不料金國將領徒單克寧帶了數萬生力軍，又從斜刺里殺到。眼見眾寡不敵，主客懸殊，魏勝還是率眾死戰。直到箭盡力疲，魏勝自知必死，于是對親兵說道︰「我當死于此地，你們如果能得月兌南歸，可上報天子。」說完，他命令步兵在前，騎兵殿後，邊戰邊走。到了淮陰東十八里，魏勝中箭身亡，楚州于是被攻破。
魏勝一死， 江、淮又自然大震，幸虧楊存中星夜率軍趕到。他發檄文調遣諸將，令他們互相救援，邊防得以稍微穩固。可是金兵卻得寸進尺，先攻入濠州，又拔取了滁州。都統制王彥再次南逃，朝廷于是想放棄淮河渡過長江。但是楊存中堅持認為，這不可以。他還要追究兩淮守備的責任，認為他們無端撤退，才導致這樣的變故。
孝宗這時才後悔听了湯思退的話，諫官們揣摩導孝宗的心意，于是紛紛彈劾湯思退。湯思退因此獲罪被免職，謫居永州。太學生張觀等七十二人，又伏闕上書，說道︰「湯思退以及王之望、尹穡二人，奸邪誤國，招致敵人，乞求迅速誅殺他們，以謝天下！」孝宗雖然沒有答應，但是這消息已傳達遠方。湯思退走到信州，听到這個消息，頓時臉色大變，發顫了好幾日，當即死了。
孝宗又召陳康伯為尚書左僕射，進升錢端禮簽書樞密院事，虞允文同簽書樞密院事。同時他命王之望勞師江上，王之望卻是湯思退的爪牙，當然奉傳了他的衣缽，專門以割地啖金為榮。錢端禮與王之望同謀，還是上奏要派遣國信所大通事，去金軍議和。王之望更是發檄命令諸將，不得妄進。等到言官彈劾罷免了王之望的時候，朝廷已得到金國元帥的回書，核準和議了。
這次和議的大綱，共有三條。一是兩國的境界按照此前的盟約。 二是宋朝按照叔父的禮儀侍奉金國，宋朝的國主可以自稱皇帝。三是歲納銀幣，按照原約各自減少五萬，也就是銀二十萬兩，絹二十萬匹。和議談成之後，孝宗進升錢端禮為參知政事並兼知樞密院事，虞允文同知樞密院事，王剛中簽書院事。
孝宗因為南北已經修和，于是改元乾道，又罷了江、淮都督府，授楊存中為寧遠、昭慶節度使，還撤銷了兩淮及陝西、河東宣撫招討使。不久陳康伯病死，賜謚文恭。孝宗罷免湯思退之後，就重新起用了因病出朝的陳康伯。孝宗任命陳康伯為左相，支持大局。當時陳康伯的病比較嚴重，他的親故們知道他又要再次入朝，紛紛來勸導不要出相，要他上書請求辭去相位。
陳康伯卻義正嚴詞地說道︰「不然。吾大臣也，今國家危，當輿疾就道，幸上哀而歸之爾。」雖然陳康伯出任宰相，意味著主戰派再一次的勝利，但是終久無力回天，戰爭最後以宋軍失敗議和告終。乾道元年二月，他向孝宗稟告事情之後退去，走到官員值宿的房舍突然發病，用轎子抬到家中，就去
世了，享年六十九歲，歸葬于弋陽縣新政鄉九龍崗。
孝宗贈授他太師之餃，定謚號為「文恭」，親筆為他書寫「旌忠顯得之碑」的碑文，立碑在他的墓前。慶元初，「配享孝宗廟庭，改謚號文正。」陳康伯為人剛正不阿。在國家危難之際，能不顧個人安危，臨危赴任，挺身抗擊金兵的入侵。身為孝宗之臣子，身為宋朝之臣民，「以經濟自任，臨事明斷」受到當時君臣百姓的尊敬與愛戴。孝宗曾經對大臣們說「陳康伯有氣量，朕伴隨太上皇帝在金陵時，他遇事從容不迫的氣度，可以和東晉的謝安相比。」
陳康伯一死，一時缺乏繼任宰相之人。孝宗于是命虞允文參知政事，王剛中同知樞密院事。宋廷遣使向金國議和的時候，一意主和的宰相湯思退想要放棄掌控的唐、鄧、海、泗四州，虞允文五次上疏力爭，拒絕放棄所轄的唐、鄧二州。湯思退大怒，誣稱其「大言誤國，以邀美名」，又假意請召他回朝，其實有排擠之意。虞允文交還印綬，乞請致仕，仍堅持認為不能放棄四州，被孝宗改授他為顯謨閣學士、知平江府。
湯思退獲罪貶謫，孝宗追悔不听虞允文的進言。被召回的名臣陳俊卿也舉薦虞允文才堪大用，孝宗于是召他入朝，拜端明殿學士、同簽書樞密院事，又改授同知樞密院事兼權參知政事。後來虞允文被正授為參知政事，仍同知樞密院事。同年秋，金國所派的使臣完顏仲「偃蹇不敬」，虞允文請求將其斬首，朝議意見不一，此事于是被擱置。宰相錢端禮收受官員李宏的玉帶，此事被發現之後，牽連到了虞允文，使其遭到御史章服的彈劾，于是在同年八月被罷相，外出為宮觀官。
不久王剛中又病死，孝宗擢升洪適為簽書樞密院事。到了晚春的時候，魏杞從金國回來，入朝拜見孝宗，說是已和金修正了國禮。之前魏杞到燕山，金國館伴張恭愈，見國書上寫著大宋字樣，便威脅魏杞要除去大字。魏杞毅然說道︰「南朝天子，不愧聖神，現在豪杰並起，共思敵愾，北朝用兵，能保必勝嗎？不過為生靈計，能彼此息兵安民，方能免于涂炭，所以命我前來修好。如果北朝能答應實踐盟約，就不要再加指責，強人所難。」
張恭愈于是去稟告完顏雍，完顏雍于是上殿召見魏杞，魏杞仍然像之前那樣表明意思。完顏雍這才說道︰「朕的願望也是在安民，所以下令息兵，此後應當各照新約，固守不變，朕也不再苛求了。」魏杞這才稱謝，于是彼此簽定和約，既不要送回叛人，也沒有再受冊封和再上誓表。只是海、泗、唐、鄧四州，以及大散關外新得的地方，一律割讓給了金國。
魏杞告別南回，孝宗听了他的詳報，自然心喜，慰藉甚厚。完顏雍召回僕散忠義等人，只留下六萬人戍守邊境，還把宋國的歲幣，分賞給諸軍。僕散忠義先回，被拜為左丞相。接著完顏雍召
左副元帥紇石烈志寧進見，授平章政事，令他回鎮南京。僕散忠義次年病死，紇石烈志寧又過十年才死。
宋朝自從議和之後，國家沒有什麼大事，孝宗于是立鄧王趙為皇太子。趙初名趙愉，宋孝宗的嫡長子，母親是成穆皇後郭氏。宋孝宗做皇子時，趙任蘄州防御使。宋孝宗受禪即位後，任趙為少保、永興軍節度使，封為鄧王。按照慣例皇子出宮，封王兼任兩鎮節度使，然後加任司空。
乾道元年，趙被立為皇太子。孝宗冊封趙的妻子廣國夫人錢氏為太子妃。詔令增加東宮侍衛人員，太子趙謙讓。趙上奏捐獻每月應領雜物，孝宗表示同意。趙賢惠厚道，宋孝宗非常喜愛他。
孝宗又立賢妃夏氏為皇後，夏氏是袁州宜春人。她的曾祖夏令吉，曾經當過吉水縣主簿。夏氏出生的時候，有奇異的光芒穿過房間。她的父親夏協感到非常奇怪。等她長大後，以資貌入選後宮。夏氏剛入宮時，為憲聖太後閣中的侍御。普安郡王夫人郭氏去世後，太後將夏氏賜與齊安郡王，封齊安郡夫人。孝宗即位，她進升賢妃。逾次年，孝宗立夏賢妃為皇後。
趙成了皇儲，他的妻子錢氏自然就是太子妃，錢氏又是參政錢端禮的女兒。錢端禮倚仗著自己是貴戚，早已窺覬相位。這時因為相位空虛，女兒更加顯貴，滿以為宰相一職，在自己掌握之中。偏偏侍御史唐堯封上奏，說錢端禮是皇帝姻親，不應執政。
孝宗于是下詔遷堯封為太常少卿，朝廷大嘩。吏部侍郎陳俊卿，又當面陳上奏道︰「本朝故事，從沒有听說過帝戚為相，願陛下謹守家法！」孝宗頗以為然。錢端禮暗中懷怨，把陳俊卿外放知建寧府，自己也上奏請求避嫌。不料孝宗已批答出來，罷錢端禮為資政殿大學士，兼提舉萬壽觀使。錢端禮無法可施，只好怏怏受命。
又過了數月，孝宗令洪適為右僕射，兼樞密使。洪適從中書舍人，半年內四次升遷，驟然之間，登上右相之位，廷臣自然不免有異議。洪適也無所建樹，自己也不安于位。到了乾道二年春季，他以霪雨為由引咎乞求退休，孝宗于是命參政葉為左僕射，魏杞為右僕射，蔣芾參知政事，陳俊卿同知樞密院事。
葉字子昂，是興化軍仙游人。紹興元年，他考中進士，擔任廣州南海縣主薄、代理縣尉。當時發生了搶劫事件，州里命令巡檢、縣尉捕獲強盜。巡檢捕獲了十幾個盜賊，要把功勞歸給葉。葉說道︰「搶別人的功勞，欺騙皇帝，貪求獎賞，以上三件事情，都是罪過，我不忍心這麼做。」元帥曾開非常贊賞他。
賀允中向朝廷推薦葉，稱他靜肅謙遜，趙構于是召見了他。葉談及國仇未報，中原百姓每天企盼皇上返回舊都，他的話非常懇切，趙構假裝高興地接受，任命他為將作監簿。