金兀術率領騎兵十萬，駐扎在柘皋。柘皋地面廣坦，有利于騎兵馳驟，所以金兀朮駐著此地，專門等待宋軍。 劉于是進兵石梁河，與金兀朮夾水列陣。此河聯通巢湖，寬約二丈。劉命人架起浮橋，頃刻即成。他派遣甲士數隊，過橋持槍而坐。還派遣使者催促張俊、楊沂中，盡快趕來。
次日，楊沂中及王德、田師中等人率軍馳至，只有張俊沒到。劉與諸將把軍隊一分為三，準備渡河擊敵。田師中卻想等張俊來了再戰，王德大怒說道︰「這是極好的戰機，錯過了就再也等不到了！」當下他與劉上馬臨河，楊沂中繼進。金兀朮將騎兵分為兩翼，企圖合擊宋軍。
楊沂中揮軍從上游渡河，進擊受挫。王德見狀說道︰「金軍右翼為勁騎，我親自攻擊。」隨即揮師過橋猛攻。一名金軍的軍官躍馬出陣，王德一箭就將他射死，乘金軍陣勢混亂之機沖殺。金兀術見狀，又把勁旅「拐子馬」派出來抵抗。
楊沂中看見，說道︰「虜恃弓矢，我有一法，可以制敵。」因此令萬人各持長斧，排列如牆，一鼓齊上，各砍馬足。敵騎東倒西歪，當然不能成列，當即潰亂。劉、王德、楊沂中三路並擊，殺得金人積尸如山，流血成渠。金兵潰到逃到東山，正想稍微休憩一下，忽然听說後面追兵又到。金兀術回頭一瞧，卻是劉字及王字旗號，不禁大驚道︰「這是順昌旗幟，還有王夜叉同來，如何能夠抵擋？快避走罷！」隨即退保紫金山。
劉大為折服，對王德說道︰「早就听說您勇猛如神，現在親眼見到了。我願意以兄禮事您。」宋軍接著又在店步擊敗金軍，乘勝收復廬州。柘皋之戰，宋軍斬殺金軍萬余人，阻止了金軍南下，僅傷亡九百余人。
原來王德曾領十六騎，入隆德府，縛獻金守臣姚太師。姚謂就縛時，只說看見夜叉，因此軍中叫王德為王夜叉，連金人也聞他大名。趙構急著退敵又令岳飛即日進兵。岳飛此時得了寒嗽，依然率軍疾行。快到廬州的時候，金兀朮正被楊沂中打敗，又听說岳家軍來到，急忙棄城逃去。
岳飛于是回駐舒城，趙構因為岳飛小心恭謹，為國忘身，一再褒獎。只是秦檜硬要講和，又催促張俊、楊沂中、劉等人班師。張俊首先退兵，楊沂中、劉也只得退回。他們才走了幾里路，就得報金人進攻濠州。張俊駐軍黃連鎮，不敢去救援。楊沂中進軍城下，遭遇埋伏敗回，濠城被金軍攻陷。
趙構于是又催促岳飛去救援，岳飛趕到濠州，金兀朮又逃了，渡過淮河北去。秦檜采納了給事中範同的意見，乘敵人退回，就召韓世忠、張俊、岳飛入朝，只說是柘皋得勝，論功行賞。于是韓世忠和張俊同時入朝覲見，只有岳飛後到。
秦檜又請旨敦促，及岳飛到來，趙構拜韓世忠、張俊為樞密使，岳飛為副使，都到樞密府治事，加楊沂中開府儀同三司，賜名存中。王德
為清遠軍節度使。這自然是表面上推崇，暗中奪去兵權，免得他在外作梗，秦檜好一心一意的與金議和了。
岳飛在諸將當中，年齡最小。他三十歲，就統領一軍，獨當方面重任，還累立戰功。張俊剛開始的時候，經常稱贊岳飛英勇。等張俊和岳飛並肩，也暗中懷有猜忌之心。淮西一戰，張俊進軍緩慢，每戰過期。回朝之後，張俊反而誣告岳飛半路逗留，托詞缺乏糧餉，有觀望意。
岳飛雖然听說了此事，也不與他計較。等到兩人都入職樞密，張俊與岳飛奉詔到楚州閱軍，乘機撫慰韓世忠的舊部。張俊就想把韓世忠的背嵬軍分解了，岳飛顧全和韓世忠的友誼，不肯答應張俊，張俊尤其失望。這時韓世忠的軍吏景著與總領胡昉說道︰「二樞密如果分了韓世忠的軍隊，恐怕會招致生事。」
張俊把此事告訴了秦檜，秦檜因為韓世忠不主張和議，本來就和韓世忠有嫌隙。到了此時，就想捕著韓世忠下大理獄，以謀變中傷韓世忠。岳飛得信，急忙發書向韓世忠報警。韓世忠即去見趙構，自明心跡。秦檜的毒計因此不成，更加痛恨岳飛。
金兀朮又私下寫信給秦檜道︰「你朝夕請和，為什麼要令岳飛掌兵，圖謀河北？你必須殺了岳飛，然後才可以講和。」秦檜于是極力密謀，想置岳飛于死地，以償私願。秦檜暗中命令中丞何鑄、侍御史羅汝楫、諫議大夫萬俟上奏彈劾，誣蔑岳飛「逗留舒州，不援淮西，近與張俊視兵淮上，復欲棄去山陽，居心殆不可問！」
這種奏文，明眼人一看，就知道是挾嫌誣奏，應該反坐，偏偏趙構糊涂，瞧了這種奏章，有些疑惑起來。岳飛滿腔忠義，遭到讒謗，如何忍得下去？便上表請求罷去職位。趙構順勢準奏，罷岳飛為萬壽觀使，出奉朝請。
秦檜初次下手，就一舉得逞，索性得步進步，要陷害岳飛至死，好拔去眼中釘。秦檜于是和張俊密謀，誘使岳飛部將告發岳飛的過錯，給予重賞。可是此令一出，無人應命。張俊听說岳飛曾經想斬統制王貴，還屢加刑杖，于是引誘王貴誣告岳飛。
王貴卻搖頭說道︰「大將手握兵權，難免要以賞罰使人。如果以此為怨仇，就怨不勝怨了。」張俊又以私事劫持王貴，王貴不由膽怯，勉強答應了。秦檜又听說岳飛部將王俊，綽號雕兒，素性奸貪，長期受到張憲抑制，于是暗中唆使，令他也誣告。張俊自己寫下誣告的狀紙，交給王俊，王俊即向樞密府投訴。
狀紙中捏造呈詞，說是︰「副都制張憲，謀據襄陽，要逼還岳飛兵柄。」張俊收了狀紙，即派遣王貴逮捕了張憲，親自審問。屬吏王應求告訴張俊，說樞院無審訊之權，張俊叱退王應求，高坐堂上，傳張憲對簿公堂。張憲自然喊冤，張俊拍案罵道︰「岳飛兒子岳雲給你手書！要你圖謀兵變，為岳飛圖復兵權，你還能抵賴嗎？」張憲答道︰「岳雲的書信在哪里？」張俊叱道︰
「岳雲書信交到你的手上，你為什麼不先自首，反向我索要書信？」
張憲大聲道︰「有什麼人看見了岳雲的書信？」張俊猙獰地笑道︰「我估計不用刑，你不會如實招供。」于是喝令左右，先杖打五十。左右一聲吆喝，立即將張憲拖了下去，重杖了五十，打得鮮血淋灕，還是叫他上堂招供。張憲大叫道︰「張憲寧死，也不敢假供。」張俊又命人重杖了他五十，左右照樣動手，這次更是厲害，可憐張憲被打得體無完膚，暈死了過去，等他蘇醒過來，仍然不肯認罪。
張俊把張憲押入大理獄，自己捏造了一份口供，送給了秦檜。秦檜立即入朝請旨，乞求召來岳飛父子，證明張憲之事。趙構卻說道︰「刑以止亂，如果妄加追證，反而會搖動人心。」秦檜默然而出，便假傳聖旨，逮捕岳飛父子下獄，並命令中丞何鑄，大理卿周三畏訊問。岳飛見了這二人，便說道︰「皇天後土，可表此心。」說完，岳飛解開衣服，露出背背脊，請何、周兩人查看。兩人看了過去，卻是「盡忠報國」四大字。
周三畏不覺起敬，就是和秦檜同伙的何鑄，也居然良心發現，說了一個「好」字。他當即命把岳飛帶回監獄，跑去告訴秦檜，說岳飛無辜。秦檜只是搖搖頭說道︰「這是皇上的意思。」何鑄接口說道︰「我豈敢偏袒岳飛，不過是覺得強敵還沒有被消滅，如果無故殺戮了一員大將，恐怕士卒們離心，不是國家之福。」秦檜也不能回答，只好隨意支吾了一會。何鑄退出，此時周三畏也掛冠而去。
秦檜于是又命諫議大夫萬俟，辦理此案。此人一向和岳飛有隙，審問數次，也經過幾番拷訊，害得岳飛死去活來，岳飛卻始終不肯承認。萬俟于是自己寫好供狀，污蔑岳飛曾經命令于鵬、孫革寫信給張憲、王貴，令他們假意報告敵人來了，驚動朝廷。還說岳雲也和張憲通信，要張憲設法，歸還岳飛的兵柄。還說︰「書已被焚，無從勘證，應再求證人，以便讞獄。」秦檜又懸賞募集人證，拖延了兩個月，並沒有一人出來證明岳飛之罪。
秦檜也沒辦法，只好責成萬俟。他們多方商量，有人獻計，說不如把岳飛淮西逗留之事，作為證據。萬俟于是報告了秦檜，在岳飛家搜得所賜御札，以及往來道途日期，都歷歷登錄清楚，並無逗留的事情。秦檜竟然把御札等件盡行藏了起來，準備滅跡。他讓于鵬、孫革證明岳飛受了詔，卻逗留不進，還令評事元龜年取行軍時日，顛倒竄改，附會成獄。
此時惹惱了一班些朝廷忠義之臣，其中有大理卿薛仁輔，寺丞李若樸、何彥猷等，都替岳飛喊冤叫屈。判宗正寺士還願意用全家百口人替岳飛作保，並說道︰「中原未安靖，卻禍及忠義之人，是不想中原恢被收復，也不想二聖重回，這如何使得？」可是這人面獸心的奸賊秦檜，除了說岳飛該死外，沒一句說岳飛的好處。