如果沒有白鷹不吝溢美之辭的介紹，溫特斯大概不會把保羅•伍珀與名聞遐邇的鋼堡市長聯系到一起。
因為後者長著一張沉湎享樂、縱欲過度的臉︰皮膚蠟黃、眼眶通紅，暗紫色的丘疹在鼻翼和嘴唇周圍蔓延。
看模樣，市長閣下像是四十歲出頭，實際年齡則可能小得多——酒色掏空了他的身體，導致他未老先衰。
不過話說回來，白鷹能和這種人結下深厚的私交倒是一點都不讓溫特斯感到奇怪。
保羅•伍珀市長進門以後，先是在白鷹的陪同下四處走動，與其他客人寒暄應酬。
打了一圈招呼之後，保羅•伍珀才往伯爾尼上校、溫特斯和老鐵匠們所在的角落靠近。
保羅•伍珀走得小心翼翼，仿佛害怕隨時會摔倒。莊重的天鵝絨外套之下，兩條被時髦的淺色絲襪裹住的小粗腿不情不願地挪動著。
「市長閣下。」伯爾尼上校主動問候。
「噢，上校，您也來了。」保羅•伍珀努力擠出笑容，含混不清地嘟囔了一句︰「真是太好了。」
施米德老人等了一會才伸出手，語氣不冷不熱︰「伍珀市長。」
保羅•伍珀的臉上堆滿逢迎的笑容，他急忙也伸出手︰「您為什麼不像以前一樣叫我保羅呢？施米德爸爸。」
溫特斯看到粗糙黝黑、遍布疤痕的手和白白胖胖、干干淨淨的手短暫地握了握，又快速分開。
既然施米德已經表態，其他老鐵匠也就沒給伍珀市長難堪。有人問好，有人握手，也有人——例如那位獨眼鐵匠——略一點頭就算打過招呼。
保羅•伍珀還想再聊幾句閑話，施米德卻不給對方東拉西扯的機會，直截了當問出眾人最關切的問題︰「您到底打算如何解決貿易禁令，市長閣下。」
保羅•伍珀的表情變得有些僵硬，支支吾吾︰「您和我之前不是談過了嗎？」
「談過，但你沒給出任何承諾，任何我可以相信的承諾，市長閣下！」施米德毫不留情。
「您知道的，不干涉帕拉圖內戰是上議會的正式決議。」保羅•伍珀目光閃躲︰「索林根雖然叫自治州，鋼堡雖然叫自治市，可咱們終究是蒙塔的一部分，總得服從共和國的法律。」
「[憤慨的蒙塔髒話]！號角堡那群沒膝蓋的孬種什麼時候能管到索林根？」獨眼老鐵匠大罵︰「上議會？聯省佬的馬戲團！他們的法律算個屁？下議會通過了嗎？大議會通過了嗎？」
獨眼老鐵匠用了一句非常粗鄙的蒙塔髒話，字面意思應是指[老爺走路時在身後握住老爺雞蛋的奴僕]。溫特斯乍听沒理解，結合前後語境，他覺得獨眼老鐵匠應該是在罵號角堡人軟骨頭。
另一名老鐵匠也冷言冷語︰「說來說去，戰戟攥在別人手里，人家當然想要什麼就拿什麼。」
保羅•伍珀一個勁擦額頭的汗，向伯爾尼上校投去求援的目光︰「
「諸位，共和國的軍團不是用來對付自己人的。」伯爾尼上校清了清嗓子︰「不管怎樣，各州享受了兩代人的和平，不是嗎？不再有強制兵役，不再有苛捐雜稅。幾位把軍隊比作劫匪手里的武器，著實讓我有點傷心。」
獨眼老鐵匠哼了一聲，不再罵罵咧咧。
「禁令只是武器禁令。」保羅•伍珀見氣氛緩和，忙從旁補充︰「其他貨物的出口不受限制，生意還是可以正常做的。」
保羅•伍珀不說話還好，一說話反倒再次激起幾位老鐵匠的怒火。
「條鐵算不算武器？鋼餅算不算武器？鐵料不也一樣在禁令里？」沙啞嗓音的老者把酒杯重重砸在桌上︰「我把話放在這——不賣帕拉圖人武器，別的貨也甭想再運出去！還是說帕拉圖人什麼時候變得特別寬容，而我不知道？」
「帕拉圖人總要用到咱們的鐵器，不可能永遠封鎖燼流江。實在不行，還可以走陸路……」
「走陸路？去哪？」獨眼老鐵匠粗魯地打斷伍珀市長︰「往東？去瓦恩？往北？去帝國？還是往西？找荒原上的蠻子做生意？」
保羅•伍珀的語氣像是在討饒，連溫特斯都看出他已經疲于招架︰「不涉足帕拉圖內戰也有道德層面的考量，從盟邦身上掙帶血的錢會敗壞鋼堡的商譽，損害長遠的利益。」
「道德？」質問的聲音就像喉嚨里有玻璃碎渣一樣刺耳，比匕首更加鋒利︰「聯省人禁止我們賣武器，那他們在干什麼？我們的鍛爐冷得像冰窖，勝利兵工廠的煙囪卻在噴吐黑雲。他們正晝夜不休地打造兵刃，準備賣給帕拉圖人大賺一筆呢！」
溫特斯的回憶被「勝利兵工廠」觸發，他想起那晚圭土城港區的沖天大火︰聯省重建了勝利兵工廠？
保羅•伍珀無話可說，他偷偷掃視听眾，周圍除了幾位老鐵匠只有伯爾尼上校以及上校的副官——目光幾乎沒有在溫特斯身上停留。
見在場沒有外人，堂堂鋼堡市長苦著臉，低聲下氣為自己辯護︰「上議會直接簽署的法令，不是說解除就能解除，我已經派人去號角堡抗辯了施米德爸爸……先生們，眼下最要緊的是換屆選舉。只有我還是鋼堡市長，我才有資格繼續和大議會談判，去維護鋼堡的利益。」
「所以，諸位先生。」保羅•伍珀期待地望著幾位老鐵匠︰「我能得到你們的支持嗎？」
幾位老鐵匠不約而同看向施米德。
施米德老人板著臉，給了一個模稜兩可的回答︰「每位鍛爐之主最終都會支持他們認為最合適的人。」
「鍛爐繼續熄滅下去。」獨眼老鐵匠悲憤又譏諷地接著說︰「誰知道我們的鍛爐將來還是不是我們的？」
保羅•伍珀的失望之情幾乎掩藏不住，他舌忝著嘴唇，低聲安慰幾位老鐵匠︰「總有辦法的，會給大家解決問題的……」
說完，保羅•伍珀也覺得氣氛太糟糕，繼續聊下去無益。所以找了個托詞，打算從老鐵匠們的小圈子月兌身。
正好伯爾尼上校就冬季訓練的事情也要和伍珀市長磋商，于是陪著保羅•伍珀一同離開。
溫特斯最後一次默記老鐵匠們的面孔和情報，禮貌地向幾位老者致意，也自然退場。
伯爾尼上校找伍珀市長顯然要談正事，溫特斯不好再跟過去。他原本打算去找卡曼和安娜，卻意外發現卡洛•艾德在向他招手。
「您認識伯爾尼上校？」艾德老先生略顯意外地問。
溫特斯回答︰「我今天才知道這個名字。」
「那是怎麼……」
「說來話長。」溫特斯簡明扼要解釋︰「伯爾尼上校把我當成了帕拉圖軍政府的使者。他又是什麼人？」
「伯爾尼上校？」
「對。」
「索林根州最高軍事負責人，戰爭英雄，曾在海外殖民地服役。據說以他的資歷和功勞，早該拿到將官指揮棒，可不知道為什麼還是個上校。他指揮第八軍團的兩個步兵大隊，駐地就在鋼堡郊外。」納瓦雷商行的老合伙人補充道︰「蒙塔陸軍與聯省的關系千絲萬縷，所以我們一般不會主動接近蒙塔軍官。」
溫特斯想起上校對聯省和維內塔不加掩飾的敵意︰「我大概能猜到伯爾尼上校為什麼還不是伯爾尼將軍。」
「為什麼？」
「他恨維內塔人。」
艾德老先生神色平靜︰「普遍態度。」
「他還恨聯省人。」
艾德老先生斜睨大廳內的客人︰「此刻您能看到的蒙塔人差不多都是這樣。」
「他恨得很露骨。」
「原來如此。」艾德老先生撫掌︰「那上校閣下當不成將軍我就不奇怪了。」
溫特斯想笑又笑不出來，他嘆了口氣︰「您招我過來，是要為我引見賣家？」
「不，不是引見。」卡洛•艾德不急不忙地解釋︰「白鷹說，他會把賣家送到您面前，他希望您能做成生意，不過具體條款還需要您親自與賣家商談。」
「送到我面前？怎麼個‘送’法？」
艾德老先生招來一名埃斯特家族的僕人，簡單吩咐後者幾句，轉身對溫特斯說︰「請隨他前去，閣下。」
「我一個人？」
卡洛•艾德溝壑縱橫的臉上浮現一絲笑意︰「夫人不便在這種場合露面。」
「請您幫我把卡曼神父叫過來。」
……
埃斯特家族的僕人引著溫特斯和卡曼離開大廳，經過一段散發著幽香的走廊，來到宅邸北側的小會客廳。
僕人請溫特斯和卡曼在小會客廳等候，隨即倒退著走出房門。
「[舊語]弗若拉人總能在浪費這件事情上讓我震驚。」溫特斯嗅了嗅空氣中的香味︰「[舊語]走廊也燻香？香料不要錢的嗎？」
冬季通風不暢，人多的地方氣味難免渾濁。為了解決這一問題，埃斯特府邸的大廳各處都安放了香爐，向空氣持續釋放特殊的淡淡香味。
讓溫特斯意外的是，白鷹居然在走廊、小會客廳等沒什麼人的地方也使用了燻香。
「[舊語]你不是和人家聊得很高興？」卡曼沒好氣地問︰「[舊語]還叫我來做什麼？」
「[舊語]事實上，我剛才一句話都沒說。」溫特斯嚴肅地說︰「[舊語]戲劇最關鍵的就是終幕，所以我現在還是男爵，你還是我的私人神父。」
卡曼根本不接話。
「[舊語]所以……」溫特斯踢了一腳卡曼︰「[舊語]快起來，站到我後面去。哪有我坐著，你也坐著的道理？」
卡曼勃然大怒，但最後還是站到溫特斯的身後的位置。
「[舊語]別生氣，只是偽裝而已。」溫特斯拿起小桌上的隻果，遞給卡曼︰「[舊語]喏，這個給你。」
卡曼接過隻果，反手砸向溫特斯。
「[舊語]不吃就不吃，何必浪費呢？」溫特斯靈巧地接住隻果，又放回小桌上。
等待的時間總是很漫長，溫特斯斜靠著長椅，隨口問卡曼︰「[舊語]神父，可以問你一個問題嗎？」
「[舊語]不可以。」卡曼一口回絕。
「[舊語]真的有能夠辨別謊言的神術嗎？」
「[舊語]你猜。」
「[舊語]我猜沒有。」溫特斯認真地分析︰「[舊語]你們公教會是背誓者的走狗，假如公教會有神術能夠辨別謊言，那帝國就不會有叛亂和陰謀了。」
「[舊語]你說得對，沒有。」
溫特斯猛地站起身︰「[舊語]那你那天在山上用的是……」
卡曼冷笑︰「[舊語]我騙你的。」
溫特斯捂著胸口，好一會說不出話。
「[舊語]怎麼樣？」卡曼繼續在傷口撒鹽︰「[舊語]被騙了不好受吧？」
溫特斯扶著靠椅坐下，幽幽地說︰「[舊語]我現在已經分不清真假了。」
沉默片刻過後，卡曼半是好奇，半是不解地問︰「[舊語]溫特斯•蒙塔涅，你就沒想過，假如那天我們真的動起手，你怎麼辦？」
「[舊語]還能怎麼辦？」溫特斯誠實地回答︰「[舊語]我只能寄希望于你不會致死類的神術，那樣的話頂多是我被你揍一頓，或是……我揍你一頓。」
卡曼一聲哼笑，態度十分不屑。
溫特斯眨了眨眼楮，故意用輕松的語氣說道︰「[舊語]現在回想起來，那天的情景還是歷歷在目。能看到卡曼神父的失態模樣，我就算挨一頓揍也值了。」
卡曼的笑意凝固在嘴角。
「[舊語]不知道你還記不記得那天的細節。」溫特斯清了清嗓子︰「[舊語]我可記得很清楚哦。」
卡曼突然不再出聲。
「[舊語]不知道是誰，緊緊攥著拳頭，眼楮瞪得有鈴鐺大，活似一頭發瘋的公牛。」
卡曼陷入徹底的沉默。
「[舊語]我以為我們是朋友。」溫特斯一板正經模仿卡曼的語氣︰「[舊語]你就是這樣對待朋友的？」
卡曼艱難地吐出話語︰「[舊語]夠了，別說了……」
怎麼可能？乘勝追擊才是戰術家的選擇。
溫特斯好奇地問︰「[舊語]您當時是怎麼這些話說出口的？‘您說這些話還真是不害臊呢，不愧是您’。」
卡曼的聲音越來越微弱︰「[舊語]我求求你別說了……」
「[舊語]這要是在小說里，像你說出這種奇怪台詞，可是會被釘在恥辱柱上一輩子的。」
「[舊語]你別說了！」卡曼毫無征兆地爆發，一把扼住溫特斯的喉嚨︰「[舊語]別說了！別說了！」
神父的手臂出人意料的有力，溫特斯立刻就有點喘不過氣，他拼命掙扎，請求停戰︰「好了！我不說了！」
已經晚了，卡曼松開了手，漫無目的在小會客廳內尋找著。
溫特斯警覺地問︰「你要干什麼？」
「沒有別的辦法了。」卡曼念念有詞︰「必須使用記憶清除術。」
溫特斯大吃一驚︰「還有這種神術？」
卡曼終于找到目標，他抓住長椅護手，膝蓋和胳膊同時用力。「喀拉」一聲，雕花的實木護手被卡曼生生掰斷。
卡曼提起新入手的戰錘，轉頭惡狠狠看向溫特斯︰「不是神術。」
溫特斯意識到大事不妙︰「你先等一下……」
「沒事。」卡曼緩緩逼近溫特斯︰「一點也不痛。」
溫特斯也抓向身側的長椅扶手，學著卡曼的方式上下用力。
扶手紋絲不動。
就在溫特斯打算用裂解術炸開扶手的時候，沉重的腳步聲叫停了一觸即發的決斗。
卡曼愣了一下，快步走到長椅側面，面無表情地侍立——戰棍就藏在背後。
溫特斯平抑呼吸，恢復輕松隨意的坐姿。
門開了，一個魁梧的身影出現在門口。老鐵匠施米德略顯拘謹地走進小會客廳。
看到坐在長椅的年輕男子，施米德老人疑惑不解︰「你……是……您……」
溫特斯初時也驚訝萬分，但他反應神速，利落起身，快步迎上老鐵匠，握住了老鐵匠的粗糙大手，笑著說︰「沒錯，施米德先生，就是我。」