韓皇後一死，趙擴就想另立一個皇後。當時宮中的楊貴妃和曹美人，都得到趙擴的寵幸，都有冊立的希望。楊貴妃性格機警，熟讀書史，知道古今之事，曹美人性格柔順，與楊貴妃不同。平時韓家的四夫人，經常出入宮里，曾經和楊、曹二妃，並坐並行，不分尊卑上下。楊貴妃心中頗有芥蒂，不免形之于顏色。曹美人卻能和顏對待，從不爭論。
韓四夫于是轉告了韓侂冑，韓侂冑因此勸趙擴冊封曹美人為皇後。楊貴妃本來機靈，早有察覺。她連忙向曹美人表面示好，似乎兩人情如姊妹。一日兩人說及心事，她就說道︰「此後的中宮，不外乎是你我二人。我們應該各設酒席請求寵幸，查看皇上的心意，以決此舉。」曹美人當然應允。只是設席時要分遲早，楊貴妃卻讓曹美人先來，自己甘願落後。
曹美人不知是計，反而心中竊喜，只是表面子上不得不推辭了一番。偏篇楊貴妃決心已定，曹美人心中大喜，按約而去。到了這日，曹美人先邀請趙擴飲酒。等到日落，才見車駕到來。曹美人接桌，請趙擴上坐，自己檢點酒肴，在一側相陪。酒過二巡，忽然有宮女來報道︰「貴妃娘娘來了。」曹美人只好起座，延請她進屋，邀請她同席。
楊貴妃于是對趙擴說道︰「陛下應該一視同仁，此處既然已經賞光，應該轉到賤妾那里。」趙擴听了，便想起身，急得曹美人連忙阻攔，再求趙擴多飲幾杯。楊貴妃又說道︰「曹姐姐何必著急，陛下到我那里一轉，仍然可以回到姐姐這里。」趙擴也連聲稱是，便和楊貴妃出去了。到了楊貴妃宮內，楊貴妃施展手段，籠絡住了趙擴。
等到喝得半醉，楊貴妃乘機乞求，趙擴也沒有細想，便令楊貴妃取過紙筆，寫了幾字，就是貴妃楊氏可立為皇後一句話。楊貴妃大喜，卻還要趙擴再寫一張，仍然照前面的話寫好。楊貴妃這才屈膝謝恩，一面細囑近侍，把御筆分發出去，一面撤去殘肴，卸了晚妝，替趙擴解去龍衣，擁入帳中。
次日一早，百官上朝，但見一位皇親國戚，匆匆上殿，從袖中取出御筆，宣布楊氏為皇後。這位上殿宣布詔書的皇親國戚，叫作楊次山。楊貴妃曾經認他為兄，其實並不是至親骨肉，但是因為他的籍貫和楊貴妃相同，所以彼此冒認。楊貴妃出身微賤，名叫楊桂枝。她出生于嚴州府遂安縣遼源十五里坑的一戶人家。 因外貌驚人而很小就被選送入宮，在吳太皇太後宮里侍奉。楊桂枝漂亮、聰明、舞唱功非凡、且善通經史、能工于詩、善書畫，再加上「舉動無不當後意」，深得吳太後寵愛，所以吳太後就把她一直留在身邊。 後來，楊桂枝被比她小六歲的皇太子趙擴看上，吳太皇太後便把她賜給了皇太子。
趙擴當上皇帝後，于慶元二年封楊桂枝為平樂郡夫人，累進婕妤、婉儀、貴妃。貴妃在眾多的妃嬪之中
已屬鳳毛麟角，地位僅次于皇後。 事屬湊巧，楊桂枝升為貴妃後，皇後不幸病亡。誰來替補這個矚目的角色。按理貴妃晉升為皇後屬順理成章，但問題是曹美人也很受皇帝寵愛，但是權臣韓侘冑對寧宗皇帝趙擴進言，說女人才學高、知古今、性機警不是好事，建議立性格柔順的曹美人為後。
這次楊桂枝與曹美人暗爭皇後之位，仗著心靈手敏，如願以償。她又怕韓侂冑反對，也許會封詔駁回，所以請趙擴寫了兩份詔書，一張照常頒發，一張特意交給楊次山，囑令他先在朝堂公布，以免發生變化。等韓侂冑得知，已經沒法改變，只好仰承上意，听任百官準備冊後隆儀，按期舉行冊封禮。
楊皇後來自嚴州府淳安縣民間，因此深知民間疾苦，體恤百姓。在被正式冊封為皇後的第二年，即開禧元年十二月，楊桂枝備奏浙江百姓苦于重賦，由于繳不出「生子錢」，凡有育男者，均湮沒不舉。趙擴應楊皇後的請求，御批「盡免兩浙生子錢」。幾年之內，兩浙戶籍人口就有大幅增長。
冊封禮成，群臣大多加薪，韓侂冑進位太師。只有謝深甫力求罷政，趙擴準奏。趙擴又進升陳自強為右丞相，許及之為知樞密院事。陳自強本性非常貪鄙，四方的上書，必須有饋遺，方才會看，否則一概置之不理。還縱容子弟親戚，收受賄賂，凡是仕途要晉升，必定先講好價錢，然後給官。
都城遭遇火災時，陳自強所儲藏的金帛，都被燒成灰燼。韓侂冑首先贈給萬緡，輔臣以下，聞風致饋贈 。不到幾個月，他得了六十萬緡，比以前所損失的，還多了一倍。陳自強歡喜得很，曾經對人說道︰「我只有一死，以報師王。」有時他與僚屬談話，必稱韓侂冑為恩主恩父，父生師教，所以父親與師父得意相連，從未有稱徒弟為父的人。蘇師旦為叔，堂吏史達祖為兄。
趙擴即位後，先是祖父孝宗大喪，繼而太皇太後吳氏去世，所以他沒有去湖山游玩。太上皇光宗與太上皇後李鳳娘的喪期過後，趙擴已經好幾年沒有賞玩西湖的雲樹堤沙和畫橋煙柳了，因此他頗有泛舟出游的念頭。有個名叫張巨濟的小臣听說此事後便上書道︰「慈懿太後的欑陵近在湖濱，陛下出游，不免要鼓樂，豈不是要驚動先人在天之靈？」趙擴認為他說得有道理，這不僅事涉孝道，還關系到人君的儉德，特遷上書者一秩，還下令把畫御舟都沉到湖底，以表示自己從此以後不再游湖的決心。
趙擴處理政務能力極差，即使是臨朝听政，臣下們也難得听到他對政事的看法。衛涇曾說道︰「陛下每次面見群臣，就算群臣所上奏的是連篇累牘，時間又長，陛下都和顏悅色，耐心听取，沒有一點厭倦的樣子，這是皇帝的謙虛。但是他沒有詢問，多是默默地接受而已。」 趙擴耐性很好，但這並不能幫助他解決實際問題。他
既沒帶腦子也沒帶嘴，只空帶了一雙耳朵去上朝。大臣們的論奏，他听完了就完了，既不表態，也不決斷，進奏者口干舌燥，最後卻仍然不得要領。
批閱奏章，臨朝听政，這些都是皇帝表達自己意旨的正常途徑，而趙擴也許是不願意受到約束，所以選擇了一條非正常的理政途徑御筆。御筆由皇帝在內宮批示，不需要經過三省等機構，直接下達執行。傳達御宋代雜劇圖筆必經宦官和近幸之手，如果皇帝是精明強干之君，還不致釀成大患。
趙擴卻是一個理政能力不強的皇帝，濫用御筆只能為權臣專政制造可乘之機。他們通過勾結宦官和後宮，或對御筆的批示施加影響，或在御筆的傳達過程中上下其手，讓御筆成為自己利用的工具，甚至假造御筆，代行皇帝之權。一次內廷宴會，一名伶人扮演買傘的顧客，他挑剔賣傘者，說雨傘只油了外面︰「如今正如客人賣傘，不油里面。」巧妙地以諧音暗指政事不由內做主，而觀劇的趙擴卻懵然不曉何意。面對這樣的皇上，權臣們自是有恃無恐，更加肆意妄為了。
趙擴不僅頭腦簡單，而且身體也不好。他的宮中有兩位小太監，經常背著兩扇小屏風作他的前導。隨便到什麼地方，總把屏風面對自己。屏風上寫著戒條︰「少飲酒，怕吐；少食生冷，怕痛。」他把兩事寫在兩扇屏風上，屏風用白紙作底，邊上還糊著青紙。一次到後苑游玩，有人勸趙擴喝酒與吃生冷食物，他就指屏風上戒條給對方看，大臣們也就不敢再說了。每次進酒，他都不超過三杯。
韓侂冑專攬權柄，陳自強與他表里為奸，朝政更加大亂。韓侂冑恃寵生驕，靜久思動，便想整軍經武，覬立大功，做出一番驚天動地的事業。他是恢想恢復中原，于是提出北伐的創議。
金國自從金世宗死後，繼位的完顏璟沉湎酒色，不理朝政。他內寵幸妃李師兒，外寵佞臣胥持國。李師兒因為父親李湘獲罪，被沒入宮庭。接著她因為聰慧而得到寵幸，勢冠後宮。胥持國曾經參加童子科，以通經入選，是太子祗應司令。完顏璟在東宮的時候，就得到信任。等完顏璟即位，于是召他為參政。
胥持國與李師兒暗通關節，相互為援，金人因此說道︰「經童作相，監婢為妃。」自此國事大亂，兵刑廢弛。北方韃靼等部，經常來攪擾邊境，金國因此連歲興兵，士卒疲敝不堪，府庫空虛。他們好不容易擊退了外寇，接著內訌又起，盜賊到處都是，因此百姓苦不堪言，幾乎沒有安寧之日。
韓侂冑听到了金國的消息，以為有機可乘，樂得出些風頭，擴張自己的權力。蘇師旦也極力慫恿，于是聚財募卒，出封樁庫金萬兩，待賞功臣。還購買戰馬，建造戰艦，增加襄陽的騎兵，加設澉浦水軍。安豐的守臣厲仲方，上奏說淮北的守臣，都願意歸附。