泰爾斯坐在吧台邊上，望著手里的西荒老啤，郁悶了好一陣。
這期間，快繩滿頭大汗地出入酒館，翻找賬本，核對數字，為坎澤生前留下的財產忙碌，而路易莎、迪恩、麥基，丹特的大劍們也一個個地來到酒館，上到二層與西曼和老錘子開會。
「懷亞，你確定自己坐在這兒沒問題？」
迪恩擠進嘈雜的酒館，上樓前疑惑地看了看氣鼓鼓地坐在一旁的泰爾斯。
「確定，」把臉從杯子里拔出來的泰爾斯打了一個飽嗝，表情不善地盯著吧台另一側的坦帕，咬得牙齒癢癢︰「我跟酒館老板可熟了。」
「那就好，」迪恩狐疑地看了坦帕一眼︰「坦帕是個比較靠譜的佣兵代理人，他認識不少人脈，如果你要找回家的路，也許……」
泰爾斯僵硬地點了點頭。
迪恩聳了聳肩，走上樓去，參加雇佣兵內部的會議。
時間流逝，很快，刃牙營地迎來了落日後的夜晚。
酒館里人來人往，觥籌交錯。
有不少人注意到坐在角落的泰爾斯，但大部分都被坦帕用眼神逼了回去。
吟游者們一邊笑顏長歌招攬生意，一邊警惕著同行的競爭，穿著暴露的女孩兒花枝招展地搖擺在酒桌之間，時不時用胸前的溝壑吸引著錢財，還有藏頭露臉或舉止神秘的人縮在桌子後，在台面下手舞足蹈低聲激辯，做著大概是泰爾斯不想知道也不敢知道的骯髒交易。
泰爾斯見識過地下街的落日酒吧，那里也是時常一副人來人往的嘈雜模樣，但所有人都知道那是兄弟會的地盤，現場哪怕再混亂，也沒有多少人敢在里面鬧事。
而我家酒吧就完全不是這麼回事。
當泰爾斯看見第三桌客人圍著一樁分配不均的生意大打出手後，他終于忍不住對老板開口︰「你就這麼看著？」
「不然呢？」
吧台後的坦帕懶洋洋地揮了揮手，示意一個伙計去處理那攤狼藉順便結賬。
「這里是刃牙營地，充斥著利益、算計、機會、危險，而法律和道德只是偶爾出現，人們不打架才是怪事了，」坦帕翻開他的賬本，飛快地記錄著什麼︰「放心，刃牙營地民風淳樸——沒看到他們打爛了桌椅後都乖乖賠錢了嗎？」
民風淳樸……
泰爾斯抽了抽臉頰。
「要是他們不賠錢呢？」
坦帕抬起頭來，脖子上的刀疤一陣聳動。
「大家都知道，我認識營地里的不少雇佣兵和冒險者，還常常給他們介紹生意，」酒館老板禮貌地微笑道︰「而其中有不少專業討債的，看在我的面子上，他們只拿一分利——還包了善後收尸。」
泰爾斯微微點頭，一臉了然︰「原來如此，你這里還真是人才輩出啊。」
去他娘的民風淳樸。
尋思著接下來的行動，泰爾斯心不在焉地問著酒館老板︰「所以，科恩在你這里存了錢？為什麼？」
「這曾經是慣例，血色之年末期，出征的士兵把賞錢存在後方，回來再取——如果他還能活著回來。」
坦帕一臉愜意地坐在吧台後，看著伙計們忙得團團轉，一副事不關己高高在上的模樣︰「後來，威廉姆斯男爵為了激勵戰士，許諾死難者能拿到數以倍計的存金……肅清戰役結束後，我也退役了，就把這個習慣接手過來，希望能做成一門生意。」
「但目前看來……」看著遠處坐在一個商人面前努力數著錢的快繩，坦帕無奈地嘆了一口氣。
「肅清……戰役？」泰爾斯追問道︰「是荒漠戰爭的一部分嗎？」
坦帕輕哼一聲。
「我猜你沒見過十年前的荒漠戰爭？」
泰爾斯聳聳肩︰「顯而易見。」
坦帕點了點頭，擺出一臉「我就知道」的模樣︰「那你當然也沒見過在那之後，持續了數年，大大小小的肅清戰役。」
「怎麼說？」
坦帕眯起眼楮，渾不在意地看著遠處一對喝酒的客人，看著他們從勾肩搭背、親如兄弟發展到惡言相向、拳腳交加，似乎習以為常。
「荒漠戰爭的大勝總是被吹得牛皮哄哄︰殘破不堪的星辰王國奮起哀兵和余勇，豪邁地遠征荒漠，直面趁著血色之年大舉東遷的荒骨部族和獸人部落……」
他冷哼道︰
「但你知道，對于我們而言，最難的不是如何打敗雜種和荒種——你能擊退它們一次，就能擊退它們無數次——而是如何在擊退它們之後保護你的戰果，如何在光榮得勝的主力軍回鄉抱娃後，扛住他們留下的軍旗和吹出的牛皮，如何一點一滴地清掃掉那些深藏沙丘與洞窟之後的敵人，那些留下來伺機而動的殘兵游勇，如何用稀少的兵力堅守通路，在雜種們一次次的卷土重來里咬牙還手、迎頭痛擊，讓荒漠族類，特別是讓那些固執的獸人們習慣你的存在，敬畏你的力量，如同無賴的鬣狗習慣獅王的新領地。」
「這需要個過程，」坦帕的眼神慢慢飄遠︰「這個過程里，沒有載入史冊的會戰，沒有視死如歸的決戰，沒有驚天動地的血戰……但它的慘烈和犧牲卻未曾遜色半分。」
「勝利以鮮血鑄就，」他淡淡道︰「為了鞏固勝利，你要付出更多鮮血。」
「這就是肅清戰役。」
坦帕指了指吧台後的掛壁︰那兒掛著一柄陳舊卻依舊鋒利的老斧頭。
「你也身在其中？」王子凝重地問︰「無論荒漠戰爭，還是肅清戰役？」
坦帕點了點頭。
「那時的刃牙營地可不像你現在看到的這樣︰血色之年的傷口未復，荒漠戰爭的主力也撤走了，我們沒有不要錢一樣從各地趕來的征召兵，沒有金閃閃銀燦燦的擺闊貴族私兵，沒有隨軍商人和王室支撐的後勤糧草，沒有規模驚天動地的騎兵集群，沒有一聲令下全軍突入荒漠的自信和氣魄。」
「我們只有我們自己，西荒的星辰人︰農夫編出的軍團，佣兵湊來的突擊隊，人渣組成的敢死隊……連西荒公爵的主力部隊，來自荒墟的頭骨衛隊都窮得叮當響，我們烏鴉衛隊的馬鞍比會騎馬的人還多，黑獅步兵大隊里只有第一排是受過完整訓練的戰場老兵，男爵的星塵衛隊甚至不得不從白骨之牢的罪犯里補充人手——血色之年後因罪流放的貴族很多，相當一部分都是有相當家世，受過訓練的人。」
「但我們只能咬牙硬上，借著稀缺的醫藥和少量的補給，深入不毛，窮盡沙丘，搜索從刃牙營地到荒漠深處之間的每一個角落，不計犧牲地跟那些三兩成群，試探滲透回來的雜種和荒種們拼個你死我活，直到他們感覺到痛楚，體會到重返故地的代價，承認失敗的事實，再也不敢派人來送死。」
泰爾斯怔怔地看著牆上的那柄斧頭。
難以想象，他一路走來，那片風沙肆虐的荒原，曾經是最慘烈的戰場。
「在這之中，傻大個科恩算是個異類，」坦帕笑了一聲︰「一個傻得讓人下不去手的貴族。」
「科恩？」泰爾斯微微一驚︰「他在荒漠里戰斗過？肅清戰役？」
「戰斗過？」
坦帕從鼻子里嗤了一聲，似乎頗覺好笑。
「他是個鐵打的斗士。」
坦帕的眼楮里涌起懷念。
「一個為戰場而生的硬漢，三年里，他把成堆的獸人操得雞飛狗跳，死去活來。」
「為什麼？」泰爾斯驚訝地問道︰
「科恩的身份……他是高貴的卡拉比揚家族繼承人，有一整個沃拉領等著去繼承不是麼？」
「我怎麼知道，那些來來去去的貴族們，」坦帕哈哈一笑︰「我怎麼知道他究竟是抽了什麼風，才放著好日子不過跑來受罪。」
泰爾斯的心里浮現出那個傻大個的形象，陷入沉思。
「你知道，有一次，我們遇到了埋伏。」
坦帕似乎頗有感慨︰「那個亡鐵部落的灰雜種，把鏈錘揮舞得跟暴風雨一樣，掠過的地方只留下殘肢肉碎，當它帶著雜種們漫山遍野撲下來的時候……」
泰爾斯想起獸人坎達爾，想起幾乎無可抵擋的黑夜突襲，頓時一陣心悸。
「我們被殺散了，跟輕騎失去聯絡，驚慌失措，奪命而逃，」坦帕嘆息道︰「傻大個和其他人則被它們逼進了荒漠內圍，整整半個月杳無音訊。」
「我們都以為他們回不來了。」
「隊里甚至收集了他們的遺物，據弗蘭克說，男爵甚至頭疼著要怎麼給科恩的貴族老爹寫訃告。」
酒館里的嘈雜依舊，但泰爾斯只是凝神听著坦帕的講述。
只見老板長出一口氣。
「然後有一天……營地外一個打瞌睡的崗哨兵突然發現，在遠方，在夕陽和沙漠間的地平線上……」
「出現了一個身影。」
泰爾斯眼神一凝。
「孤身而來，踽踽獨行，搖搖欲墜，遍體鱗傷。」
泰爾斯微微地吸氣︰「科恩？」
坦帕緩緩點頭。
「整個刃牙營地，我們所有人，包括威廉姆斯男爵的衛隊，都呆呆地站在那兒，看著那個貴族少爺恍惚地一路走來，一瘸一拐，手里死死攥著那個該死的灰雜種，臭名昭著的殺手——‘絞肉錘’席薩•亡鐵的丑腦袋。」
「他就那樣，意識模糊，渾身發抖地走進營地，連最漂亮的美人菲利希亞站在面前都認不出來。」
「他只是一路向前，腳步不停，神情迷亂，喃喃自語，直到不支倒下。」
「男爵親手從科恩的手里接過那個席薩•亡鐵的丑腦袋，把它綁上旗桿。」
時間仿佛停止在這一刻，泰爾斯和坦帕都沉默了下來。
直到老板抓起一瓶酒，大咧咧地灌了一口。
「從那一天起，營地里沒人再叫他‘小少爺’，也沒人再偷偷朝他的水壺里吐口水，」坦帕放下酒瓶，深吸一口氣，喟嘆道︰「那一天起，他成了‘傻大個’。」
「刃牙營地的好戰士，真漢子，‘傻大個’科恩。」
泰爾斯久久不語。
沒想到，那個笑得一臉沒心沒肺，看上去腦筋缺缺的大個子，曾經有如此驚心動魄而激情澎湃的過往。
「是個好故事，」王子點點頭︰「值得吟游者們傳唱一曲。」
坦帕輕哼一聲，不知道是心情好還是腦子壞了，他居然主動端上一盤食物，放在自己和泰爾斯之間，開始進食︰「他現在怎麼樣了？」
現在？
泰爾斯印象里飄出的，是那個六年前在皓月神殿里信誓旦旦地支持他殺回英靈宮的科恩。
「據我所知，他沒有回家，還在王都當警戒官，但我也有很久沒見過他了。」
「王都啊……」坦帕沉吟著。
「我知道他是個貴族，而貴族們都很復雜，破事兒一堆。」
他搖了搖頭。
「我猜，那個傻大個，也有自己的責任和煩惱。」
泰爾斯沒有說話。
老板最終還是微微嘆息︰「但願他還是那個真漢子，傻得一如既往。」
泰爾斯點了點頭，把杯子里帶著淡淡苦味的啤酒喝完。
「他會是的，」王子綻放出一個有力的笑容︰
「而且會傻上一輩子。」
坦帕盯了他很久，最終也笑出聲來。
「是啊，但願吧。」
「所以，」泰爾斯咳嗽了一聲︰「戰爭過後，科恩去了王都，你則來開了這家酒館？」
「不，我只是接手……看見門口招牌的標語了嗎？‘我家’已經開了兩三百年了，」坦帕揮了揮手︰
「當你厭倦了刀光劍影……你知道，還是平凡的小日子比較吸引人。」
泰爾斯諷刺地哼了一聲。
「平凡的小日子？」
「相信我，據我的經驗，以及我所認識的人來看，」王子沒好氣地說︰「能在這種地方做酒館老板的家伙，過的都不是什麼‘平凡的小日子’。」
「得了吧，不就是給了你‘第一課’麼，別耿耿于懷，」坦帕不屑地瞥了他一眼︰「像個娘兒們似的——你確定自己不是快繩的女朋友？」
「我只是不喜歡有人算計我……」
「哈，一看你這張臉就知道，你從小到大一定被坑得不少。」
泰爾斯還給他一個禮貌而虛偽的笑容，低頭看向自己的食物。
「話說，你就準備賴在這兒不走了嗎？」
坦帕皺著眉頭︰「你知道這些食物都是要付錢的吧？」
「我在等迪恩他們……等等，付錢？」泰爾斯生生一噎︰「但這是你端上來的啊！」
「所以才要你給錢啊——如果是你自己帶來的我還收什麼錢？」
泰爾斯目瞪口呆地看著老板。
「一個閔迪思銀幣，多謝惠顧。」坦帕笑眯眯地道︰「看在傻大個的面子上，給的是優惠價。」
不情不願地交出去幾個梭倫銀幣後，泰爾斯抱著不吃白不吃的心情狠狠地咬了一口食物，望著慢慢安靜下來的酒館，皺眉問道︰「是我的錯覺，還是客人真的越來越少了？」
「放在平時，時間越晚，酒館的人越多。」
「但最近不一樣，刃牙營地成分復雜，每晚都要宵禁，」坦帕打了個呵欠︰「如果你在宵禁時間上街閑逛，還被那些巡邏的大兵哥抓到……你知道，許多臨時征召兵都是第一次來刃牙營地，在王室常備軍不在的時候代管防務，他們可不知道什麼叫‘睜只眼閉只眼’——要麼破財消災，要麼乖乖坐牢。」
「就在上個月，」坦帕搖搖頭︰「那個有名的百人團雇佣兵，‘鮮血鳴笛’，就被抓了不少人進去——我跟那邊說什麼都沒用，那些新來的軍隊一點情面也不講。」
泰爾斯皺起眉頭︰「所以你還挺有面子的，能為坐牢的人說項？」
「多少年了，‘我家’一直為白骨之牢提供補給，當然有些自己的門路，」坦帕高高在上地哼了一聲︰「你以為，是誰把那個嘴欠的快繩從牢里撈出來的？」
「然後你就把快繩介紹給了迪恩，進了‘丹特的大劍’？」
「你知道，本來他們不準備收那個滿嘴康瑪斯口音的小子，」酒館老板嘿嘿一笑︰「但快繩似乎有個朋友認識老丹特一家……」
「所以，無論快繩還是坎澤……」泰爾斯有意無意地問道︰「迪恩也是你介紹進去的？」
坦帕搖搖頭。
「迪恩是老丹特在荒漠里救起來的——他們隊伍中許多人都是這樣來的，正因如此，丹特的大劍才能這麼多年都不散，哪怕老丹特去世了。」
泰爾斯若有所思。
「他似乎很聰明，我是說迪恩。」
坦帕深以為然。
「說實話，像他那樣的人來做雇佣兵，真是屈才了，以他的才能和見識，放在軍隊里，絲毫不比那些大月復便便的貴族指揮官遜色——短短幾年就讓丹特的大劍掙了個好名聲。」
泰爾斯心中一動。
「你似乎很了解這些雇佣兵？」
「畢竟這兒可是‘我家’，」坦帕頗為自得︰「雇佣兵們都會來這兒找生意，或者，生意都會來這兒找雇佣兵。」
泰爾斯環顧一圈，看著凶悍的客人們，尋思著什麼。
就在此時，幾個著甲武裝的身影走進嘈雜的酒館。
坦帕的眉毛向上一揚。
「親愛的瑞奇！」
老板開心地對迎面的客人伸出手︰「多久沒來了？」
「也才幾個月。」名為瑞奇的雇佣兵淡淡道，伸手與坦帕握了握。
坦帕笑眯眯地看著瑞奇，又看看他身邊一個背著佩劍的中年人︰「新面孔？」
「這是克雷，來自北邊，一個使劍的好手——不是一般的好，」瑞奇隨手一指，中年人友好地對坦帕微微點頭︰「別多心，他已經是我們的人了，不接私活兒。」
「可惜啊，」坦帕惋惜地聳聳肩︰「你知道，有幾樁生意，正缺使劍的好手。」
泰爾斯把目光從中年人的身上收回，自荒石地一戰後提升的地獄感官反饋給他少有的信息︰中年人的體內澎湃著詭異而躁動的力量。
看著這幾個新來的雇佣兵，泰爾斯突然眉心一跳。
瑞奇左側一個蒙著臉的男人，正冷冷地看著王子，眉宇間皺紋深鎖，看上去有些歲數了。
他的眼神掠過泰爾斯身旁的時光之弩，微微眯起。
泰爾斯心中一驚。
「至于這位，你還是別知道的好，他剛來營地，但身上有前科，不干淨，」瑞奇嘆了一口氣，向左側的那個蒙面人晃了晃肩膀︰「不方便露臉。」
最終，蒙面人慢慢地把目光收回，泰爾斯從他的身上感覺到一股刻骨銘心的寒意。
這些人……
很危險。
泰爾斯強按著內心的不安感。
「當然，我只關心我的生意，」坦帕渾不在意地挑挑眉︰「要幾桌？談生意還是找小妞？」
瑞奇搖了搖頭。
「事實上，幾桌都不夠，」瑞奇從腰帶里掏出一個錢袋，先指示著其他人去佔桌子，只剩下中年人和蒙面人留在他身後︰「我們今晚包場，坦帕，給你兩個小時，清空這兒——包括你的伙計們，除了酒和吃的，啥也別留下。」
坦帕的眉頭皺了起來。
「但還有三個小時就宵禁了。」
瑞奇微微一笑︰「那我們就喝到天亮，不出去了，等第二天開禁再走。」
坦帕眯眼看著他。
「不可能，」老板果斷地搖頭︰「你知道，我還要做生意，第二天早上還要送補給去白骨……」
瑞奇把錢袋放在了吧台上，笑容依舊。
「二十個金幣，一個晚上，要知道，我們有足足幾十個人。」
坦帕表情一頓。
「這兒是‘我家’，」他抬起頭，嚴肅起來︰「我們有原則……」
「所以我們給了你兩個小時寬限，」瑞奇依舊一副很好說話的樣子，但卻毫不退讓︰
「三十個金幣——我們需要你的地方來談點事情。」
坦帕瞥了一眼錢袋，聳了聳肩︰「我們也要關門休息的，不可能為你們開到這麼晚……」
瑞奇身後的中年人笑了。
「可你招牌標語上寫的是‘永不關門’。」
坦帕看向他。
「你知道，古往今來，寫在標語上的話如果是真的……」
酒館老板舉起手指︰「那它就不會被寫上標語了。」
中年人挑起眉頭︰「有道理。」
似乎看不下去他們的磨嘰，蒙著臉的男人干淨利落地一步向前，再次掏出一個錢袋，砸上吧台。
「五十個金幣，不能再多。」
啪！
坦帕狠狠地打了個響指。
「成交！」他提溜一下收起錢袋。
一旁的泰爾斯嘆著氣，翻了個白眼。
我就知道。
瑞奇晃了晃腦袋，無奈地帶著他的同伴向著其中一個木桌走去。
「怎麼，接了什麼大生意？」
剛剛談了個好包場價格的坦帕眉開眼笑地看著瑞奇的背影︰「要狂歡一夜？」
「恰恰相反，」瑞奇頭也不回︰「今晚過後，我們就離開刃牙營地了——你也看見了，星辰人的軍隊像不要錢一樣往荒漠里派，這兒哪還有什麼生意做。」
坦帕縮回吧台後，惋惜地搖搖頭︰「是麼，真是個壞消息，無論對你還是對我。」
泰爾斯看著他們的背影，疑惑地問︰「他們是……」
「是‘鮮血鳴笛’，」不等他問完，坦帕就悠悠開口︰
「跟丹特的大劍一樣，他們也是雇佣兵，但你最好別招惹他們——那是個百人團，從上到下足足兩三百人，光是能全副武裝上戰場的戰士就有上百人，他們可不是農民兵，每個都跟丹特的大劍一樣，是專業殺手。」
「他們只接打仗的活計或者王室商人的特許生意，連男爵都高看他們一眼。」
「鮮血鳴笛，百人團？」
泰爾斯一驚，看著鮮血鳴笛的那幾人，有些理解那種驚人的殺氣和威脅感是從哪里來的了。
「從丹特的大劍到鮮血鳴笛，他們之所以都聚集在這里……」泰爾斯若有所思︰「所以，荒漠周邊，這地方確實是雇佣兵的天堂？」
「天堂？」
坦帕微微一頓。
「曾經是。」
「差不多二三十年前吧，當我還是個年輕蠢蛋，膝蓋也沒有中箭的時候，」老板嘆氣道︰「那才是雇佣兵的黃金年代呢——星辰的軍隊安分守己，荒漠部落們自有原則，絡繹不絕的商人，尋找寶藏的冒險者，精明的賞金獵人，艱苦傳教的祭祀，大家都在這里尋找機會。」
「而現在？」
坦帕搖了搖頭︰「精明如丹特的大劍也損失慘重，強悍如鮮血鳴笛也另尋出路。」
「時代在改變，」泰爾斯默默地道︰「世界也一樣。」
「是啊，二三十年前，星辰的軍隊可沒法遠征荒漠深處，」坦帕的眼里露出向往和懷念︰「這都是冒險者和雇佣兵的特權，他們慷慨激昂地出發，活著回來講述傳奇，或者等吟游者們譜寫詩歌，傳唱四方。」
「我還記得，那時候，荒漠周圍曾經有過一支非常厲害的雇佣兵隊伍，從刃牙營地到迷海三國，從萊沃爾邦到鋼之城，從龍吻地到荊棘地，無論是荒漠還是森林，內湖還是大江，他們的足跡遍布這些佣兵天堂，我也曾經想加入他們。」
「是麼。」
泰爾斯心不在焉︰他看見丹特的大劍們從樓上下來了。
「那只雇佣兵……叫什麼名字？」
坦帕沉浸在自己的世界里，唏噓不已︰「說起名字麼，嘿，他們最早只有九個人，于是給隊伍取了個又傻又笨的名字……」
「叫‘九巨頭’。」