耿南仲自以為在東宮侍奉趙桓，應當為首相，而吳敏、李綱越級升官，位居自己之上，心里不平。他于是經常持異議排斥不依附自己的人，指他們為朋黨。李綱等說不可議和，而耿南仲極力阻攔，只主張議和，導致為了戰守所做的準備都作罷了。謝克家、孫覿、李擢、李會、王及之、王時雍、劉觀七人，結黨依附耿南仲主和。
當年五月，因時任少宰的吳敏與耿南仲上奏，趙桓時任知樞密院事李綱為河東北宣撫使，率軍一萬二千人以援太原。御史中丞陳過庭與時任侍御史陳公輔反對，但吳敏、耿南仲堅稱其他將領都平庸不如李綱。李綱每每有主戰之議，都被耿南仲阻止。金朝軍隊發兵宋朝京城開封，要求割三鎮求和，議者多堅持戰守，只有耿南仲與翰林學士承旨吳幵堅持割地求和，李綱反對。
陳公輔因敢言，被耿南仲指為李綱之黨，于是當月逼迫他陳述並辭職，結果被責授監合州酒務。左正言程瑀為陳公輔和另一被宰相排擠的諫官余應求辯解，趙桓說道︰「耿南仲親自看到陳公輔、余應求煽動眾人伏闕上書。」程瑀繼續為二人辯解，認為即使耿南仲所言屬實，也應該以煽動伏闕上書為名罷黜二人。同知樞密院事許翰、太宰兼門下侍郎徐處仁主戰，吳敏、耿南仲主和。
徐處仁指責吳敏，吳敏不服氣，極力相爭。徐處仁憤怒之極，把案上的墨筆，作為武器，擲了過去。湊巧踫在吳敏鼻上，畫成了一道墨痕。耿南仲、唐恪等人，在旁竊笑。吳敏更加怒不可遏，竟然要和徐處仁打架。還是趙桓把他喝住，兩人這才才算罷手。
退朝之後，便有中丞李回上奏彈劾徐處仁、吳敏，連許翰也被牽連進去。這自然是耿、唐二人唆使，所以將許翰列入。趙桓于是將徐處仁、吳敏、許翰等，一並罷斥，用唐恪為少宰，陳過庭為尚書右丞，聶昌同知樞密院事，李回簽書樞密院事。趙桓決意主和，派著作佐郎劉岑，太常博士李若水，分別出使金軍，請他們緩師。
等劉岑回朝，說起干離不止索所欠金銀，粘沒喝一定要割與三鎮。趙桓不得已，再派遣刑部尚書王雲出使金軍，答應給他們三鎮歲入的賦稅。剛好李綱回京，耿、唐二人，怕他再來主戰，立即唆使言官，上奏彈劾李綱。說他勞師費財，有損無益。趙桓于是罷免李綱為揚州知州。中書舍人劉玨、胡安國，一起說李綱忠心報國，不應外調，誰知竟然因此得罪了輔臣，謫書連下。劉玨被貶提舉亳州明道宮，胡安國也出知通州。
當時警報天天收到，朝臣們各有各的的建議，有人請求把天下二十三路分為四道，各設總管，得以專決，財得專用，官得闢置，兵得誅賞，如京都有警，即可以檄令他們來護衛。趙桓依議，即命知大名府趙野總北道，知河南府王襄總西道，知鄧州張叔夜總南道，知應天府胡直孺總東道。又在鄧州置都總管府，總轄四道兵馬，任李
回為大河守御使，折彥質為河北宣撫副使。
張叔夜字嵇仲，開封人，侍中張耆之孫。張叔夜年輕時喜歡談論兵法，長大後，以父蔭被任命為蘭州錄事參軍。蘭州地處邊境，依靠黃河天塹自固。每年黃河結冰時，都要處于戒備狀態，以防羌人入侵，士卒幾個月不離武器。
張叔夜道︰「這不是上策。不找險要地勢防守，卻讓敵人逼近黃河，我方就危險了。」有個叫天都的地方，介于五路之間，羌人侵犯內地，一定要先到那里集中，然後商議侵犯的方向，每次一集中五路所達之地都受到震動。張叔夜巡視那里的地形後，謀劃攻取之策，最後成功奪取該地。朝廷在此建了一座叫做西安州的可戍守城池，從此蘭州再沒有羌人之患。
張叔夜在河北轉運使蔣之奇的推薦下，擔任過襄城、陳留知縣。不久，他被改任禮賓副使、通事舍人、知安肅軍，但是輿論認為朝廷對他待遇太優厚了，所以還擔任原來的職務。張叔夜向朝廷獻上自己的文章後，被任命為舒州、海州、泰州的知州。大觀年間，任庫部員外郎，開封少尹。
不久，張叔夜再次向朝廷獻上自己的文章，朝廷召他考試制誥，賜他進士出身，升任右司員外郎。張叔夜出使遼國，宴射中，張叔夜首先射中目標。遼人驚嘆詫異，想查看他所用的弓。張叔夜以無前例為由拒絕。出使歸來，張叔夜畫出遼國的山川、城郭、服器、儀範共五篇資料，上呈趙佶。
大觀三年，張叔夜從弟張克公彈劾宰相蔡京。蔡京遷怒于張叔夜，找出張叔夜的小過錯，將他貶為西安草場監司。數年後，張叔夜被召回京師擔任秘書少監，升至中書舍人、給事中。當時的官吏為政懶惰懈怠，凡出自門下省的命令，都要預先列出官餃，讓人寫上名字之後，遇事才填寫具體內容，稱為「空黃」。張叔夜極力要求革除這種弊端，後升任禮部侍郎，被蔡京忌恨，以徽猷閣待制身份再次到海州任知州。
宣和元年，宋江在河朔起事，率部轉戰十郡，官軍不敢觸其鋒芒。宣和三年二月，宋江率軍轉戰至海州，張叔夜預設埋伏，宋江軍的副帥被擒，宋江被迫投降。不久張叔夜被加任為徽猷閣直學士，改任濟南府知府。在任期間，因斬殺數千盜匪的戰功而升任龍圖閣直學士，青州府知府。
靖康元年，金兵大舉南侵。張叔夜上章請求撥給騎兵，與諸將並力截斷敵人歸路，這一奏議未能得到批復。接著，張叔夜被改任為鄧州知州。朝廷增設四道元帥，他兼任南道都總管。
張叔夜听說都城空虛，請求統兵進京護衛。陝西置制使錢益，也欲想統兵前來。但是唐恪、耿南仲一意言和，竟然發函飛馳，令他們駐守原鎮，無故不得移動。他們又一面遣給事中黃鍔，由海道至金都，請求罷戰修和。此時的金兵，已分道揚鑣，乘銳南下，哪有什麼和議可言！
何況之前所答應的金幣，還沒
有夠數，所答應割讓的三鎮，也沒有交割。宋朝還羈留金使，誘結遼臣，種種措置被被金人作為話柄，除非宋朝有幾員大將，能有幾支精兵，殺他一個下馬威，還可以和他們賭個雌雄。宋臣只管主和，金兵只管前進。干離不從井陘進軍，殺敗宋將種師閔，長驅直入天威軍，攻破了真定。守將都鈐轄劉自縊，知府李邈被執俘北去。金兵又進攻中山，河北因此大震。
宋廷朝的大臣們，到了這個時候，還堅持和議，接連遣使講解。干離不因此派遣楊天吉、王汭等來京，拿著宋廷與耶律余睹的原書，入見趙桓，抗聲說道︰「陛下不肯割畀三鎮，倒也罷了，為甚麼還要規復契丹？」
趙桓囁嚅道︰「這是奸人所為，朕並不知道。」王汭冷笑道︰「中朝素來講信義，沒想到竟然如此無信。現在只有盡快割讓三鎮，並加我主徽號，獻納金帛車輅儀物，才可以言和。」趙桓遲疑半晌方道︰此事太大，朕要與大臣商議。」王汭說道︰「商議商議，恐怕我兵已要渡河了。」說完要走。
趙桓于是還想挽留，王汭說道︰「你可以派遣親王至來到我軍，自行請求，我等卻無暇久留。」隨即揚長自去。趙桓惶急萬分，于是下哀痛詔，向要四方來援助。種師道料想京城難以守住，急忙上疏請幸長安，暫避敵鋒。
朝廷重臣們反而說他怯懦，趙桓急忙傳旨召回，令範訥去代替他的職位。呂師道到了京城，見沿途毫無準備，氣了不得。他想老病侵體，不如速死，過了數日，果然病重身亡。種師道一死，李綱早已出知揚州，耿南仲等還是歸咎于李綱的調戲啟釁，趙桓又貶李綱為保靜軍節度副使，安置建昌軍。
這時王雲從金營回來，說金國一定要得到三鎮，否則就要進兵攻取汴梁。趙桓大駭不已，急忙召集百官到尚書省，商議三鎮的棄守。唐恪、耿南仲力主割地，有人卻進言道︰「三鎮是國家根本，怎能割棄？」唐恪道︰「不割三鎮，怎能退敵？」那人道︰「金人毫無信義，割地會來，不割地一樣會來。」兩人爭議多時，仍然沒有結果。
金軍主帥粘沒喝已經從太原，率兵南下。他很快攻克平陽，迫降威勝軍隆德府，又佔領澤州。宋朝的官吏們都棄城逃走，遠近相望。宋宣撫副使折彥質領兵十二萬，沿河駐扎，守御使李回，也率萬騎防河。金兵到來，夾河敲了一夜的戰鼓，就把折彥質軍嚇得潰退。李回孤掌難鳴，也逃回京師。金兵測視河流，見孟津以下，可以徒步過河，于是引軍徑渡。知河陽燕瑛，河南留守西道都總管王襄，聞風而逃。永安軍鄭州投降金軍，汴京再次戒嚴。
粘沒喝又派遣使來索割要兩河，群臣面面相覷，不敢發言。王雲說道︰「之前我去金國，曾由干離不索割三鎮。現在如果依他前議，應該可以講和。萬一金人不從，也不過如王汭所言，加金主徽號，贈送冕輅罷了。」