這時，姚古、種師中和府州將折彥質等人引兵來援，共有十余萬人，齊聚汴梁城下，李綱請求趙桓下詔姚古等人率部追擊金兵，乘機掩殺。張邦昌卻以為不可，趙桓于是命令這些軍隊返回駐地。
不久，有金國使者從雲中來到，說是奉了粘沒喝的軍令，來索要金幣。輔臣說他太過無禮，于是拘住了來使。粘沒喝得知，立即分兵攻打南北關。平陽府的叛卒，竟然引金兵進入關中。粘沒喝看見關城堅固，非常雄踞，不禁嘆息道︰「關隘如此險峻，卻讓我軍得以安然度過，南朝真可謂無人。」
知威勝軍李植听說金兵過了關，急忙迎降。金兵于是攻下隆德府，知府張確自盡而亡。金兵接著听說澤州一帶，守備還算堅固，于是又退回雲中，轉而圍攻太原。趙桓因為金兵還沒有回去，就召集群臣商議，三鎮是否應該割讓。
中書侍郎徐處仁說道︰「金國已經毀壞了盟約，我們為什麼還要割三鎮？」吳敏也說道︰「三鎮決不可放棄。」他又舉薦徐處仁為相。于是趙桓又改變主意。因為張邦昌、李二人一向主張和議，便將他們免職，擢升徐處仁為太宰，唐恪為中書侍郎，許翰同知樞密院事。同時，趙桓下詔道︰金人之盟，終不可保。現在粘沒喝深入，南陷隆德，先敗盟約。朕夙夜追咎，已黜罷原主張議和之臣，其太原、中山、河間三鎮，保塞陵寢所在，誓當固守。
主戰派御史中丞許翰拜見趙桓，認為不宜解除種師道兵權。趙桓說道︰「種師道老了，難以再用，我讓你去見見他吧。」趙桓于是讓許翰與種師道在殿門外相見。種師道沉默不語，許翰說道︰「國家有急，皇上下詔允許我咨詢您，您不要因為我是書生的緣故就不肯談。」種師道這才說道︰「我眾敵寡，只要分兵結營，控守要地，使敵糧道不通，坐以持久，敵人可破。」許翰感嘆其言，上奏說種師道智慮未衰，還可以重用。
趙桓于是加封種師道檢校少師，進封太尉，換節鎮洮軍，擔任河北、河東宣撫使，屯兵滑州。姚古為河北制置使，率兵援太原。種師中為副使，率兵援中山、河間。種師中渡河，追趕干離不出北鄙，趙桓這才令他回師。姚古也克復了隆德府，以及威勝軍，扼守南北關。
趙桓得到捷報，心下頓安慰，于是想迎回太上皇趙佶。當時太上皇趙佶已經到了南京，與京城消息久已不通，因此謠言四起，不是說上皇復闢，就是說童貫陰謀叛變。趙桓也覺疑惑，于是授聶昌為東南發運使，去討討伐叛亂之人。李綱從旁勸諫和阻止，自己請求去迎接。
趙桓于是命李綱去迎回趙佶。趙佶因為長時間斷絕了音信，已經更改舊政，詰問李綱。經過李綱一一解釋，趙佶這才沒有異議，當即啟駕回京。趙桓迎奉如儀，立皇子趙諶為太子。趙諶是皇後朱氏所生，一向得到趙佶的喜愛，賜號嫡皇孫。所以趙佶回朝，趙桓特立他為皇儲，以便侍奉趙佶。
右諫議大夫楊時，上奏彈劾童貫、梁師成等人罪狀。侍御史孫覿等人又極力論說蔡京父子罪惡，趙桓于是貶梁師成為彰化軍節度副使，蔡京為秘書監，童貫為左衛上將軍，蔡攸為大中大夫。太學生陳東，布衣張炳，又上陳梁師成等罪惡，趙桓于是遣開封吏追殺梁師成，並籍沒了他的家產，再貶蔡京為崇信軍節度副使，童貫為昭化軍節度副使。
蔡京凶狠殘暴，四度掌握大權，流毒四方，天下共恨。童貫握兵二十年，與蔡狼狽為奸，而且專門結交後宮嬪妃，賄賂不絕。趙佶左右的女人和太監們，都交口稱譽，因此大得趙佶寵信，權傾一時。內外百官，大多出于童貫門下。這些人異常奸詐，罄竹難書。京城早就有歌謠道︰「打破筒，撥了菜，便是人間好世界。」
接著又有詔再貶，言官們群起彈劾，就是蔡京、童貫的心月復，也唯恐禍及己身，相互上奏攻擊這兩人。趙桓于是又貶竄蔡京去儋州，賜蔡京兒子蔡攸和蔡翛自盡。蔡翛平時還有點正氣，接到命令後，慨然說道︰「誤國如此，死亦何憾！」于是服毒而死。蔡攸卻猶豫未決，左右把繩子遞給了他，他這才自縊而亡。
蔡京被貶官流放後，還寫了一首詞︰「八十一年往事，三千里外無家，孤身骨肉各天涯，遙望神州淚下。金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻，追思往日謾繁華，到此翻成夢話。」他對一生的榮華富貴進行了回憶，充滿了感傷之情。蔡京在赴儋州貶所時，攜帶大量金錢，但他的作惡多端招致老百姓的反感，在路上用錢也買不到東西。他不由得感慨道︰「京失人心，何至于此。」最終，蔡京餓死于潭州崇教寺。
蔡京的小子蔡翛也竄死白州。只有蔡鞗因為娶了趙佶的女兒茂德帝姬趙福金為妻，成為駙馬，官宣和殿待制，就沒有被流放。後來他被擄至金國，茂德帝姬改嫁給了完顏宗望。蔡京其余子孫，都分徙遠方，遇赦不赦。
童貫也被竄吉陽軍。童貫走到南雄州的時候，忽然有京城官吏到來，向他拜謁，說道︰「有旨賜大王茶藥，將宣召你赴闕。同時命你為河北宣撫，小吏因此先來道賀，明日中使就可到了。」童貫拈須笑道︰「卻是少我不得。」隨令京吏留著，佇裝以待。
次日上午，果然來了御史張澂。童貫急忙出來相迎，張澂命他跪听詔書，詔中數落了他十大罪。快要宣讀完畢，那京吏從外面沖入，拔出快刀，把童貫首級砍下。看這個京吏，就是張澂的隨行官。張澂恐怕童貫詭計多端，而且掌握兵權很久，也許不肯接受刑罰。
因此他先派遣自己的隨吏過去，假言哄騙童貫，免得生變。童貫狀貌魁梧，有胡須十數根，皮骨勁如鐵，不像太監。童貫受誅之後，張澂立即把童貫的首級送回京城。還有梁方平、趙良嗣等，也相繼被殺死，朱也被誅。只有高俅善終，但被追削了太尉官餃。
只是舊賊雖去，新賊又來。
耿南仲、唐恪等相繼掌事，楊時上諫僅九十日，也被彈劾退休。種師道舉薦用河南人尹焞，他也是程門弟子。尹焞奉召進京，因見朝局未定，仍然乞求回去。王安石《字說》，雖然已被禁用，但還是從祀文廟，只罷他配享孔子。趙桓最失策的一著，就是沒有修整戰備，邊防也沒有加強防守。趙桓反而想守住三鎮，逐走強寇，趙桓天天催促姚古、種師中等進軍太原。
種師道請求集中關、河兵力在滄州、衛州、孟州、滑州修築防線，以防金兵再至。然而主戰派先主張窮追東路撤退金兵，又主張反擊西路圍困太原的金兵，主和派更是不問軍事。朝廷議論認為大敵剛退，不應該興師動眾，整修防御以示弱。
再說種師中率兵從河北井陘進入山西平定軍，很快收復壽陽、榆次。但是由于姚古、張灝的部隊都沒有跟上來，失去策應的種師中為避免孤軍深入，就率部屯駐在真定。
此時金軍統帥完顏宗翰正在雲中避暑，他讓士卒就近放牧。宋朝的諜報人員發現了這一情況，誤以為完顏宗翰準備撤軍，上報了朝廷。樞密院知事許翰誤听諜報，而做出了金軍將要全線撤兵的判斷，多次催促種師中進兵，甚至責備他手握重兵，卻逗留觀望。種師中接到命令之後，十分傷心，他說道︰「畏敵逗留不進，是軍中大罪。我自小從軍，征戰多年，到老了還要擔這個罪名嗎？」于是種師中留下輜重糧草，連賞犒之物都沒帶，就帶領部隊輕裝出發。種師中又寫信約定姚古、張灝兩軍，分道俱進。
不久，種師中部的前鋒進抵距離太原二十里的橋，中軍到達壽陽的石坑，大軍挺進十里許，部將黃友發現地形不利，立即將情況報告種師中，要求火速移軍，但種師中沒有采納這一建議。
繼續前行的宋軍遭到金兵主力的襲擊，種師中率領宋軍拼命死戰，苦苦前行。到了榆次，離太原只有百里的距離了，然而，懼敵怯戰的姚古部將焦安節慌報軍情，奏稱金軍主帥完顏宗翰已經趕到，致使姚古、張灝兩軍逡巡不前，未能按照約定與種師中部會師。
當種師中部被迫撤退到殺熊嶺時，士兵已饑餓難忍，疲憊不堪了，金兵探知種師中軍中情況後，再次發動猛攻，軍糧短缺、士氣低落的宋軍再也頂不住了，右軍、前軍先後潰散，種師中率中軍死戰不退。從卯時戰到巳時，宋軍將士用神臂弓擊退了金兵。但因為犒賞之物沒有帶來，沒辦法為士兵發賞齎。拼死死戰的士兵沒有拿到賞齎十分氣憤，不願意再作戰，四散逃去。種師中率領身邊剩下的一百余將士繼續拼命死戰，最終種師中身中四處重傷，飲恨疆場。
援救太原的種師中戰死、姚古戰敗。朝廷震動，趙桓于是召回種師道，派李綱前去。李綱聲稱不懂軍事，請求退休不願去。但是趙桓一定要李綱去，否則就以抗命之罪處罰。李綱和士民認為這是借刀殺人的手段，因為主和派極力推薦李綱去。