夜黑風高，街巷寂然無聲。
一只黑色的大貓躍上屋檐，轉眼又消失不見。
入冬以後，天干物燥，鋼堡舊城區開始施行嚴格的宵禁。禁止任何市民深夜無故出行，更禁止隨意在室外使用火源。
但對于持有伍珀市長簽發的特別許可證的人而言，一切禁令都是廢紙。
這不，就有兩輛馬車無視宵禁條例，一前一後駛入舊城區北岸的一處工坊。前一輛馬車掛著鐵匠行會的銘牌，後一輛馬車則繪著展翅白鷹的標志。
守夜人點亮全部燈台，讓工坊內外明亮的如同白晝。
施米德老人拿出鑰匙，親手除下三把笨重的鐵鎖，緩緩推開庫房大門。
老鐵匠佇立在工坊門外，沉默了好一會。然後他才轉身面對年輕的男爵，驕傲地介紹︰「就是這里，我的鍛爐。」
「好。」溫特斯的態度彬彬有禮卻距離感十足︰「看看您的東西。」
施米德點點頭，吩咐一位容貌身形與他有六分相似的小伙子去拿「校驗的工具」。
……
一根鐵棒，施米德老人只是拿眼楮掃了一下，便示意小伙子遞給男爵。
溫特斯面不改色接過鐵棒。他先將鐵棒端到眼楮前方，對著燈光反復檢查。然後輕輕握住鐵棒，一寸一寸地摩挲，動作輕柔像是在撫模異性的胴體。
最後，他走向研磨台，從琳瑯滿目的工具中挑出一把卡尺，著手測量鐵棒各段。
整個過程溫特斯干練而從容，仿佛在做一件已經熟悉到不能再熟悉的小事。
卡曼卻不明所以，好奇地觀察著溫特斯的一舉一動，完全不理解後者在做什麼。
同樣在觀察溫特斯的還有施米德以及拿來鐵棒的小伙子。老鐵匠瞥了一眼小鐵匠，兩人在無言中交換了意見。
校驗完畢，溫特斯把鐵棒還給小伙子，輕輕點頭。
施米德老人清了清嗓子，自信地邀請男爵︰「您可以隨意挑幾桿槍出來。」
成品火槍都整齊地碼放在貨架上。外觀來看，它們十分類似。但是近距離檢查就能發現細微之處的差別。
就像沒有兩片一模一樣的樹葉，也沒有兩把一模一樣的火槍，即使它們來自同一家工坊。
溫特斯看向卡曼。
卡曼先是一怔，然後依言走進貨架，就近帶回兩把火槍。
「火繩發火、反向夾具、內置槍機。」施米德端著火槍，自豪地講解︰「熟鐵槍管，山毛櫸槍身。只要養護得當，哪怕用一百年也不會炸膛。」
溫特斯早就留意到施米德手中火繩槍與常見火繩槍的不同之處，只是有意地沒有表露出好奇與驚訝。
槍機，施米德工坊制造的火槍用了他沒見過的槍機。
無論是鐵峰郡軍，還是帕拉圖常備軍，士兵持用的火繩槍的槍機無非是一套簡陋的連桿，結構類似十字弩的發射機括，而且還是外置的。
只有簧輪槍才會額外使用一個殼子罩住槍機，那也是簧輪太嬌貴、太容易損壞的緣故。
眼前的火槍沒有大費工本單獨配一個外殼，而是別出心裁在槍托開槽，將槍機完整收入槍身，並用一塊鐵板封住，只露出夾持火繩的彎桿。
施米德老人帶來的小伙子取出一罐麻油，仔細在鐵棍上涂滿油料，隨即將鐵棍抵在槍口，悶聲發力。
雖然略顯遲澀，但鐵棍還是被穩穩推進槍管，一直探到底。
卡曼到這才看明白——原來這根鐵棍是用來檢驗槍管是否筆直的工具。
驗過一支槍，小伙子拔出鐵棍，照前例檢驗第二支槍。同樣一探到底，沒有任何問題。
「這里的每支槍都鑽過一次膛、磨過一次膛，膛孔光滑得就像娘們的，保證每顆鉛子打出去都是一條直線。」施米德老鐵匠把其中一支火槍遞給溫特斯︰「城內不能亂動槍，明天可以讓我的小兒子陪您去城外裝藥打靶。」
溫特斯接過火槍，憑手感估測重量大約有8公斤——比鐵峰郡軍目前使用的重型火繩槍要輕不少。
剛一上手，他又發現一處有趣的設計︰施米德工坊火槍的「開火」裝置不是常見的「射擊桿」，而是一段月牙狀的阻片。
他按下阻片，固定火繩的彎桿隨之旋轉。松開阻片，彎桿恢復原位。
作為對于槍械就像雙手一樣熟悉的軍人，溫特斯瞬間意識到「阻片代替發射桿」的優勢。
道理很簡單︰扣下發射桿需要四根手指，只有拇指在握槍；阻片只用一根食指就能扳動，握槍的手指便多出三根。
有支架的情況下，二者的差異可以忽略不計。但是假如沒有支架，後者持槍的穩定性遠遠勝過前者。
類似的設計溫特斯只在簧輪短銃上見過，因為短銃要單手拿持，本來握槍就費勁，更不可能再勻出三根手指扣發射桿。
既然已有類似的設計，為什麼目前列裝的火繩槍不用阻片而是用發射桿？
原因也很簡單︰首先，在有支架的前提下，多幾根手指握槍差別也不大；其次槍機的杠桿結構會放大阻力，如果發射桿做得太小，扳動會很費力。
再考慮到生銹、潤滑不佳、異物阻塞等戰場實際情況，用小小的阻片帶動槍機，無異于拿木簽去撬大石頭。還不如把發射桿做得大一些，確保使用時不會出意外。
然而此時此刻，溫特斯手中的火槍的「阻片」雖然也有反饋力傳回，但卻不至于硬到按不動，和簧輪槍的扳機的阻力大小相仿。
溫特斯強忍著當場把槍機拆開檢視結構的沖動，不感興趣似的將火槍放到桌上，雲淡風輕地問︰「沒有帶膛線的火槍？只有火繩槍？」
「當然也有簧輪火槍和線膛火槍。」施米德老鐵匠泰然自若地回答︰「您如果想買，我可以給您介紹其他工坊。」
「貴工坊不做‘獵槍’？」
「我學徒的時候，師匠反復告誡，精通一項技藝就足夠掙面包。」施米德老人示意小伙子收起火槍︰「鑽膛線是一門精細手藝，有專門做線膛火槍的槍匠。我會賣槍管給他們，但我不會做線膛火槍。」
溫特斯若有所思︰「據說鋼堡的鐵匠分工很精細，甚至研磨匠和硬化匠都有單獨的行會？」
「您是從哪知道的？」施米德老鐵匠問。
「閑聊時听說的。」
「以前有單獨的行會——那時也不叫行會，叫‘兄弟會’。刀劍匠兄弟會，研磨匠兄弟會。」施米德老人看著工坊的房梁回憶道︰「現在都合並成鐵匠行會，幾十年前的事情了。」
溫特斯禮貌地听完，不發一言。
施米德帶來的小伙子有點按捺不住，試探著問︰「閣下，隔壁就是刀劍工坊，要不要再去看看劍條？」
「劍條當然要看。」溫特斯不緊不慢地戴上手套︰「但您是不是少拿出兩件東西給？」
「什麼？」小伙子還在裝傻。
溫特斯眉心微皺，審視地盯著小伙子，直到後者目光閃躲，方才抬手點了點剛才拿來檢驗火槍的鐵棒。
「男爵閣下是行家，少丟人現眼。」施米德老人沉聲呵斥，既是在教訓，也是在打圓場︰「還不快去！」
小伙子低頭行禮，灰溜溜地離開。
等小伙子走進工坊，施米德也向溫特斯頷首︰「抱歉，閣下。」
「無妨。」溫特斯客氣卻冷淡地微笑著︰「那位是您的孫兒？」
「小兒子。」施米德老鐵匠神色頗為復雜︰「這座鍛爐遲早要交給他，但他總是差點火候。」
「小兒子？」溫特斯頭一次沒藏住驚訝的情緒，一旁的卡曼也哭笑不得。
那個小伙子和溫特斯年紀差不多，和施米德少說差四十歲。兒子？老鐵匠給他當爺爺都足夠。
「那您還真是……老當益壯。」溫特斯笑著問︰「那您有幾個兒子？」
老鐵匠比出一個手勢，豪氣沖天地回答︰「七個！」
溫特斯頷首致敬，又問︰「每個兒子都有一座鍛爐？」
「當然。」施米德老人微微嘆氣︰「辛苦積攢一輩子，不都是為他們。」
「您的七座鍛爐都已經分給了您的兒子們？」
「是八座，還有我的一座。」施米德略帶遺憾地補充︰「其他兒子都已經是合格的鍛爐之主，他們爐火熊熊，不用我操心。除了這個小兒子，他還差點鍛煉。」
「真是一份不得了的家業！」禮節性地贊美過後，溫特斯追問︰「但您為什麼不把八座鍛爐合到一起，組成一座更大的工坊？」
「兒子長大，自然要分家。」施米德理所應當地反問︰「合到一切？難道不分家產給他們？」
「很多辦法，譬如分割出不同份額的股份。」
施米德啞然失笑，打趣地說︰「也許在帝國可以。不過在蒙塔領，我要是那樣做，人人都會笑話我是個一毛不拔的吝嗇鬼，甚至不願意把財產分給兒子。就像現在這樣，讓他們自己管自己的鍛爐，不是也很好。」
「是，您說的有道理。」溫特斯淡淡地笑著。
卡曼在心里翻了個白眼︰因為一般溫特斯露出這種笑容時，實際是在說「你錯了，但我懶得糾正你」。
幾句話的時間，施米德的小兒子走出工坊，又帶回兩根鐵棍。
乍看之下，三根鐵棍沒有任何區別，但是放到一起時就會發現，後面拿出的兩根鐵棍，一根粗一點、一根細一點。谷
小施米德重復上油、檢驗的流程。
這次，即使是對槍械和鐵匠活一竅不通的卡曼，也看懂了原理︰粗一點的鐵棍即使用油潤滑，也完全放不進膛孔；細一點的鐵棍則可以毫無阻滯地插進槍管。
兩次校驗，就能確認槍管不僅筆直，而且內徑變化在可以容許的範圍內。
看過二次檢驗，溫特斯點點頭，再沒看貨架上的火槍一眼，毫不留戀地詢問︰「可否帶我去看看刀劍？」
一行人走向刀劍工坊的時候，卡曼低聲問溫特斯︰「[舊語]你什麼時候成了‘行家’？」
溫特斯眨了眨眼楮，輕松地回答︰「[舊語]跟貝里昂現學的。在鋼堡，不是行家就要挨欺負。」
「[舊語]還有……你剛才笑什麼？」
「[舊語]嗯？」
「[舊語]鍛爐的事情。」
溫特斯看著卡曼，嘴角浮現一絲笑意，微微搖頭︰「[舊語]說來復雜，回去再和你解釋。」
鍛造刀劍的工坊就在火槍工坊隔壁，兩座工坊都歸施米德所有，只是中間用一堵矮牆分開。
穿過一道虛掩的木門，就到了施米德刀劍工坊。
刀劍工坊的布局與火槍工坊類似︰熔爐、鍛錘、鐵砧。只是面積更小些，因為沒有火槍作坊里那些掛著巨大飛輪的鑽床。
測試刀劍的方法更簡單，驗槍溫特斯或許是假行家，但關于刀劍溫特斯是貨真價實的行家里手。
他先目視檢驗劍條是否筆直，然後下壓劍條，測試劍條是否具備足夠的韌性、受力彎曲後是否能正常回彈。
最後的步驟最關鍵也最粗暴，直接用未開刃的劍條劈砍球形鐵砧。如果劍條有暗傷裂紋，這一步就會變形乃至折斷。
溫特斯還是用眼神讓卡曼隨機挑出十根劍條，不過檢驗是由他親自來做。
他隔著手套，不松不緊地握住沒裝劍柄的鋼條，忽然生出一種某名的熟悉感和安心感。
細長的劍條硬韌兼具，即使是劍尖的細微移動也能準確地傳遞給持劍的手。
溫特斯小幅度地揮動劍條，劍身劃過空氣，發出「咻咻」的破空聲。
熟悉劍條的重量之後，他揮劍劈向鐵砧。
「當」的一聲脆響，球形鐵砧的表面留下一道淺淺的傷痕，劍身完好無損。
不需要老施米德再多言，小施米德也看出所謂的「男爵」是位用劍的行家。
劈鐵砧很難，但難不在于鍛劍的鐵匠，而在于揮劍的人。
再好的劍也扛不住來自側向的沖力。只要力氣用對地方，最好的馬刀也能用膝蓋折斷。
劈鐵砧的關鍵是讓劍身垂直落在弧形的砧面，要是平著把劍條拍在鐵砧上，不管什麼劍都得變形。
小施密德默默收起對同齡人的輕視——「男爵閣下」的動作干淨利落，劍筋很正，劈砍過程中劍身幾乎沒變形。
溫特斯也很滿意。因為沒裝配重和手柄，劍條的重心要比真正的劍更靠前。他使出一半的力氣劈砍，劍條都安然無恙，說明施米德工坊的手藝值得信任。
溫特斯拿起其他劍條，問︰「都沒開刃？」
「如果您需要開刃，今晚我就可以去聯系磨刃的工坊。」小施米德搶著回答︰「裝柄或者配鞘也不難。」
溫特斯沒答應也沒否認，笑著對施米德父子說︰「再看看刀條吧……我可能需要馬刀更多一些。」
刀條，施米德工坊也備下許多存貨，都是照著帕拉圖騎兵慣用的形制打造，刃長一米左右，弧度較小。
小施米德拍著胸脯保證，如果「男爵閣下」想要帝國騎兵偏愛的撒拉森風格的重型闊刃馬刀，他也能搞到，而且要多少有多少。
稍後，施米德父子等人找了個借口暫離，留下「男爵」和他的「私人神父」休息，實則是善意地給兩人單獨商議的時間。
「[舊語]完事了？」卡曼有點難以置信地問︰「[舊語]這麼簡單？」
「[舊語]怎麼可能？」溫特斯啜飲著清水，微笑回答︰「[舊語]就他一家小作坊備的貨，哪夠我們買的？看著吧，剛開始而已。白鷹把我們當成棋子，但棋子也有棋子的優勢，特別是在我們知道棋手的想法時。」
卡曼嚴謹地糾正︰「[舊語]是你，不是我們。」
「[舊語]那天你也在場。」
「[舊語]我只是見證人，沒有參與。」
兩人正閑聊著，施米德父子回到房間，老鐵匠走在前面，小鐵匠手里捧著一方精致的木盒。
「男爵閣下。」老鐵匠施米德微微彎腰行禮︰「剛才我的小兒子多有冒犯，為表歉意，請收下這份禮物。」
小施米德小心將木盒放到桌上，打開盒蓋。
盒內，一柄短刀靜靜臥在錦緞中。
短刀的劍鞘用黑色羊皮制成，沒有瓖嵌任何金銀珠寶。刀柄用的是魚皮，質感很好，但風格同樣樸素。
「真正的好刀用不著華貴的刀鞘，那些刀不過是裝飾品而已。」施米德老鐵匠拔出短刀，刀身遍布著流雲似的花紋︰「而這把刀不是。」
「這是……」溫特斯的目光立刻被吸引住。
「沒錯，大馬士革鋼刀，撒拉森人的神兵。」施米德頗為自豪地說︰「刀條是真正的烏茲鋼，我親手鍛造研磨，可惜只有一小塊。刀柄是鋼堡的手藝，用的是刺魟革和銀纏線。」
溫特斯拿起短刀把玩片刻，又放回木匣︰「施米德先生，我們的生意還沒有做成。」
「和生意無關。」施米德爽朗大笑︰「我哪天一死，這柄刀就要歸我的小兒子。他剛才冒犯了您，拿他將來的財產給您賠禮，也講得通。」
溫特斯還是沒踫木匣中的短刀，他沉思片刻，對老施米德說︰「施米德先生，您工坊中目前存有的所有馬刀刀條，我都可以買下。」
老施米德面不改色，撐著腰在桌旁坐下，等著「男爵」繼續往下說。
誠實地說，老鐵匠原以為伍珀市長介紹的買家不過是只小貓，然而小貓現在卻隱約帶出些鯨魚的氣息。
老的還能沉住氣，小的已經忍不住。
「全都買下？」小施米德瞪大眼楮，搶著問︰「單價呢？」
「去年九月份的市價。」
小施米德在心里快速盤算︰去年九月份算不上價格最高的時候，但是比起現在的市價還是要好多啦。
「您要……怎麼付帳？」小施米德惴惴不安地問。可別是要打欠條，他想。
溫特斯從懷中拿出一張薄薄的紙，平放在桌面。紙上不僅繪著精美的花紋，還有防偽水印以及博爾索•達•埃斯特的華麗簽名和漆印。
「這是弗若拉商行的契書。」溫特斯悠然自得地解釋︰「我把一筆價值三萬五千枚杜卡特的黃金質押在弗若拉商行，任何持有這份契約的人可以隨時向弗若拉商行兌換三萬杜卡特，或者贖回黃金。」
小施米德口干舌燥地問︰「我能……看一下？」
「可以，請拿去看吧。你還可以向弗若拉商行求證這份質押是否屬實。」溫特斯淺笑回答。其實同樣價值的契約、質票，他懷里還有三張。
小施米德迫不及待地拿起契書，正著反著看了三遍，最後戀戀不舍地把契書放回桌面。
「夠了。」小施米德有些患得患失地說︰「別說買下存貨，把鍛爐買下來也綽綽有余。」
溫特斯看向老施米德︰「您需不需要檢查一下？施米德先生。」
「不必。」
「那您為什麼一言不發？」
「我在等您說‘但是’呢。」老施米德嘆了口氣︰「閣下。」
溫特斯露出一絲笑意︰「但是除了刀條之外，我還要購置一批槍管。我不打算單獨采購，要買就一起買。」
「槍管？」小施米德當場愣住，忙問︰「成品火槍不行？您剛才都看到了，我家作坊造的火槍質量個頂個的好。」
槍管的制造周期遠比槍托久，所以從來都是有一根槍管就造一支槍——只有槍托等槍管，沒有槍管等槍托。如果不是提前下訂單，槍匠工坊一般不會備下槍管存貨。
「因為運輸、價格和法律的原因，購置槍管對我最劃算。」
施米德老鐵匠眉頭緊鎖，沉默不語。
小施米德咬了咬牙︰「這樣如何？您加一點錢，我們把火槍當成槍管賣給您！加一點錢就行！」
溫特斯看了一眼小施米德，又看了一眼老施米德。
「老人家，我很尊重你，也很喜歡你。」溫特斯無聲地想︰「但是，很抱歉，我還是要狠狠地殺你們價。」
溫特斯平靜地給出答復︰「您的算法不對，小施米德先生。如果您想把火槍當成槍管賣給我，不僅不能加錢，反而應該降價。」
「憑……憑什麼？」小施米德瞪起眼楮，猛地站起身。連卡曼都用震驚、不解、豈有此理的復雜眼神望向溫特斯。
「因為你沒把卸除槍管的費用算入其中。」溫特斯語氣冰冷不容反駁︰「我——只要槍管。」