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第111章 雇佣兵的年代

泰尔斯坐在吧台边上,望着手里的西荒老啤,郁闷了好一阵。

这期间,快绳满头大汗地出入酒馆,翻找账本,核对数字,为坎泽生前留下的财产忙碌,而路易莎、迪恩、麦基,丹特的大剑们也一个个地来到酒馆,上到二层与西曼和老锤子开会。

“怀亚,你确定自己坐在这儿没问题?”

迪恩挤进嘈杂的酒馆,上楼前疑惑地看了看气鼓鼓地坐在一旁的泰尔斯。

“确定,”把脸从杯子里拔出来的泰尔斯打了一个饱嗝,表情不善地盯着吧台另一侧的坦帕,咬得牙齿痒痒:“我跟酒馆老板可熟了。”

“那就好,”迪恩狐疑地看了坦帕一眼:“坦帕是个比较靠谱的佣兵代理人,他认识不少人脉,如果你要找回家的路,也许……”

泰尔斯僵硬地点了点头。

迪恩耸了耸肩,走上楼去,参加雇佣兵内部的会议。

时间流逝,很快,刃牙营地迎来了落日后的夜晚。

酒馆里人来人往,觥筹交错。

有不少人注意到坐在角落的泰尔斯,但大部分都被坦帕用眼神逼了回去。

吟游者们一边笑颜长歌招揽生意,一边警惕着同行的竞争,穿着暴露的女孩儿花枝招展地摇摆在酒桌之间,时不时用胸前的沟壑吸引着钱财,还有藏头露脸或举止神秘的人缩在桌子后,在台面下手舞足蹈低声激辩,做着大概是泰尔斯不想知道也不敢知道的肮脏交易。

泰尔斯见识过地下街的落日酒吧,那里也是时常一副人来人往的嘈杂模样,但所有人都知道那是兄弟会的地盘,现场哪怕再混乱,也没有多少人敢在里面闹事。

而我家酒吧就完全不是这么回事。

当泰尔斯看见第三桌客人围着一桩分配不均的生意大打出手后,他终于忍不住对老板开口:“你就这么看着?”

“不然呢?”

吧台后的坦帕懒洋洋地挥了挥手,示意一个伙计去处理那摊狼藉顺便结账。

“这里是刃牙营地,充斥着利益、算计、机会、危险,而法律和道德只是偶尔出现,人们不打架才是怪事了,”坦帕翻开他的账本,飞快地记录着什么:“放心,刃牙营地民风淳朴——没看到他们打烂了桌椅后都乖乖赔钱了吗?”

民风淳朴……

泰尔斯抽了抽脸颊。

“要是他们不赔钱呢?”

坦帕抬起头来,脖子上的刀疤一阵耸动。

“大家都知道,我认识营地里的不少雇佣兵和冒险者,还常常给他们介绍生意,”酒馆老板礼貌地微笑道:“而其中有不少专业讨债的,看在我的面子上,他们只拿一分利——还包了善后收尸。”

泰尔斯微微点头,一脸了然:“原来如此,你这里还真是人才辈出啊。”

去他娘的民风淳朴。

寻思着接下来的行动,泰尔斯心不在焉地问着酒馆老板:“所以,科恩在你这里存了钱?为什么?”

“这曾经是惯例,血色之年末期,出征的士兵把赏钱存在后方,回来再取——如果他还能活着回来。”

坦帕一脸惬意地坐在吧台后,看着伙计们忙得团团转,一副事不关己高高在上的模样:“后来,威廉姆斯男爵为了激励战士,许诺死难者能拿到数以倍计的存金……肃清战役结束后,我也退役了,就把这个习惯接手过来,希望能做成一门生意。”

“但目前看来……”看着远处坐在一个商人面前努力数着钱的快绳,坦帕无奈地叹了一口气。

“肃清……战役?”泰尔斯追问道:“是荒漠战争的一部分吗?”

坦帕轻哼一声。

“我猜你没见过十年前的荒漠战争?”

泰尔斯耸耸肩:“显而易见。”

坦帕点了点头,摆出一脸“我就知道”的模样:“那你当然也没见过在那之后,持续了数年,大大小小的肃清战役。”

“怎么说?”

坦帕眯起眼睛,浑不在意地看着远处一对喝酒的客人,看着他们从勾肩搭背、亲如兄弟发展到恶言相向、拳脚交加,似乎习以为常。

“荒漠战争的大胜总是被吹得牛皮哄哄:残破不堪的星辰王国奋起哀兵和余勇,豪迈地远征荒漠,直面趁着血色之年大举东迁的荒骨部族和兽人部落……”

他冷哼道:

“但你知道,对于我们而言,最难的不是如何打败杂种和荒种——你能击退它们一次,就能击退它们无数次——而是如何在击退它们之后保护你的战果,如何在光荣得胜的主力军回乡抱娃后,扛住他们留下的军旗和吹出的牛皮,如何一点一滴地清扫掉那些深藏沙丘与洞窟之后的敌人,那些留下来伺机而动的残兵游勇,如何用稀少的兵力坚守通路,在杂种们一次次的卷土重来里咬牙还手、迎头痛击,让荒漠族类,特别是让那些固执的兽人们习惯你的存在,敬畏你的力量,如同无赖的鬣狗习惯狮王的新领地。”

“这需要个过程,”坦帕的眼神慢慢飘远:“这个过程里,没有载入史册的会战,没有视死如归的决战,没有惊天动地的血战……但它的惨烈和牺牲却未曾逊色半分。”

“胜利以鲜血铸就,”他淡淡道:“为了巩固胜利,你要付出更多鲜血。”

“这就是肃清战役。”

坦帕指了指吧台后的挂壁:那儿挂着一柄陈旧却依旧锋利的老斧头。

“你也身在其中?”王子凝重地问:“无论荒漠战争,还是肃清战役?”

坦帕点了点头。

“那时的刃牙营地可不像你现在看到的这样:血色之年的伤口未复,荒漠战争的主力也撤走了,我们没有不要钱一样从各地赶来的征召兵,没有金闪闪银灿灿的摆阔贵族私兵,没有随军商人和王室支撑的后勤粮草,没有规模惊天动地的骑兵集群,没有一声令下全军突入荒漠的自信和气魄。”

“我们只有我们自己,西荒的星辰人:农夫编出的军团,佣兵凑来的突击队,人渣组成的敢死队……连西荒公爵的主力部队,来自荒墟的头骨卫队都穷得叮当响,我们乌鸦卫队的马鞍比会骑马的人还多,黑狮步兵大队里只有第一排是受过完整训练的战场老兵,男爵的星尘卫队甚至不得不从白骨之牢的罪犯里补充人手——血色之年后因罪流放的贵族很多,相当一部分都是有相当家世,受过训练的人。”

“但我们只能咬牙硬上,借着稀缺的医药和少量的补给,深入不毛,穷尽沙丘,搜索从刃牙营地到荒漠深处之间的每一个角落,不计牺牲地跟那些三两成群,试探渗透回来的杂种和荒种们拼个你死我活,直到他们感觉到痛楚,体会到重返故地的代价,承认失败的事实,再也不敢派人来送死。”

泰尔斯怔怔地看着墙上的那柄斧头。

难以想象,他一路走来,那片风沙肆虐的荒原,曾经是最惨烈的战场。

“在这之中,傻大个科恩算是个异类,”坦帕笑了一声:“一个傻得让人下不去手的贵族。”

“科恩?”泰尔斯微微一惊:“他在荒漠里战斗过?肃清战役?”

“战斗过?”

坦帕从鼻子里嗤了一声,似乎颇觉好笑。

“他是个铁打的斗士。”

坦帕的眼睛里涌起怀念。

“一个为战场而生的硬汉,三年里,他把成堆的兽人操得鸡飞狗跳,死去活来。”

“为什么?”泰尔斯惊讶地问道:

“科恩的身份……他是高贵的卡拉比扬家族继承人,有一整个沃拉领等着去继承不是么?”

“我怎么知道,那些来来去去的贵族们,”坦帕哈哈一笑:“我怎么知道他究竟是抽了什么风,才放着好日子不过跑来受罪。”

泰尔斯的心里浮现出那个傻大个的形象,陷入沉思。

“你知道,有一次,我们遇到了埋伏。”

坦帕似乎颇有感慨:“那个亡铁部落的灰杂种,把链锤挥舞得跟暴风雨一样,掠过的地方只留下残肢肉碎,当它带着杂种们漫山遍野扑下来的时候……”

泰尔斯想起兽人坎达尔,想起几乎无可抵挡的黑夜突袭,顿时一阵心悸。

“我们被杀散了,跟轻骑失去联络,惊慌失措,夺命而逃,”坦帕叹息道:“傻大个和其他人则被它们逼进了荒漠内围,整整半个月杳无音讯。”

“我们都以为他们回不来了。”

“队里甚至收集了他们的遗物,据弗兰克说,男爵甚至头疼着要怎么给科恩的贵族老爹写讣告。”

酒馆里的嘈杂依旧,但泰尔斯只是凝神听着坦帕的讲述。

只见老板长出一口气。

“然后有一天……营地外一个打瞌睡的岗哨兵突然发现,在远方,在夕阳和沙漠间的地平线上……”

“出现了一个身影。”

泰尔斯眼神一凝。

“孤身而来,踽踽独行,摇摇欲坠,遍体鳞伤。”

泰尔斯微微地吸气:“科恩?”

坦帕缓缓点头。

“整个刃牙营地,我们所有人,包括威廉姆斯男爵的卫队,都呆呆地站在那儿,看着那个贵族少爷恍惚地一路走来,一瘸一拐,手里死死攥着那个该死的灰杂种,臭名昭著的杀手——‘绞肉锤’席萨·亡铁的丑脑袋。”

“他就那样,意识模糊,浑身发抖地走进营地,连最漂亮的美人菲利希亚站在面前都认不出来。”

“他只是一路向前,脚步不停,神情迷乱,喃喃自语,直到不支倒下。”

“男爵亲手从科恩的手里接过那个席萨·亡铁的丑脑袋,把它绑上旗杆。”

时间仿佛停止在这一刻,泰尔斯和坦帕都沉默了下来。

直到老板抓起一瓶酒,大咧咧地灌了一口。

“从那一天起,营地里没人再叫他‘小少爷’,也没人再偷偷朝他的水壶里吐口水,”坦帕放下酒瓶,深吸一口气,喟叹道:“那一天起,他成了‘傻大个’。”

“刃牙营地的好战士,真汉子,‘傻大个’科恩。”

泰尔斯久久不语。

没想到,那个笑得一脸没心没肺,看上去脑筋缺缺的大个子,曾经有如此惊心动魄而激情澎湃的过往。

“是个好故事,”王子点点头:“值得吟游者们传唱一曲。”

坦帕轻哼一声,不知道是心情好还是脑子坏了,他居然主动端上一盘食物,放在自己和泰尔斯之间,开始进食:“他现在怎么样了?”

现在?

泰尔斯印象里飘出的,是那个六年前在皓月神殿里信誓旦旦地支持他杀回英灵宫的科恩。

“据我所知,他没有回家,还在王都当警戒官,但我也有很久没见过他了。”

“王都啊……”坦帕沉吟着。

“我知道他是个贵族,而贵族们都很复杂,破事儿一堆。”

他摇了摇头。

“我猜,那个傻大个,也有自己的责任和烦恼。”

泰尔斯没有说话。

老板最终还是微微叹息:“但愿他还是那个真汉子,傻得一如既往。”

泰尔斯点了点头,把杯子里带着淡淡苦味的啤酒喝完。

“他会是的,”王子绽放出一个有力的笑容:

“而且会傻上一辈子。”

坦帕盯了他很久,最终也笑出声来。

“是啊,但愿吧。”

“所以,”泰尔斯咳嗽了一声:“战争过后,科恩去了王都,你则来开了这家酒馆?”

“不,我只是接手……看见门口招牌的标语了吗?‘我家’已经开了两三百年了,”坦帕挥了挥手:

“当你厌倦了刀光剑影……你知道,还是平凡的小日子比较吸引人。”

泰尔斯讽刺地哼了一声。

“平凡的小日子?”

“相信我,据我的经验,以及我所认识的人来看,”王子没好气地说:“能在这种地方做酒馆老板的家伙,过的都不是什么‘平凡的小日子’。”

“得了吧,不就是给了你‘第一课’么,别耿耿于怀,”坦帕不屑地瞥了他一眼:“像个娘儿们似的——你确定自己不是快绳的女朋友?”

“我只是不喜欢有人算计我……”

“哈,一看你这张脸就知道,你从小到大一定被坑得不少。”

泰尔斯还给他一个礼貌而虚伪的笑容,低头看向自己的食物。

“话说,你就准备赖在这儿不走了吗?”

坦帕皱着眉头:“你知道这些食物都是要付钱的吧?”

“我在等迪恩他们……等等,付钱?”泰尔斯生生一噎:“但这是你端上来的啊!”

“所以才要你给钱啊——如果是你自己带来的我还收什么钱?”

泰尔斯目瞪口呆地看着老板。

“一个闵迪思银币,多谢惠顾。”坦帕笑眯眯地道:“看在傻大个的面子上,给的是优惠价。”

不情不愿地交出去几个梭伦银币后,泰尔斯抱着不吃白不吃的心情狠狠地咬了一口食物,望着慢慢安静下来的酒馆,皱眉问道:“是我的错觉,还是客人真的越来越少了?”

“放在平时,时间越晚,酒馆的人越多。”

“但最近不一样,刃牙营地成分复杂,每晚都要宵禁,”坦帕打了个呵欠:“如果你在宵禁时间上街闲逛,还被那些巡逻的大兵哥抓到……你知道,许多临时征召兵都是第一次来刃牙营地,在王室常备军不在的时候代管防务,他们可不知道什么叫‘睁只眼闭只眼’——要么破财消灾,要么乖乖坐牢。”

“就在上个月,”坦帕摇摇头:“那个有名的百人团雇佣兵,‘鲜血鸣笛’,就被抓了不少人进去——我跟那边说什么都没用,那些新来的军队一点情面也不讲。”

泰尔斯皱起眉头:“所以你还挺有面子的,能为坐牢的人说项?”

“多少年了,‘我家’一直为白骨之牢提供补给,当然有些自己的门路,”坦帕高高在上地哼了一声:“你以为,是谁把那个嘴欠的快绳从牢里捞出来的?”

“然后你就把快绳介绍给了迪恩,进了‘丹特的大剑’?”

“你知道,本来他们不准备收那个满嘴康玛斯口音的小子,”酒馆老板嘿嘿一笑:“但快绳似乎有个朋友认识老丹特一家……”

“所以,无论快绳还是坎泽……”泰尔斯有意无意地问道:“迪恩也是你介绍进去的?”

坦帕摇摇头。

“迪恩是老丹特在荒漠里救起来的——他们队伍中许多人都是这样来的,正因如此,丹特的大剑才能这么多年都不散,哪怕老丹特去世了。”

泰尔斯若有所思。

“他似乎很聪明,我是说迪恩。”

坦帕深以为然。

“说实话,像他那样的人来做雇佣兵,真是屈才了,以他的才能和见识,放在军队里,丝毫不比那些大月复便便的贵族指挥官逊色——短短几年就让丹特的大剑挣了个好名声。”

泰尔斯心中一动。

“你似乎很了解这些雇佣兵?”

“毕竟这儿可是‘我家’,”坦帕颇为自得:“雇佣兵们都会来这儿找生意,或者,生意都会来这儿找雇佣兵。”

泰尔斯环顾一圈,看着凶悍的客人们,寻思着什么。

就在此时,几个着甲武装的身影走进嘈杂的酒馆。

坦帕的眉毛向上一扬。

“亲爱的瑞奇!”

老板开心地对迎面的客人伸出手:“多久没来了?”

“也才几个月。”名为瑞奇的雇佣兵淡淡道,伸手与坦帕握了握。

坦帕笑眯眯地看着瑞奇,又看看他身边一个背着佩剑的中年人:“新面孔?”

“这是克雷,来自北边,一个使剑的好手——不是一般的好,”瑞奇随手一指,中年人友好地对坦帕微微点头:“别多心,他已经是我们的人了,不接私活儿。”

“可惜啊,”坦帕惋惜地耸耸肩:“你知道,有几桩生意,正缺使剑的好手。”

泰尔斯把目光从中年人的身上收回,自荒石地一战后提升的地狱感官反馈给他少有的信息:中年人的体内澎湃着诡异而躁动的力量。

看着这几个新来的雇佣兵,泰尔斯突然眉心一跳。

瑞奇左侧一个蒙着脸的男人,正冷冷地看着王子,眉宇间皱纹深锁,看上去有些岁数了。

他的眼神掠过泰尔斯身旁的时光之弩,微微眯起。

泰尔斯心中一惊。

“至于这位,你还是别知道的好,他刚来营地,但身上有前科,不干净,”瑞奇叹了一口气,向左侧的那个蒙面人晃了晃肩膀:“不方便露脸。”

最终,蒙面人慢慢地把目光收回,泰尔斯从他的身上感觉到一股刻骨铭心的寒意。

这些人……

很危险。

泰尔斯强按着内心的不安感。

“当然,我只关心我的生意,”坦帕浑不在意地挑挑眉:“要几桌?谈生意还是找小妞?”

瑞奇摇了摇头。

“事实上,几桌都不够,”瑞奇从腰带里掏出一个钱袋,先指示着其他人去占桌子,只剩下中年人和蒙面人留在他身后:“我们今晚包场,坦帕,给你两个小时,清空这儿——包括你的伙计们,除了酒和吃的,啥也别留下。”

坦帕的眉头皱了起来。

“但还有三个小时就宵禁了。”

瑞奇微微一笑:“那我们就喝到天亮,不出去了,等第二天开禁再走。”

坦帕眯眼看着他。

“不可能,”老板果断地摇头:“你知道,我还要做生意,第二天早上还要送补给去白骨……”

瑞奇把钱袋放在了吧台上,笑容依旧。

“二十个金币,一个晚上,要知道,我们有足足几十个人。”

坦帕表情一顿。

“这儿是‘我家’,”他抬起头,严肃起来:“我们有原则……”

“所以我们给了你两个小时宽限,”瑞奇依旧一副很好说话的样子,但却毫不退让:

“三十个金币——我们需要你的地方来谈点事情。”

坦帕瞥了一眼钱袋,耸了耸肩:“我们也要关门休息的,不可能为你们开到这么晚……”

瑞奇身后的中年人笑了。

“可你招牌标语上写的是‘永不关门’。”

坦帕看向他。

“你知道,古往今来,写在标语上的话如果是真的……”

酒馆老板举起手指:“那它就不会被写上标语了。”

中年人挑起眉头:“有道理。”

似乎看不下去他们的磨叽,蒙着脸的男人干净利落地一步向前,再次掏出一个钱袋,砸上吧台。

“五十个金币,不能再多。”

啪!

坦帕狠狠地打了个响指。

“成交!”他提溜一下收起钱袋。

一旁的泰尔斯叹着气,翻了个白眼。

我就知道。

瑞奇晃了晃脑袋,无奈地带着他的同伴向着其中一个木桌走去。

“怎么,接了什么大生意?”

刚刚谈了个好包场价格的坦帕眉开眼笑地看着瑞奇的背影:“要狂欢一夜?”

“恰恰相反,”瑞奇头也不回:“今晚过后,我们就离开刃牙营地了——你也看见了,星辰人的军队像不要钱一样往荒漠里派,这儿哪还有什么生意做。”

坦帕缩回吧台后,惋惜地摇摇头:“是么,真是个坏消息,无论对你还是对我。”

泰尔斯看着他们的背影,疑惑地问:“他们是……”

“是‘鲜血鸣笛’,”不等他问完,坦帕就悠悠开口:

“跟丹特的大剑一样,他们也是雇佣兵,但你最好别招惹他们——那是个百人团,从上到下足足两三百人,光是能全副武装上战场的战士就有上百人,他们可不是农民兵,每个都跟丹特的大剑一样,是专业杀手。”

“他们只接打仗的活计或者王室商人的特许生意,连男爵都高看他们一眼。”

“鲜血鸣笛,百人团?”

泰尔斯一惊,看着鲜血鸣笛的那几人,有些理解那种惊人的杀气和威胁感是从哪里来的了。

“从丹特的大剑到鲜血鸣笛,他们之所以都聚集在这里……”泰尔斯若有所思:“所以,荒漠周边,这地方确实是雇佣兵的天堂?”

“天堂?”

坦帕微微一顿。

“曾经是。”

“差不多二三十年前吧,当我还是个年轻蠢蛋,膝盖也没有中箭的时候,”老板叹气道:“那才是雇佣兵的黄金年代呢——星辰的军队安分守己,荒漠部落们自有原则,络绎不绝的商人,寻找宝藏的冒险者,精明的赏金猎人,艰苦传教的祭祀,大家都在这里寻找机会。”

“而现在?”

坦帕摇了摇头:“精明如丹特的大剑也损失惨重,强悍如鲜血鸣笛也另寻出路。”

“时代在改变,”泰尔斯默默地道:“世界也一样。”

“是啊,二三十年前,星辰的军队可没法远征荒漠深处,”坦帕的眼里露出向往和怀念:“这都是冒险者和雇佣兵的特权,他们慷慨激昂地出发,活着回来讲述传奇,或者等吟游者们谱写诗歌,传唱四方。”

“我还记得,那时候,荒漠周围曾经有过一支非常厉害的雇佣兵队伍,从刃牙营地到迷海三国,从莱沃尔邦到钢之城,从龙吻地到荆棘地,无论是荒漠还是森林,内湖还是大江,他们的足迹遍布这些佣兵天堂,我也曾经想加入他们。”

“是么。”

泰尔斯心不在焉:他看见丹特的大剑们从楼上下来了。

“那只雇佣兵……叫什么名字?”

坦帕沉浸在自己的世界里,唏嘘不已:“说起名字么,嘿,他们最早只有九个人,于是给队伍取了个又傻又笨的名字……”

“叫‘九巨头’。”

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