鏡那七千精銳是難啃的硬骨頭，不知要花費——久才能再次打下。」他眉頭緊鎖，指頭不自覺地在下頜掐出了印記。「皇城侍衛營是天京城的重要守備力量，他們現在離京，天京城的防備大打折扣，若我們兵行險招，直襲天京城……」說到這里，他那下巴都快被摳出血了，又用力一搖頭。「不行，太險了！不如就一步步走，拿下慶縣後，便去打柳州城，為錢老將軍掃清障礙。」
這是最保守的策略。
結果說完又開始搖頭︰「但我們若在柳州耗時太久，恐怕……」
姜小乙在旁看得小臉微皺，她都替他糾結。
劉公淡淡一笑，從懷里拿出一封信，「不要急，你先看過這封信，再做決定。」
他將信交給劉楨，劉楨展信瀏覽。
「這是你那江湖朋友達七托人查到的。」劉公道，「朝廷年初便開始全國招兵，大半年過去了，他們對外號稱征兵二——萬，實際你瞧瞧吧。」
「這……」
劉公細細撥弄——中的谷粒。
「肖宗鏡奇襲柳州確是步妙棋，若是他們兵力充足，我們的麻煩就大了。但是朝廷不得——心，可用之兵少之又少，楊亥殘部被拖在南方，新兵又招不來，肖宗鏡倒是想向外推建防線，那天京城誰管？禁衛軍？還是密獄？我們莫要自亂陣腳。」他對劉楨和姜小乙說道，「你們要知道，無論行哪一計，我們都會贏。只是有的計策傷亡大一些，贏得快一些。而有的計策傷亡小一些，贏得穩一些。」
東風吹著谷殼盤旋飛舞，林間響起鳥鳴，輕快靜謐。
姜小乙敏銳感覺到，這老人的——，已將這喧囂的時代蓋棺定論。
最終，劉公軍采取了保守的策略，先攻打慶縣，再攻打柳州。他們派人通知錢蒙軍，按照原計劃行事。劉楨向錢蒙立下軍令狀，在其軍隊抵達——，他們一定拿下柳州城，不給敵人形——包圍之勢。
初秋，劉公軍一切準備就緒，正式攻打慶縣。
這次他們沒有再給敵人任何機會，七日破城。
城內已經空得差不——了，肖宗鏡早已不知去向。
姜小乙來到城樓中央，那個曾經被人擺桌子喝茶的地方，眺望遠處。
這是其人視線。
「原來能看到這麼遠。」她喃喃自語，「連我們住的營帳都瞧得到呢……」
劉公軍在慶縣稍作整頓，留兩萬駐軍，還有傷員和百姓，剩余軍隊輕裝上陣，奔襲柳州。
張青陽懂些藥理，留下照看傷員，他對姜小乙說，若是她覺得隨軍太過危險辛勞，也可留在慶縣，姜小乙仔細想了想，道︰「不，我要跟著軍隊。」
九月中旬，他們抵達柳州，月底，正式攻城。
就如劉公戰——預料，肖宗鏡的人馬雖打下了柳州，卻沒有留下。肖宗鏡調集一萬北方守備軍，駐守柳州，並且下令，讓後方城池集結兵力，與柳州駐軍一同夾擊劉公軍。
可惜事與願違，像樣的攻勢還沒組織起幾次，更後方的錢蒙軍便已殺到。
朝廷守軍兵敗如山倒，一退再退，一散再散。最後劉公軍也不急了，干脆原地駐營，一個個城打，攻破三城後，其余城池望風而降。最後天京城西邊大大小小十幾座城池，竟全被劉公軍佔領。
只剩柳州城。
這座特殊設防的城池明顯更為堅固，但所謂大勢已去，柳州也沒撐住太久，冬風刮起的時節，柳州城破。
大軍于柳州再次整合，準備了月余，向天京城進發——
二月底，兵臨城下。