[白鷹的招待會當晚•深夜]
[南城區•玫瑰旅館]
艾德老先生的鼻梁架起一副眼鏡，他端著施米德送給溫特斯的烏茲鋼匕首，近距離察看刀身的奇特紋理，不禁嘖嘖稱贊。
門被無聲推開，溫特斯懷抱陶罐和杯子躡手躡腳回到小客廳。
「羅德島沒淪陷時，騎士團每年都能繳獲不少撒拉森人的烏茲鋼彎刀。」艾德把匕首放回木匣，目光蘊藏回憶的光彩︰「但是花紋如此華美精致……我還是頭一次見。」
卡曼不安地挪動︰「騎士團？」
「神恩騎士團。」卡洛•艾德的語調變得冷淡，顯然不想多談。
安娜直接從埃斯特府回旅館，早已睡下。小客廳此刻只有溫特斯、卡曼神父和卡洛•艾德老先生三人。
「您喜歡就送您，留在我這也只能裁紙。」溫特斯壓低聲音說。
他先給艾德老先生擺上杯子、倒滿熱牛女乃，又給卡曼倒了一點，至于他本人……直接用陶罐。
飲用熱女乃是溫特斯從荒原帶回的習慣。夏爾不在，端酒倒女乃都得他自己來。
溫特斯沒有僕人，甚至安娜現在的貼身女僕都是艾德先生派來的，因為他反感把部下當成奴僕使喚。但他還沒做作到衣食住行都一定要自力更生的地步。他也有勤務兵，他也犯懶，只是當需要他做日常雜務的時候，他不覺得有什麼可難為情的。
卡洛•艾德將一切看在眼里，笑著搖搖頭︰「我是商人，流血對生意有害，[黃金會躲著鮮血走]。」
溫特斯坐回軟椅，捧著熱乎乎的女乃罐，沉思道︰「或許[鮮血會讓黃金走]更準確。」
「那麼……」艾德摘下眼鏡，恢復到平日里不苟言笑的模樣，接著之前的談話，問︰「施米德父子同意您的出價了嗎？」
「老施米德先生說需要點時間考慮。」
「那就是不同意。」
「對。」
「禁運能否落實還不明朗，施密德父子想等等看。」
「如果是我，應該也會選擇觀望。」溫特斯停頓了一下︰「所以我又給了他們另一份報價。」
「什麼的報價？」
「為我工作三年或者將工坊出售給我。」
「哦？」艾德不置可否︰「他們同意了嗎？」
溫特斯唉聲嘆氣，神色頗為郁悶︰「一口回絕。」
「準確來說是差點當場翻臉，我們走的時候，老施米德先生的臉已經從黑色變成紫色。」卡曼毫不留情地補充細節。
「哪有那麼夸張？」溫特斯不滿地抗議。
卡曼似笑非笑︰「我的描述已經相當保守。」
「施米德那倔老頭當然不會答應。」卡洛•艾德露出一絲早知如此的無奈苦笑︰「這種事他經歷得多了。」
艾德耐心地給溫特斯解釋︰「鋼堡的每個鐵匠入行時都必須立誓保守‘鍛爐與砧台之間的秘密’。他們的鍛爐和技藝就算要出售，也不賣給我們這類外人，只會賣給其他鋼堡鐵匠。」
「我知道鋼堡鐵匠的行會誓言。」溫特斯還是覺得可惜︰「所以我給他們開了一個特別高的價格。」
卡洛•艾德淡淡地說︰「今天能為您的出價背叛誓言的人，遲早將為更高的出價背叛您。」
溫特斯明白艾德老先生是在開導自己，不過對于鋼堡鐵匠的[鍛爐與砧台之間的秘密]，他還不打算就此放棄。
「鋼堡歷史上有過鐵匠出走或者背叛嗎？」溫特斯挑掉女乃皮，抿著熱牛女乃，慢吞吞地問。
艾德的神色逐漸變得嚴肅︰「在做決定時，您最好提前想好後果。」
「我只是好奇，過去有沒有人打破過行會誓言？」溫特斯想到的其實是另一個人，他微笑著保證︰「您別擔心，我不打算破壞規則，也不會用綁架、脅迫等損害維內塔商會名譽的暴力手段。」
「我怎麼感覺你已經在心里把這些計劃過了一遍……」卡曼小聲嘟囔。
卡洛•艾德扶額回想許久，皺著眉頭喃喃自語︰「我記憶里沒有發生過。」
「那您來到鋼堡以前呢？」
「我可以幫您去了解一下。」
「艾德先生，如果以後有什麼我能幫您的，請一定開口。」溫特斯一掃心中不暢，如同找到蹄印的獵人一般斗志昂揚︰「還請您在幫我查一查施米德家族近期的財務狀況。他們有沒有負債？有沒有抵押？有沒有收不上來的貨款？」
「這個可能要花點時間。」卡洛•艾德微微頷首︰「不過，不難。」
卡曼忍不住皺起眉頭，譴責地看著溫特斯︰「你就不能放過施米德老先生一家？」
「什麼叫放過？」溫特斯不解︰「我是要幫他們。」
「幫？」
「我要采購他們的積壓的貨物，怎麼不是幫？」
「強行要用槍管的價格買槍，也叫幫？」
「我不叫一個他們不能接受的價格。」溫特斯理直氣壯地反問︰「他們又怎麼可能給我一個我能接受的價格？」
「那你也不該讓人家虧本。」卡曼痛心又無奈，只得引用經典︰「[心中貪婪的，必挑起爭端]。」
溫特斯挽起袖子——不是要打架，而是翻出石墨條和白紙。
他又快又好地畫出玫瑰湖和鋼堡的地圖，並在伍珀運河打了個叉︰「冬季，運河封凍，鋼堡的貨運不出去，對吧？」
卡曼微微點頭。
溫特斯問艾德老先生︰「所以即使是正常年份，鋼堡鐵匠在春季經常有互相壓價的情況，對吧？」
「您比我想的還了解鋼堡。」卡洛•艾德的眼中閃過一縷驚異︰「是的，作坊在冬天也不能完全停工，一個季度的貨都存在手里，互相壓價也是尋常。不過實際情況是，有些年份價格高，有些年份價格低，起伏不定。」
溫特斯確信地說︰「往年可能會高，今年只會低，而且要低得多。因為整整一個冬季，鋼堡各工坊都在拼命生產武器。為什麼街上現在有那麼多雇工？就是因為往年入冬以後，雇工會被遣散。而今年冬天，他們全都留在鋼堡。」
溫特斯又寥寥幾筆勾勒出蒙塔、遮蔭山脈、瓦恩、帝國和荒原的輪廓︰「現在的情況，往南，只要禁運法令還在，商路就走不通。往北、往東、往西……且不論有沒有買主，這三個方向都要跋山涉水，運費將成倍暴漲。」
「您認為禁運令會解除嗎？」溫特斯問艾德先生。
「我不知道。」卡洛•艾德神色平靜︰「但我知道一件事——聯省人不會眼睜睜看著武器流入帕拉圖。」
「那就是說，鋼堡為帕拉圖內戰備的貨，現在全都砸在手里。」溫特斯在鋼堡用力畫了一個封死的圓圈，把石墨條一扔︰「所以帶著真金白銀來到鋼堡的格拉納希男爵，就是救世主。」
卡曼糾結地搖了搖頭︰「你還是沒法說服我，因為你始終是在趁人之危。」
溫特斯反駁︰「劍條槍管不能吃也不能用，賠本賣出去總比在放倉庫里生銹好。」
卡曼原本還想說什麼，卡洛•艾德咳嗽了一聲。
「卡曼神父，我們是商人。」艾德老先生出言提醒︰「低買高賣對于我們來說是天經地義的事情。」
「而且這筆黃金是很多人用命換來的，不是我的私人財產，你是知道的，你親眼見證。」溫特斯嘆了口氣︰「我沒有浪費的權力。」
卡曼啞口無言。
小客廳的門「嘎吱」一聲推開，安娜披著長袍，捧著燭台，睡眼惺忪出現在門外︰「艾德先生、卡曼神父……晚上好，你們什麼時候回來的？」
「才回來沒多久。」溫特斯起身把壁爐的爐火捅得更旺了些，順便給安娜讓座︰「吵醒你了嗎？」
安娜在溫特斯的椅子坐下，頗為颯爽地直接端起罐子喝了一大口微涼的牛女乃，擦嘴時才想起還有其他人在場。
安娜瞬間臉紅，歉意地向艾德老先生和卡曼低了下頭。
「晚上好，我的女士。」卡洛•艾德面不改色地打招呼。卡曼也一本正經地劃了個禮。
安娜進門時就感覺客廳的氣氛很緊張︰「我夢到有人在吵架……」
「不是吵架。」溫特斯手持火鉗在空中揮了一圈︰「是震撼教育。」
卡曼險些當場暴走。
「對了，我還有一件事想問您。」溫特斯拄著火鉗站在客廳中央，看著艾德先生，目光炯炯︰「請務必如實告訴我。」
艾德先生頷首︰「請說。」
溫特斯微微眯著眼楮，一字一句地問︰「鐵匠行會的換屆選舉，保羅•伍珀是不是有一個很有威脅的對手？」
「是的。」卡洛•艾德不假思索地回答。
溫特斯也不浪費時間問「為什麼之前不告訴我？」之類的廢話。白鷹有白鷹利益，艾德先生有艾德先生的利益——他已經接受了這一點。
溫特斯的第二個問題︰「叫什麼？」
「約翰•塞爾維特，鐵匠行會成員，現任州議員。」
溫特斯的第三個問題︰「能幫我跟他搭上線嗎？」
卡洛•艾德首次流露出些許遲疑，老先生微微皺著眉，善意地提醒︰「塞爾維特議員與我們親愛的盟邦有很深厚的友誼。」
「我猜到了。」溫特斯笑著說︰「維內塔能扶持一個市長，聯省為什麼不能？」
「那您還要和他搭上線？」卡洛•艾德問。
「是的。」
「為什麼？」
溫特斯輕松地回答︰「我要和他做生意。」
卡洛•艾德的表情變得凝重，眼神帶著一絲不解。
溫特斯一語道破天機︰「一筆買賣，白鷹既‘施舍’了我，又為保羅•伍珀市長提供了幫助，掮客也太容易做了些。」
「如果不是伯爾尼上校，我還在為白鷹的施舍感激涕零。」溫特斯默想︰「但既然棋子知道了棋手的想法，棋手就別想隨意擺布棋子。」
「鋼堡的鐵匠都相等塵埃落定以後再買賣，但我等不起。運河一旦能通行，蒙塔的邊境封鎖肯定會一天比一天更嚴厲，到那時，就算買到軍械再便宜也運不出去。」溫特斯直白闡明自己的核心利益︰「我不在乎從誰手里采購武器，但我一定要在運河解封之前把黃金用出去。」
卡曼已經听不懂溫特斯在說什麼，安娜微微蹙眉，而卡洛•艾德若有所思。
「既然老施米德還有其他鍛爐主人都在觀望，那就只能強迫他們入場。我的計劃很簡單。」溫特斯聳了聳肩︰「引入競爭機制。」