不久葉被任命為常州知州，他剛到任上，郡內沒有十天、一月的蓄積。沒到一年積余緡錢二十萬。有人勸他將盈余的錢進貢朝廷，葉說道︰「所謂盈余，實際上是加重征收就是專橫搜刮來的，這都是百姓的血汗，用百姓的利益來換取個人獎賞，心里實在對此感到羞恥。」朝廷召他為尚書郎，授任右司。朝廷下詔征求直言，葉上疏說道︰「陛下以手足之情對待至親，交給他們州郡的重任，這是有利于一人而害了一方啊。」人稱贊葉正直。授官吏部侍郎，又暫代尚書。
當時七個官署的弊病未除，葉上疏說選部產生弊病的原因，于是他跟郎官把七個官署的條例編寫成一個文件。孝宗非常贊賞，傳令他把它刻在板上公布給大家看。御史林安宅請求在兩淮流通鐵錢，葉極力反對。
林安宅內心不平，他入樞府之後，就上書攻擊葉說道︰「葉的兒子接受了宣州富人周良臣的百萬賄賂，周良臣得以監守鎮江大軍倉。」御史王伯庠也這樣攻擊他。葉請求派官吏將此事調查清楚，于是他以資政殿學士的身份掌管洞霄宮。孝宗把這件事下達給臨安府調查核實，王炎為臨安府知府，孝宗命令王炎親自審問上報，結果發現沒有絲毫跡象。
案件審理結果上報後，孝宗認為林安宅、王伯庠傳聞失實，一起免去他們擔任的官職，又貶林安宅到筠州去。孝宗召葉進宮，葉進宮拜見。孝宗勸慰他說道︰「你清白的德行從此更加光大了。」于是就升他為宰相。
乾道二年，寧遠節度使楊存中去世。符離兵敗後，朝廷任命楊存中為御營使。隆興二年，金軍再次入關，朝廷想割讓四川的和尚原給金國。楊存中反對說道︰「和尚原，是隴右藩籬要害之地。敵人得到它，就可以睥睨漢川。我們得到它，就能夠下兵秦雍。以前議論給予金國，吳璘力爭不從。如今吳璘在遠方，來不及知道。我如果不說出來，不僅有負陛下，也有愧于吳璘。近來，王師盡出精銳而後才得到這塊地方，希望不要放棄。」孝宗這才作罷。
不久，金軍又攻淮南，詔令楊存中同都督江、淮事。湯思退被罷免之後，楊存中升任都督，他進宮辭謝，孝宗賜座，並賜給玉鞍勒。當時諸軍各自守衛自己轄區，不能互相協同，楊存中召集諸將進行協調，于是才互相應援。孝宗親自寫信賜他道︰「諸將協同和睦，互相策應，是你的功勞。」恰逢金軍已深入南下，朝廷計議準備舍棄淮河保衛長江，楊存中堅持不可，才作罷。金軍在揚州，有人勸楊存中派兵攻打。楊存中不敢渡江，只是臨江固壘以防敵軍。
乾道元年，楊存中班師，朝廷加他為昭慶軍節度使，再次奉祠。當時興起屯田，楊存中將自己在楚州的私田三萬九千畝獻出。楊存中去世時，年六十五歲。他以太師身份致仕，被追封為和王，謚號「武恭」。楊存中天資忠孝勇敢，歷經大小二百余戰，身受創傷五十余處。出入宿衛四十年，過錯最少。宋孝宗因為他是舊臣，對他尤其禮遇，常常稱其為郡王而不直呼他的名字。
楊存中馭軍寬而有紀，選用人才專以才能勇敢為標準，不私用部曲故舊。李顯忠曾經因為罪過被貶斥，楊存中奏請任他為統制官。後來，李顯忠終成名將。楊存中曾經因為克敵弓雖強勁但難以蹶張，于是創制馬皇弩，制工精巧，易發卻能射遠，人人佩服其精妙。
不久，四川宣撫使新安王吳璘去世。他留下奏疏說道︰「不要放棄四川，不要輕易出兵。」自從紹興三十二年沈介任四川安撫制置使以來，常常與吳璘意見不合，兵部侍郎胡銓也在奏章中攻擊吳璘。在此情況下，吳璘抗章請求入朝覲見，孝宗賜親筆信，表示同意。他在入朝途中上表，請求辭去宣撫使之職並致仕，孝宗都不準。
乾道元年四月，吳璘抵達臨安府。入宮覲見時，孝宗派宦官予以慰勞，並在偏殿召見他。隨後，又允許他去德壽宮朝見趙構。趙構看見吳璘，感嘆地說道︰「朕與你，是一對老君臣。你可以經常到朕這來。」吳璘叩頭感謝。兩宮分別派來使者多次慰問吳璘，又令皇太子拜見吳璘。五月，進拜太傅、新安郡王。
不久後，孝宗下詔，仍任吳璘為四川宣撫使，改判興元府。吳璘即將返回四川時，兩宮都設宴為他餞行，倍極榮寵。吳璘至德壽宮向趙構告別，感傷落淚。趙構也為之悵然，解下自己所佩帶的刀賜給吳璘，說道︰「想起朕時，看一看這刀就可以了。」吳璘回到漢中後，修復褒城廢棄的塘堰，灌溉數千頃田畝。
吳璘麾下精銳，為當時天下之冠。但他步入晚年後，既老且病，健康狀況極差。乾道二年時，朝廷采納四川制置使汪應辰的建議，傳下密旨︰如果吳璘遭遇不測，由四川制置司暫領其職任。乾道三年四月，宋廷合利州東、西路為一路，授吳璘為「知興元府、充利州路安撫使、四川宣撫使」。五月十七日，吳璘病逝，享年六十六歲。
孝宗聞訃訊震悼，賜給置辦喪事的銀千兩、絹千匹、錢五百萬，為其輟朝兩日，追贈他為太師、信王。乾道七年六月，賜謚號為「武順」。吳璘為人剛勇，通讀史書，在國家大節方面從不退避，而不拘小節，重視人才。他與兄長吳玠相繼保衛川蜀，長達三十余年，為一時干城，其威名僅次于吳玠。
又過了不久，皇後夏氏和太子也先後死了。乾道三年，太子趙生病，醫生誤用藥，病情加劇。太上皇與宋孝宗親自探望他的病情，為此大赦天下。三日後，趙去世，終年二十四歲，謚號莊文。趙賢惠厚道，宋高宗與宋孝宗都喜愛他。宋孝宗听從禮官關于太子喪服的建議，以日計月。文武百官服衰服，服一天就除服。東宮臣僚服三個月，到七天
後除服。下葬時，宋孝宗又到東宮，命令大臣呈奉謚冊，大小禮儀都以執政官喪禮對待。
這時的左右兩相，變化頻繁。葉、魏杞罷相後，專任蔣芾。蔣芾因為母親去世離職，孝宗改任陳俊卿、虞允文。虞允文想派遣使者去金國，以陵寢為請。陳俊卿以為不可，說使節不應輕易派遣。孝宗重用虞允文，罷免了陳俊卿，判福州。孝宗派遣起居郎範成大為金國祈請使，求陵寢地，及更定受書禮。
範成大生于靖康元年，吳縣人。他幼年聰慧，十二歲時便遍讀經史，十四歲時開始創作詩文。紹興十二年，趙構生母韋氏從金國回朝，範成大應試獻賦頌，名列前茅。紹興十四年，他在昆山堅嚴資福禪寺讀書，十年不出。曾取唐人「只在此山中」句，自號此山居士。
紹興二十四年，範成大登進士第。乾道元年三月，範成大被授為校書郎。後來，調任著作佐郎。次年二月，任尚書吏部員外郎。接著他被人誣陷逾越等級，遭罷職，旋即領宮祠官。乾道三年，範成大被朝廷起用，出知處州。次年五月，入宮陛對，向孝宗「論力之所及者三」，分別為日力、國力、人力，他認為這三力如今都被不急之務空耗，孝宗予以嘉納。
之後，他赴處州任，八月抵達。範成大為處州創設義役。其法規定︰民以都保為單位，據役戶多少和職役情況，各家按貧富輸錢買田稱義田，以所收田谷助當役者，民戶按次序輪流亢役。義役既行，公私都稱便利。
乾道五年五月，朝廷召範成大為禮部員外郎兼崇政殿說書，兼國史院編修官、實錄院檢討官。乾道年間，朝廷規定以絹統計贓物數量，估價低而定罪重，範成大上奏說道︰「承平之時絹每匹不到一千錢，而估的價超過幾倍。紹興初年絹價遞增五分，價錢有三千就足夠了。如今絹實在貴，應當比當時的價格翻一倍。」孝宗吃驚地說道︰「這是使百姓陷入困境的法令條文。」于是絹價增為四千，而刑罰減輕了。十二月，任起居舍人兼侍講，仍兼實錄院檢討官。
宋廷在與金國簽訂隆興和議時，忘了議定接受國書的禮儀，孝宗曾經因此感到非常後悔。乾道六年五月，孝宗任命範成大為起居郎、代理資政殿大學士、左太中大夫、醴泉觀使兼侍讀，封丹陽郡開國公，充任祈請國信使，向金國索求宋諸帝陵寢之地，並請更定受書之儀。範成大因所奉國書僅提及陵寢事，請求一並寫入受書一事，孝宗卻沒有答應。
臨行前，孝宗對範成大說道︰「朕不敗盟發兵，何至害卿！嚙雪餐，理或有之。」左相陳俊卿因為力主暫緩遣使而離任，吏部侍郎因諫阻派遣泛使一事而被貶居筠州，李燾畏懼而不敢受命出使。在此情況下，範成大卻慨然而行。當時金國負責迎接範成大的使者仰慕其名聲，效仿他的打扮，在頭上也戴上巾幘，以示崇敬。