隨著宵禁時間的臨近，酒館里的客人越來越少，鮮血鳴笛的雇佣兵們倒是三三兩兩地來到「我家」，看樣子今晚要大醉一場。
丹特的大劍們一個接著一個從樓上下來，路易莎和老錘子跟泰爾斯打了個招呼後離開，西曼和麥基則絲毫沒有要理會他的意思，徑直走出了酒館。
而迪恩下樓的時候，他被鮮血鳴笛的人叫住了。
「嘿，迪恩，」瑞奇打了個響指，對光頭雇佣兵舉起酒杯︰「听說你們在外面遇到了麻煩？」
這話把大家的目光都吸引過來。
「放在平時，我可能會說我們‘還行’，」迪恩一步步地走下石梯，看樣子頗為凝重︰「但是現在……我猜否認也沒有多大意義了。」
他瞥了瑞奇身邊兩個頗為嚴肅的雇佣兵一眼。
「是的，」迪恩淡淡道︰「我們遇到了麻煩。」
酒館里的雇佣兵們為之一靜，他們或憂心，或疑惑地面面相覷。
瑞奇皺起了眉頭。
「所以謠言是真的？」
「威廉姆斯和他的惡犬們又出閘了……這次是什麼，第二次肅清戰役？北上跟埃克斯特人開打？支援自由同盟？還是星辰國王看終結之塔不順眼了決心拔掉他們？你覺得他們有可能雇佣百人團打仗嗎？或者只抓白骨之牢里的敢死隊？」
泰爾斯听著瑞奇對男爵和星塵衛隊的形容，不由得豎了豎眉毛。
顯然，雇佣兵們對刃牙營地男爵的好感有限。
「不清楚，但要我說的話，」迪恩搖了搖頭，「他們這次是玩兒真的。」
「至于雇佣……我不覺得他們缺兵少將，瑞奇。」
迪恩面帶警告，環視了一圈鮮血鳴笛的同行們︰「即使是‘鮮血鳴笛’，也抵擋不住區區十個武裝騎兵的沖鋒，而我覺得他們至少有一千騎——當馬速提起來的時候，他們可不在乎你們站在哪一方。」
瑞奇沉默了一陣，和他的朋友們對視了一眼。
「一千騎……」
「我會記在心上的——我們最近都過得很糟，」瑞奇搖了搖頭，指了指吧台︰「喝點什麼？黑麥？老啤？血葡萄？別告訴我是查卡……」
但迪恩只是擺了擺手，拒絕道︰「不了，我們這幾天的經歷夠多了。」
瑞奇放下了手指。
「迪恩，你知道，如果你覺得……」他認真地看著迪恩，翹起嘴角︰「鮮血鳴笛隨時歡迎你，我們要轉移了，而這兒正缺個能當隊長的……也許更高些？」
迪恩攤了攤手，看得出來他不是第一次遇到這種對話︰「謝謝，但是……我有隊長了。」
瑞奇撲哧一笑。
「听命于一個女人，迪恩，」鮮血鳴笛的雇佣兵笑著灌下一口酒︰「你總有一天會死在她手里的。」
旁邊的雇佣兵們接連起哄道︰「也許是死在她‘上面’？」
「或者‘里面’？」
整個酒館的人們都哈哈大笑起來。
迪恩只是毫不在意地搖搖頭，跟瑞奇揮手作別，來到泰爾斯面前。
「結束了嗎？」泰爾斯放下酒杯，抬頭問道。
迪恩嘆息著點點頭。
「大概吧，不是一場令人高興的隊內談話，我們失去的太多了。」
「你呢，懷亞？」雇佣兵反問道︰「關于你的家人，你有線索了嗎？」
「大概吧，」泰爾斯呼出一口氣，用同樣的口吻回答他，「我熟悉一下環境，處理一些事情，明天就出發去找他們。」
「處理事情……听上去不錯，」迪恩挑挑眉毛︰「那今晚呢？」
「還不知道，也許找坦帕要張床，」泰爾斯說著，狠狠地剜了坦帕一眼︰「只要錢管夠。」
坦帕開心地露出牙齒。
迪恩也笑了。
「你也听見了，鮮血鳴笛包了整間酒館，」光頭雇佣兵看了看「我家」里的人們︰「跟我來吧，我們在附近租了間小房子，那里曾經是團隊的臨時駐地，但是……至少能讓你湊活一晚。」
望著迪恩的表情，泰爾斯心中一動。
他的拳頭慢慢攥緊，復而松開。
泰爾斯釋放出微笑︰「听上去不錯，反正，我也沒地方可去？」
迪恩揚揚手，示意他們可以走了。
泰爾斯走下吧台，背起自己的行囊。
「嘿，迪恩，」泰爾斯向坦帕搖了搖頭，回過頭認真地道︰「謝謝你。」
「為了……從荒漠到這里的一切。」
迪恩望著他，足足幾秒。
「不必客氣，我也是在為自己打算，」迪恩打量著他，用開玩笑的口吻道︰「你是個貴族，也許還挺有錢，不是麼？」
泰爾斯微笑以對。
「但在那之前……」
迪恩皺起眉頭，望向酒館的另一邊︰「他怎麼喝了這麼多？」
泰爾斯循著他的視線看去︰快繩東倒西歪地走來，跌跌撞撞地趴倒在一面桌子上，引來客人們不善的眼神。
「荒漠，我們遇到的太多了。」泰爾斯微微嘆息。
「是啊，」迪恩的眉頭越皺越緊，「對于一個第二次跟團的新手而言。」
在那群客人準備擼起袖子，給快繩一個終生難忘的夜晚時，迪恩轉身向他走去。
「來吧，幫我一把。」
「不能把他留在這兒。」
泰爾斯聳了聳肩，跟著上前而去。
幾個小時後，泰爾斯直挺挺地躺在屬于丹特的大劍的小屋里，感受著硬板床的硌人，呆呆地望著窗外的月光。
雇佣兵們的駐地確實不怎麼樣，一個小小的房間里擺著四張床，粘土牆，茅草頂，沙塵蛛網處處皆有，柵欄門一推一拉之間像是要散架，連屋外的簡陋廁所，都讓泰爾斯回想起廢屋里的時光。
但至少比露宿野外要好。
十米之外，快繩的沉重呼吸聲悠悠傳來，時不時摻雜著一些醉話和夢囈。
迪恩睡在隔壁的另一間房里，老錘子去找他久未見面的老伙計們了，估計要喝到天亮，麥基歷來不喜歡待在人群，營地里稀少又備受敵視的荒骨人們自有去處，至于路易莎，據迪恩所說，她回自己的母親和繼父家。
泰爾斯深深吸了一口氣。
難以置信，他逃出了龍霄城，穿過了大荒漠——雖然只是外圍的一小段——歷經了黑徑、隕星者、亡號鴉、乃至饑餓、孤獨、炎熱、寒冷、獸人和雇佣兵們，最終來到了星辰王國的領土。
他回來了。
泰爾斯看著荒漠邊陲上空的淒清月色，感受著刃牙營地在宵禁時間里難得的寧靜。
快繩翻了個身，整個人掉到床底，但他依然嘟喃著什麼，沒有醒過來。
泰爾斯長出了一口氣，坐起身來。
地獄感官中，迪恩在夢中的呼吸在隔壁清晰可聞。
黑暗里，他看著快繩的輪廓在地板上鋪出一個復雜的「K」形，莞爾一笑，搖了搖頭。
這群人吶。
雇佣兵啊。
那是怎樣的一種生活呢？
泰爾斯怔怔地想著。
王子緩緩呼吸了兩口氣，下一秒，他抓起牆邊的行囊和時光弩，輕手輕腳地站起身來。
他小心翼翼跨過快繩的身體，不發出一點聲音地推開門，走過可謂簡陋破敗的小廳，推開另一扇門。
眼前，一個壯實的光頭男人抱著雙臂，側躺在床板上，胸膛均勻地起伏，鼻息帶起輕微的氣聲。
他睡得很穩妥，絲毫不像隔壁的快繩。
泰爾斯掩上門，走到這個男人的床邊。
王子無聲無息地盯了他很久。
久得月光都開始移動了。
迪恩的呼吸依舊深沉。
最終，泰爾斯的面色慢慢變冷。
他看著迪恩寬闊的背影，緩緩地伸出手。
伸向自己的腰間。
拔出了JC匕首。
鋒刃散發著微微的寒光，泰爾斯不禁微微蹙眉。
六年了。
這柄婭拉送給他的鋒利匕首，已經陪伴了他整整六年。
奎德、血族、龍霄城、災禍、倫巴、大荒漠……
六年里，不論面臨怎樣的危險，每當泰爾斯伸出手觸及這把匕首，感受到它冰冷堅韌的質地，一股無來由的安心感就油然而生。
那股讓他重新咬緊牙關，硬起肩膀，面對眼前一切的力量。
但那都是自衛，是迫不得已的反擊和還手。
可是這次……
就在今天，泰爾斯突然意識到︰當血液流過匕首的鋒刃，刃面上所揭示的不僅僅是它的名字。
更是它的本質——一柄殺人的凶器。
每一次，當泰爾斯奮起勇氣和決心，揮出匕首刺向敵人的時候，他都會想起用JC第一次奪走生命時的感覺︰滾燙滑膩的血液越過護手，噴涌到他的小臂上，流向他的胸膛，射向他的頭臉。
然而，那些感覺，卻沒有一刻像現在這樣真實。
奪走一個生命，是多麼簡單啊。
我不是沒有殺過人，相反，我殺過不少人了。
泰爾斯默默地道。
從下城區的廢屋生涯，到國王大街上的刺殺，以及大荒漠里你死我活的血戰……
但那些殺人的感覺，在相當長的一段時間里，他都是刻意忽視的。
他沒有選擇，不是麼？
殺人，或者被殺。
泰爾斯輕輕地舉起JC，眯起眼楮，刃尖對準了迪恩的脖頸。
地獄感官中，他頸動脈里的血液奔騰是如此雄渾有力而生機勃勃。
泰爾斯繼續舉著匕首，瞄準著迪恩的脖頸，面無表情。
他沒有選擇。
他默默地告訴自己。
簡單地一捅一刺，就能從此否定對方的意義，剝除對方的存在，讓對方在此世界繼續存在的價值消失得無影無蹤︰他就這麼沒了，走了，死了，再也不會出現在任何地方，任何人面前，任何時間里。
就像快繩所說的那樣︰他從此沒有思想，沒有感覺，沒有意識，什麼都留不下來，什麼都不知道了。
他徹底消失了，從此失去了一切可能，一切發展，一切未來。
泰爾斯回過神來，看著眼前熟睡的活人。
只需要輕輕一捅。
對方的一切就會立刻消失。
而執刀者，他，泰爾斯，他能得到很多︰復仇？利益？還是單純的滿足？
或者，是那種殺了對方之後，把自己從對方身上感受的不快和挫折，傷害和痛苦，連同對方的存在一並消除，把郁悶全然發泄出去的爽快感？
以及……計算著把對方消除後，自己目標達成、獲利頗豐的愉悅感？
還是那種反掌間操控生死，玩弄他人命運，決定一切的力量感和權力感、尊嚴感？
操。
泰爾斯死死瞪著迪恩的脖子，微微顫抖。
他沒有選擇。
他第三次告訴自己。
又一次必要的殺戮，僅此而已。
是麼？
爽快感。
奎德猙獰可恨的面孔一閃而過。
愉悅感。
努恩王智珠在握的笑容掠過腦海。
權力感？
這一次，查曼•倫巴那冷酷而的表情出現在眼前。
泰爾斯深吸一口氣，把匕首移動到刺出的最佳角度。
為了復仇的爽快，為了利益的愉悅，為了狗屁的權力也好，天殺的鬼才管那麼多……只要輕輕一下，一切就了結了。
只要殺了他，就不用再擔心——
那個瞬間。
他眼前出現了一張蒼白而恐懼的臉孔。
那是很久遠的一張臉，久得泰爾斯都快要忘記了。
是凱利特。
第六屋的其中一人，那個可憐的孩子，卻在生命的最後一刻勇敢地沖出來，只為了保護那個小小的女孩。
然而……
泰爾斯微微顫抖，他仿佛又回到那個夜晚︰該死的奎德笑著割開凱利特的脖頸，那孩子的臉上滿是驚懼，而殺人犯的臉上卻帶著荒謬的、令人惡心的滿足和興奮。
操。
對奎德而言也是這樣的吧，只要輕輕一下，那種爽快感……
操。
另一張臉出現在眼前。
那是一個站在龍霄城的英雄大廳里，委屈巴巴地抱著雙臂，臉上帶著點高傲，又有些嬌氣，讓人第一眼頗為討厭的小女孩。
阿萊克斯•沃爾頓。
生于罪孽的無辜孩子。
她高翹的嘴巴最終被喝下毒藥後，痛苦的痙攣和扭曲的臉頰取代了。
泰爾斯呆呆地看著熟睡的迪恩，眼前卻是努恩王冷酷的笑容，邁爾克絕望的悲呼，尼寇萊面無表情的冷漠，小滑頭驚懼交加的泣涕……
操。
對努恩王，也是如此，僅僅是一杯酒，曾經的恥辱和仇恨就此了結，那種愉悅感……
操。
泰爾斯輕輕地閉上眼楮。
迪恩的脖頸在眼前消失，六年前的龍霄城卻從黑暗里顯形。
破敗不堪，熊熊燃燒著的盾區里，遍地橫尸，哀嚎無盡。
在這樣一幅畫面中，那個一臉冰寒的可怕男人，黑沙大公冷冷地戴起染血的王冠。
他的腳下，天生之王的頭顱滾落塵土，跌入盾區無數的尸體里，平民的，貴族的，工匠的，農夫的，白刃衛隊的……
【不要冷漠，葺仁，不要冷漠……】
【人這種動物啊，對很多事情，都會慢慢習慣的，比如冷漠，比如某些我們明知是不恰當的認知。】
【久聞不知其臭，一旦你放松了，習慣了，你就再也感覺不到自己與外界的差距，也再也找不到原來的自己了——堅持住，葺仁，不要妥協，別讓這個世界俘虜你。】
【哎呦，大小姐，你怎麼突然變得這麼……這麼‘吳葺仁’了？】
【吐槽自己真的好嗎……再說這不是你們專業的強項嗎？從你前所未見的角度出發，震撼你的既定認識，刷新你的世界觀，打破你本來不假思索、深信不疑，甚至奉為至高教條的錯誤認識和膚淺認知，去發現某事某物居然是如此荒謬，而你之前看待它的方式也是如此不可理喻，去向自己展現一個全新的世界，去發現自己和世界‘日用而不知’的道理，從而升華自己？】
【咦，給你這麼繪聲繪色地一說，突然覺得我自己好偉大啊。】
【唉，沒辦法咯，跟我在一起久了，你就算蠢成海綿寶寶，也會慢慢升華的咯……是吧……】
【所以我們可以走了嗎——不要再模我的頭了，你的貓在你自己家里，免費模還不用踮腳——我們已經捐過款了，就沒必要在這個捐款箱前面站五分鐘了吧？】
【啊！我的漫展——走啦走啦走啦！】
泰爾斯猛地睜開眼楮！
靜謐中，泰爾斯輕輕地喘息著，滿頭大汗，表情掙扎。
JC距離迪恩的頸部動脈，只有一掌之遙。
匕首柄死死攥在他的手里，刃尖不斷顫抖。
操。
操！
時間仿佛過去了很久。
他大力吸了一口氣，緩緩吐出。
不。
王子疲憊地放下了匕首。
泰爾斯模了模滿是濕潤的額頭，艱難而痛苦地咬緊下唇。
最終，他收起了匕首，最後看了一眼睡夢中的迪恩。
王子像個歷經大難的苦行信徒一樣，慢慢地轉過身，朝向門口，表情苦澀。
然而，就在泰爾斯邁出離開的第一步時——
「為什麼？」
突然響起的聲音讓泰爾斯汗毛一豎！
「為什麼放棄了？」
泰爾斯閉上眼楮，重重地嘆出一口氣。
他轉過身來，在月光下，依稀看見迪恩坐起了身子，正靠著牆，冷冷地盯著他。
「背後一刀，在敵人看見你之前就解決他，這永遠是最好的選擇。」光頭的雇佣兵淡淡道。
他屈起一腿踩在床沿上，右手肘架上膝蓋，斧頭就在手邊。
「又或者……」
「你必須得要活捉我？」
泰爾斯艱難地看著雇佣兵。
「你醒著啊。」他苦澀地道。
「不然呢？覺得我應該全然放下戒心，把自己的性命交給你嗎？」
迪恩冷笑道︰「你到底是誰？」
泰爾斯張了張嘴，一時不知從何說起。
「我，你……」
「或者我問得直接一點，」迪恩彈了彈手邊的斧頭，眼神犀利︰「誰派你來的？」
泰爾斯定定地望著他。
目光掙扎。
最終，泰爾斯緩緩呼氣。
他收起復雜的臉色，恢復到最淡然冷漠的表情。
「迪恩，對麼？」
「你在幾年前被老丹特從荒漠里救起來，從此成了他們的一員，而在此之前……」
泰爾斯冷冷回望著迪恩。
「一個普普通通的雇佣兵，卻既識文斷字，又見識深遠，」王子輕聲道︰「你來自北地，把斧頭揮舞得恰到好處，對上獸人的時候，那一套佯攻和虛晃的動作，總讓人想起埃克斯特另一個大名鼎鼎的白刃衛士。」
迪恩沒有說話，他的目光聚焦在手邊的斧頭上。
月光下的房屋鴉雀無聲，街道上的宵禁令讓周圍靜得簡直不像是西部前線，而是鄉下田園。
「不但如此，你還懂得不少獸人語，且遠遠不是士兵們踫見它們後才學的‘你好、該死、殺了你’的程度，」泰爾斯繼續道︰「那需要相當長時間的系統學習。」
「你還剃掉了自己的頭發，似乎這樣就能掩蓋發色。」
迪恩面無表情，他舉起左手模了模自己的頭顱。
泰爾斯直直地盯著他。
「你對國家大事和政治局勢的見解和儲備，可遠遠不是一個只在糊口和生意間奔波的愣頭大兵能曉得的程度。」
「就算是坦帕也在說，你做一個雇佣兵實在是太浪費了，乃至于鮮血鳴笛的人都想要招攬你。」
泰爾斯深吸一口氣，艱難而吞吐地，道出最大的懷疑︰
「迪恩，雇佣兵迪恩，你不覺得，這些特征……放在一個人的身上，都太明顯了嗎？」
聲音回蕩在小小的房間里，清晰可聞。
時間仿佛
迪恩抬起頭來，毫不退縮地跟泰爾斯的質問眼神對峙。
「明顯？」
迪恩的臉上化出不屑和嗔怒︰「哼。」
「所以，你是誰派來的？」
他直截了當地問︰
「里斯班？還是白刃衛隊？」
泰爾斯的目光凝固在半空。
「還是別的什麼人？」
窗外的月光下，迪恩慢吞吞地開口，眼神越來越嚴肅︰「接到的命令，是找到我……還是殺了我？」
泰爾斯深深皺眉。
他依舊一動不動地盯著迪恩。
「即使是麥基也說了，這趟跟著湯姆丁出來是錯誤的，他不是個好交易對象，而星辰的封鎖令更是昭示著不妥，」泰爾斯沒有回答，而是輕聲繼續︰「但你還是出來了，帶著雇佣兵們，為什麼？」
「這不符合你一貫以來的精明和睿智。」
迪恩捏緊了拳頭。
「是因為你知道了自由同盟的事情，知道了埃克斯特和龍霄城正在經歷的風暴，是因為你擔心自己的家鄉和國度，才冒險北上，只想確認一眼嗎？」
迪恩沒有說話。
于是泰爾斯再次開口。
「回答我，迪恩，」泰爾斯嘆了一口氣︰「你是他嗎？」
這一次，迪恩慢慢抬頭。
「他？」
迪恩淡淡道︰「誰？」
「你知道我說的是誰。」
迪恩笑了。
他緩緩舉起手臂，指著泰爾斯。
「你。」
「你也很可疑，不是麼？」
「一個人自北而來，蹊蹺地倒在荒漠里，」迪恩歪過腦袋，目光掃視著泰爾斯︰「手里捏著一看就不是平民百姓會擁有的軍用弩，和一把削鐵如泥的鋒利匕首。」
泰爾斯覺得自己的背部和腰間都恍惚一緊。
「你的言行舉止很正統，很客氣，很注意細節，一看就是受過良好教育的人，這也是前幾天里，其他人都不想跟你說話的原因——嗯，也許快繩除外，他就是個被大海嚇怕了的愣頭青。」
「而你很聰明，至少你編造出來的身世，不得不說很符合你的言行，乍看之下，還挺有道理。」
迪恩冷笑一聲。
「但是讓我奇怪的是，你和大部分的貴族都不一樣。」
「無論是滾燙的沙地還是冰冷的堅岩上，你都能毫無障礙地躺下，輕而易舉地入眠；風干了幾個月的肉干，硬得咬不開的粗面包，帶著腥臭味的炖菜，烤得發糊的食物，無論多難吃的東西，你都順暢自如地下咽，習以為常地食用。」
「就像你早就習慣了一樣。」
「至少，不像是我所認識的，那些城堡里的大人們。」
「所以，要麼你出身的門庭是暴發戶家族，還來不及變成城堡里那些一代比一代愚蠢和自私的大混蛋，」迪恩眯起眼楮，表情肅穆︰
「要麼你的家族里肯定有著某位靠經驗或學識，時間或閱歷沉澱出來的明理睿智之人，他選擇用殘酷的風霜把下一代塑造成男子漢，而非用食物與圍欄把你養成肥種豬。」
泰爾斯紋絲不動，靜靜聆听。
「而懷亞•卡索？」
迪恩嗤笑出聲，望著泰爾斯的目光卻冰冷如故︰「下一次，你告訴另一個北地人名字的時候，最好別跟‘星辰狡狐’基爾伯特•卡索用同樣的姓氏。」
泰爾斯微微一動。
「當年在斷龍要塞，那個星辰男人孤身而來，頂著埃克斯特共舉國王外加六位大公的憤怒目光，侃侃而談，來回激辯，最後簽訂和約的時候，他可是名氣不小。」
迪恩翹起嘴角。
「抱歉，」泰爾斯懊悔地搖搖頭︰「第一次離家出走，很多事情都是突然遭遇，有些緊張。」
迪恩眼神一閃。
「所以，你又是誰呢？」他悄聲問道。
「區區十幾歲，卻具備不一般的敏捷身手和犀利反應——我懷疑那是終結之力——在初次面對恐怖的獸人時還能堅持不尿褲子的‘成年禮殺手’，賽卡？」
迪恩低下頭，把表情淹沒在月光照不到的黑暗里︰「照湯姆丁所說的，那些星辰騎兵，他們是在追捕你嗎？」
泰爾斯緩緩地呼吸著。
他捏緊拳頭，旋即輕輕放下。
「听著，我沒想把事情搞得這麼復雜，」星辰王子展開手掌，用自己最冷靜和嚴肅的口吻道︰「我本來可以早早找到刃牙營地的軍隊，讓他們動手……但我沒有，我等到了現在。」
迪恩輕輕點頭，嘴角扯出微笑。
「所以你確實身份不小，跟這個官方也關系匪淺，」光頭的雇佣兵嗤之以鼻︰「但你隱姓埋名到現在，就只是為了我？」
泰爾斯沒有理會對方的話語。
「我只需要你回答我一個簡單的問題，迪恩。」他淡淡道。
迪恩饒有意趣地盯著他。
「巧了，」雇佣兵點點頭︰「我也是，懷亞。」
沉默。
令人窒息的寂靜中，兩人在昏暗密閉的房子里默默對視著。
直到泰爾斯再度開口。
「所以，迪恩，」星辰的王子清了清嗓子，終于嚴肅謹慎地問出最後的問題︰
「你是摩拉爾•沃爾頓嗎？」
「那個在六年前逃出龍霄城的任性王子？」
迪恩沒有回答，也沒有動作，甚至連一絲多余的表情都欠奉。
他只是冷冷地盯著泰爾斯。
「你呢，懷亞，」他緩聲開口，輕輕抬頭，讓月光照射在他稜角分明的五官上︰
「我該叫你泰爾斯•璨星嗎？」
泰爾斯繃緊了身上的肌肉。
「讓整個埃克斯特地動山搖，讓龍霄城改天換地的——罪魁禍首？」