浙東安撫使辛棄疾接著上奏稱金國必亡，自己願意歸屬元老大臣麾下，整頓軍隊以應付時局變化。辛棄疾原字坦夫，後來改為幼安，是山東東路濟南府歷城人。辛棄疾生于紹興十年的五月，祖上是狄道人，自始祖辛維葉時遷居濟南歷城。
辛棄疾出生的時候，北方已淪陷于金人之手。他的祖父辛贊在靖康之變、宋室南渡之後，因為家族的原因，無法南下，出仕金國。盡管如此，辛贊卻一直希望有機會能夠拿起武器和金人決一死戰，他常常帶著辛棄疾「登高望遠，指畫山河」。同時，辛棄疾也「兩隨計吏抵燕山，諦觀形勢」，不斷親眼目睹漢人在金人統治下所受的屈辱與痛苦。這一切使辛棄疾在青少年時代就立下了恢復中原、報國雪恥的志向，養成了燕趙奇士的俠義之氣。辛棄疾少年時，又曾與黨懷英一同受學于劉瞻，並稱「辛黨」。
完顏亮遷都燕京後，一些長期受奴役和壓迫的漢人忍無可忍，扛起了反金大旗。其中聲勢最浩大的，是山東境內的耿京起義。為了響應義軍的反金壯舉，時年二十二歲的辛棄疾乘機拉起了兩千人的隊伍投奔耿京，被任命為掌管文書和帥印的掌書記。這年里面，發生的一件事，令耿京對辛棄疾刮目相看。
當初和辛棄疾一塊兒來投奔義軍的還有一位叫義端的和尚。義端本身就是個守不了清規戒律的花和尚，因為受不了在義軍里當差的苦頭，竟偷偷的盜走了經由辛棄疾保管的帥印，準備去金營里邀功。義端本身也是一小股義軍的首領，是被辛棄疾說服一起投奔耿京帳下的。耿京盛怒之下，只得拿辛棄疾問罪。辛棄疾理屈詞窮，自知交友不慎，羞愧難當，當場向耿京立下了軍令狀，追回帥印。
當晚，辛棄疾帶了一小隊人馬埋伏在去往金營必經的路上。果然，天快亮的時候，義端真的騎馬來到，辛棄疾不由分說，一刀將義端砍下馬來。義端見是辛棄疾，嚇得魂飛魄散，當即跪地求饒道︰「我知道您的真身是一頭青兕，您力大能拔山，將來定有大造化。您饒了我的小命吧！」面對這樣貪生怕死之徒，嫉惡如仇的辛棄疾哪里肯听，不由分說，手起刀落，義端身首異處。
金人內部矛盾爆發，完顏亮在前線為部下所殺。金軍向北撤退時，辛棄疾于紹興三十二年奉命南下與宋朝聯絡。在他完成使命歸來的途中，听到耿京被叛徒張安國所殺、義軍潰散的消息，便率領五十多人襲擊幾萬人的敵營，把叛徒擒拿帶回建康，交給南宋朝廷處決。在起義軍中的表現，以及辛棄疾驚人的勇敢和果斷，使他名重一時。趙構任命他為江陰簽判，這時他才二十五歲。
辛棄疾初到南方的時候，對朝廷的怯懦和畏縮並不了解，加上趙構曾贊許過他的英勇行為，不久之後即位的宋孝宗也一度表現出想要恢復失地、報仇雪恥的銳氣，所以在他任職的前
一段時期中，寫了不少有關抗金北伐的建議，如著名的《美芹十論》《九議》等。盡管這些建議在當時深受稱贊，廣為傳誦，但是朝廷卻反應冷淡，只對辛棄疾在建議書中所表現出的實際才干很感興趣，把他派到江西、湖北、湖南等地擔任轉運使、安撫使一類重要的地方官職，負責治理荒政、整頓治安。
辛棄疾雖有出色的才干，但他的豪邁倔強的性格和執著北伐的熱情，卻使他難以在官場上立足。另外，「歸正人」的尷尬身份也阻攔了他仕途上升，使他的官職最高為從四品龍圖閣待制。
淳熙七年，四十一歲的辛棄疾再次任知隆興府兼江西安撫使時，想在上饒建園林式的莊園，安置家人定居。淳熙八年春，開工興建帶湖新居和莊園。他根據帶湖四周的地形地勢，親自設計了「高處建舍，低處闢田」的莊園格局，並對家人說道︰「人生在勤，當以力田為先。」因此，他把帶湖莊園取名為「稼軒」，並以此自號「稼軒居士」。
他也意識到自己「剛拙自信，不為眾人所容」，所以早已做好了歸隱的準備。果然，同年十一月，由于受彈劾，官職被罷，帶湖新居正好落成，辛棄疾回到上饒，開始了他中年以後的閑居生活。此後二十年間，他除了有兩年一度出任福建提點刑獄和福建安撫使外，大部分時間都在鄉閑居。
淳熙十五年秋天，陳亮寫信給辛棄疾和朱熹，相約到鉛山紫溪商討統一大計，但是朱熹因故推辭了這次鉛山之會。這年冬，到了相約之期，辛棄疾正染病在床，于瓢泉養息等待陳亮。傍晚，雪後初晴，夕照輝映白雪皚皚的大地，辛棄疾在瓢泉別墅扶欄遠眺，一眼看見期思村前驛道上騎著大紅馬而來的陳亮，大喜過望，病痛消散，下樓策馬相迎。
兩人在村前石橋上久別重逢，感慨萬端︰佇立石橋，沐浴著雪後初晴的夕陽，縱談國事，為金甌殘缺而痛心疾首，愛國之情洶涌澎湃于胸，拔劍斬坐騎，盟誓為統一奮斗不止。辛棄疾在與陳亮別後寫的《賀新郎•同父見和，再用韻答之》中發出「男兒到死心如鐵，看試手，補天裂」的吶喊。
辛棄疾和陳亮這次會晤，瓢泉共酌，鵝湖同游，長歌相答，極論世事，逗留彌旬乃別，成為文壇佳話。鵝湖之會後，辛棄疾又陸續出山兩次做官。紹熙五年夏，辛棄疾又被罷官。他回到上饒，住在瓢泉，動工建新居，經營瓢泉莊園，決意「便此地、結吾廬，待學淵明，更手種、門前五柳」。
慶元二年夏，帶湖莊園失火，辛棄疾舉家移居瓢泉。辛棄疾在瓢泉過著游山逛水、飲酒賦詩、閑雲野鶴的村居生活。瓢泉田園的恬靜和期思村民的質樸使辛棄疾深為所動，靈感翻飛而歌之，寫下了大量描寫瓢泉四時風光、世情民俗和園林風物、遣興抒懷的詩詞。慶元四年，辛棄疾被授予主管沖佑觀之職。嘉泰三年，主張北伐
的韓侂冑起用主戰派人士，六十四歲的辛棄疾被任為知紹興府兼浙東安撫使。
與此同時，又有鄧友龍出使金國回來。他極力聲稱金國困弱，似乎唾手可得。韓侂冑得知，自然是心中大喜，于是決定起兵，同時追崇韓世忠、岳飛等人，以此激勵將士。韓世忠早已在孝宗時候，被追封為蘄王。但是岳飛卻只被謚武穆，沒有封王。韓侂冑于是請求趙擴，追封岳飛為鄂王。同時剝奪了秦檜的官爵，改謚繆丑。
接著，韓侂冑和許及之商議，想要他鎮守金陵。可是這虛及之是一個膽小怕死之徒，如果教他做一個磕頭蟲，他最是善長。如果要他去守要塞，獨當一方面的重任，他自然是茫無所知，如何敢去，因此他不得已，堅辭不行。韓侂冑非常懊惱，一怒之下，令他致仕退休。
陳自強卻想出了一條好計，請求遵照孝宗時的典故，創立國用司，總管內外財賦。韓侂冑一力贊成，就把這國用使的職掌，令陳自強兼任，還任命參政費士寅、張岩，同知國用事。這三人都是貪婪之輩，一齊上台，自然把東南的元氣，損傷殆盡。他們又勸趙擴下詔改元，振作士氣，趙擴一概依從了他們。于是把嘉泰五年，改作開禧元年。
武學生華岳上書，說道︰「朝廷不應該用兵，輕啟邊釁，乞求斬殺韓侂冑、蘇師旦等人以謝天下。」韓侂冑大怒，把華岳抓進大大理寺，很快編管建寧。趙擴命皇甫斌知襄陽府，兼任七路招討副使，郭倪知揚州，兼山東、京東招撫使。
韓侂冑擔心有人反對，特別命令陳自強、鄧友龍等人代為上奏請求，勸趙擴委以重權，得以專權戎政之事。趙擴于是令韓侂冑為平章軍國事，三日一朝，到都堂議政。趙擴還將三省印信，放到了韓侂冑的家里。韓侂冑于是大權獨攬，升黜將帥，往往假作御筆，絕不上奏。
這時完顏璟也听說宋朝準備發兵，于是召集諸大臣會議邊防。諸大臣都上奏道︰「宋方敗弱，自顧都不暇，恐怕不敢叛盟。」完顏匡卻矍然說道︰「宋朝設置忠義、保捷各軍，取先世開寶、天禧紀元，豈會甘忘記中原？」完顏璟點首稱是，于是命令平章僕散揆，召集兵馬到汴梁，防御宋軍。
僕散揆到了汴京之後，發文到宋朝，詰問並責備毀盟之事。宋廷詭稱只是增加軍隊防止盜賊，並無其他的意思。僕散揆于是按兵不動，並上奏金主完顏璟，說不必增加邊防。不久宋朝使者陳景俊，去祝賀金主的生日。
金主完顏璟對他說道︰「大定初年，世宗答應宋為佷國，迄今遵守不忘。豈料你國屢次侵犯我國邊境。朕特遣大臣宣撫河南，你國曾說不敢毀盟。朕顧及和好已久，委曲容忍。恐怕佷兒宋帝，不知道詳情。你歸國之後，應當詳細告訴你主，要謹守盟言！」陳景俊應命回來，先告訴了陳自強。陳自強卻要他不要多話。