趙範自己也覺得沒有顏面，上表彈劾全子才。他親弟弟趙葵也被上奏彈劾，說他們兩人輕易派遣偏師，以致失敗。朝廷下詔將趙葵與全子才各削了一秩，其余將領也分別貶罰。鄭清之辭去了執政，趙昀下詔挽留。史嵩之也上疏請求離去，被獲準令他免職。史嵩之不肯轉運糧餉，其罪比鄭清之大。
趙昀隨即下令，趙範代任京、湖制置使。不久蒙古又派遣使者王旻來宋，以「為何毀盟」四字相責備，廷臣無可答辯，悻悻而去。自此以後，河、淮以南，幾乎沒有寧日。 當時宋朝的將才，第一個要算孟珙。
趙昀發動端平入洛，被蒙古人打得大敗。他對宋蒙形勢的發展陷入了迷茫之中。于是他問孟珙關于與蒙古的和議，孟珙回答道︰「臣是一介武士，當言戰，不當言和！」趙昀听了，就給孟珙很多賞賜，並任命他知黃州，節制黃、蘄、光三州及信陽軍的兵馬。孟珙到任黃州後，加緊築城牆挖城壕，招募流民開荒，安頓各部軍隊，使黃州防務更加穩固。
趙昀又想順從民望，召回了真、魏二人，以真德秀為翰林學士，魏了翁為直學士院。真德秀在淳熙五年九月，出生于福建路建寧府浦城縣的一個貧寒之家。他本姓慎，因避諱改姓真。
真德秀自幼聰穎，四歲開始讀書，能一過成誦。他從小愛好學習，在學習中勤奮過人。他深夜還在蚊帳中看書，以至蚊帳被蠟燭薰成黑色。當其他兒童玩水游戲之時，真德秀就把這些兒童的書取來閱讀熟了。真德秀十五歲時喪父，其母吳夫人在窮困中操勞家計，供他學習，撫養其成長，使他獲得了專心學習的機會。 同郡人楊圭見真德秀如此刻苦，十分驚訝，于是帶他回家，和自己孩子一起學習，後來還把女兒嫁給了他。
慶元元年，十八歲的真德秀考中舉人。慶元五年，真德秀與岳父楊圭同時進士及第，入仕任南劍州判官。後來，因為得到倪思的賞識和點撥，真德秀經過勤奮鑽研， 又中博學宏詞科， 成為知福州、福建路安撫使蕭逵的幕僚。
嘉定元年春，真德秀升任太學博士，為禮部點檢試卷官。典舉官樓鑰、倪思對他待遇特加關照。五月，召試學士院，被問以當世之務，他對言"有深可畏者二，當圖者三，有不足慮者四"。不久升任秘書省正字，兼任御試編排官兼玉牒所檢討官。真德秀隨後開始跟楊簡學習。但因為職務之故，沒有能夠探究其學問的精微，終成遺憾。
嘉定二年，真德秀出任校書郎。應召輪對時，他上奏二札。先是說災變都是由朝中的貪官污吏導致的， 再說韓侂冑當政時所修《玉牒》、《會要》都有迎合聖意而夸張的成分，須加辨正。 他後來又兼沂王府小學教授，以正理啟迪沂王嗣子趙均。 同年秋，代理太常卿，侍從寧宗祭祀于明堂。
外戚楊次山進封郡王，真德秀草制
誥。繼而又上奏札，援引漢代賢戚樊宏、陰興右故事警示皇帝。 十月，他上殿奏以金將亡，首條六事，一以"祈天永命"為主，次論蜀為沖要之地，宜加強軍備。當時史彌遠操縱台諫，控制言路，其同伙薛極、胡 大行其道，真德秀多次上書抨擊弊政，與袁燮、柴中行相應和，激怒史彌遠，于是被任命為金國賀登位國信使。 真德秀走到盱眙，恰逢金都大亂，的道路不通，滯留邊境兩月而返。期間真德秀遍觀兩淮山川形勢，咨訪軍民疾苦，大有籌劃經營之志。
嘉定七年春正月，真德秀返回都城。上殿細說路途見聞，權衡了宋、金、蒙三方的關系後，稱金國以南京為首都，說明金國已經形勢危急，則歲幣可以停止。 他認為金人移都汴京甚可憂慮，繼而旁征經史及本朝故事，認為苟安並非良策。
權臣史彌遠以爵祿籠絡朝臣士子，真德秀看到史彌遠並非想振興圖強，而只是在執政之初，采納理學人士劉爚的建議，崇尚理學，收買人心。他不滿地對劉爚說道︰「吾徒須急引去，使廟堂知世亦有不肯為從官之人。」 雖然史彌遠挽留，但真德秀去意堅決。同年十一月，真德秀出任江東路轉運副使。
剛一上任，真德秀就訪問民疾，施行惠政。 因為宣城縣遭受了潦傷，又遇旱災，他上奏乞求豁免去歲零苗。 他見江寧縣城南廂居民因流亡憔悴，同安撫司上奏乞求妥善安排。 他巡歷至黃池鎮，百姓數千人攔路，控訴史彌遠的親屬史彌迥侵凌違法諸事。他命僚屬查得事實，上奏彈劫，並申乞罷黃池鎮行鋪。 他離開廣德時，有百姓數千人相送，有人指著道旁的許多墳墓哭泣著告訴他，說道︰「此皆往歲餓死者。微公，我輩已相隨入此矣。"
嘉定十一年正月初一日，史彌遠生日，門人爭為歌功頌德。官吏競獻瑰奇靡麗，真德秀上書規諷，並以諸葛亮之道德功業告誡。 海盜侵犯泉州，真德秀令左翼軍前去收捕，听說撥發官進勇副尉王大壽奮力戰死，于是作文祭奠之，並厚恤其家。 因為他肅清海盜有功，朝廷特賜轉一官。
嘉定十二年，真德秀升知隆興府兼江西安撫使。 離任時，真德秀以治泉得失問于僚屬，李方子用"盡己之忠"、"不息之誠"來回答他。真德秀又奏請治兵選將、繕城餌盜等便民五事。還沒來得及施行，母親吳氏就因病逝世，他丁憂歸故里。宋寧宗去世，史彌遠以宗室趙貴誠改名趙昀繼位。朝廷召回真德秀，任命他為中書舍人兼侍讀。兩天後，升改為禮部侍郎兼直學士院、侍讀。真德秀對史彌遠擅權廢立不滿，一再辭免新命，遲遲不赴任。直到同年十二月，他才離潭州，請假便道回家鄉浦城休假。並再辭新命，請求依舊任地方官。
真德秀赴任途中時，史彌遠派使者楊邁警告他不要提及廢立之事。真德秀到達臨安，得知濟王趙竑已被史彌遠害死時，更加不滿。一月之間四辭直
學士院，終于辭去直學士院而只任禮部侍郎，並一再為濟王辯解。史彌遠深覺真德秀的名望對自己產生威脅，又因為在對濟王趙竑追贈方面與其意見不合而受到史黨給事中王塈、盛章攻擊，因而又三次自請黜責。
殿中侍御史莫澤彈劾真德秀曲論濟王事，有悖綱常。真德秀自知不為史彌遠所容，因而自請辭免待制及宮觀而獲準。 史彌遠又指使諫議大夫朱端常彈劾真德秀奏札詆毀濟王一事，于是遭落職罷祠。監察御史梁成大為了迎合史彌遠， 上書稱真德秀有五大惡，請加以貶斥。趙昀卻回護道︰「孔子處事待人從不做太過分的事。"真德秀得以保全，安然退歸故里著書立說。
史彌遠病死，趙昀親政，將史彌遠打手袁韶、李知孝、梁成大等加以貶降，命洪咨夔、王遂為監察御史。 禮部郎中洪咨夔奏請召真德秀、魏了翁入朝，真德秀升任為知福州、福建安撫使。端平元年四月，真德秀被召為戶部尚書。趙昀為了表示對他的歡迎，親自起身迎接，並說道︰「卿去國十年，每切思賢。"真德秀進獻《大學衍義》，受到趙昀的嘉納。當時真德秀的聲望達到了"百口稱頌，以為正學大宗"的程度。人們期望真德秀能夠執掌朝政，迅速改變江河日下的政局，當時都流傳著"若要百物賤，待到真直院"的民謠。
趙昀初年，選擇中宮皇後的時候，曾經選入了兩個人。一個上已故宰相謝深甫的孫女，一個是已故制使賈涉的女兒。賈涉女兒長得非常美麗，趙昀極為喜愛，想冊立她為皇後。但是楊太後對趙昀說道︰「謝女端重有福，應正中宮。」趙昀不好違拗，只得冊立謝女，另封賈女為貴妃。
謝女名叫謝道清，是臨海人，宰相謝深甫的孫女。她生下來就有一只眼楮患先天性的角膜雲翳，而且皮膚很黑，一只眼有角膜雲翳，自然不能算是眉青目秀。由于她小時候，家庭已經很貧困，所以謝道清經常自己作飯，操持家務。
謝道清的祖父謝深甫當過宰相，有援立楊太後的功勞，所以楊太後很感激他。趙昀即位後，議論選皇後事宜，太後命令一定要選謝氏諸女。謝家只有謝道清沒有出嫁，她的兄弟欲把她納入宮中。她伯父謝伯認為不可以，說道︰「即使是奉詔納女，也必須花很多錢準備資裝，按謝道清的條件，到頭來不過就當個老宮女，有什麼好處？」
正趕上正月十五上元之夜，有喜鵲來燈山營巢，大家都認為這是謝道清能當後妃的吉祥征兆。謝伯不能阻止這件事，于是只好送謝道清上路。不幸謝道清途中得了皮疹病，好容易痊愈了，皮膚盡都月兌落，她的黑皮膚竟然因此而變成了瑩白如玉的好皮膚。醫生又治好了她的先天性的角膜雲翳，謝道清從丑小鴨變成了一個大美女。
謝皇後性格謙和，對待賈妃，毫無妒意，楊太後更加以她為賢。趙昀對待謝道清也非常尊重。