次日趙桓下詔，要求抓捕擅殺內侍之人，並禁止上書。王時雍還想降罪于太學諸生，于是士民們再次大嘩。趙桓于是又派遣聶昌去宣諭，令太學士們靜心求學，不要干預朝政。趙桓還說要用楊時為國子監祭酒，太學士如果有所上陳，也可由楊時代為上奏。諸生都大喜道︰「龜山先生到來，還有什麼說的！我等自然奉命承教。」
楊時字中立，號龜山，祖籍弘農華陰，南劍西鏞州龍池團人。楊時少年時聰穎好學，善寫詩文，人稱神童。幼時他讀佛學，少年攻讀儒學。八歲能賦詩，九歲能作賦，得到人們稱贊。楊時少時在將樂含雲寺讀書。十五歲時，在邵武游學有名聲。二十一歲，赴禮部考試。熙寧九年，楊時中進士。他中進士後，被授予汀州司戶參軍。他以有病為由，沒有赴任，專心研究理學，著《列子解》。
熙寧、元豐年間，程顥和弟弟程頤在河南講授孔子和孟子的學術精要，洛陽等地的學者都爭相拜他們為師。楊時在潁昌以學生禮節拜程顥為師，師生相處得很好。他與游酢、伊熔、謝良佐，成為程門四大弟子。程顥曾經說道︰「楊時學起來最為輕松，一點就通。」當時程顥的弟弟程頤從涪陵講學歸來，听程顥提起程頤的故事，也十分稱贊道︰「現在就如此自信，以後誰能夠超過他呢？」
楊時學成回歸時，程顥目送他遠去，曾經感慨地說道︰「我的道學思想會向南發揚光大了！」元符年間，學者多從佛學，但楊時只衷心理學，所以程顥十分感嘆道︰「現在做學問的人都泛泛空談佛道，只有楊時和謝顯道有長進！」兩年之後，楊時赴徐州上任；同年八月，他完成《莊子解》的著作。
程顥去世，楊時听說後，就設立了程顥的靈位哭祭，又用書信訃告一同跟從程顥學習的人。他又到洛陽去拜見程頤，此時楊時已四十歲了。一天，他拜見程頤，程頤正閉著眼楮坐著。楊時與同學游酢就侍立在門外沒有離開，等程頤察覺的時候，門外的雪已經一尺多深了。這就是有名的程門立雪了。
程頤被他們誠心求學的精神所感動，更加盡心盡力教授。楊時不負重望，終于學得程門理學真諦。楊時學成後，回到南方繼續潛心研究和傳播程氏理學。他為了弄清楚張載《西銘》里闡釋的道理，專門寫信向程頤請教。
紹聖元年，楊時到瀏陽任知縣。任職四年，他救饑荒，大行仁政，深受百姓愛戴。同時在瀏陽建有飛鷃亭、歸鴻閣，自己作記。後來以飛鷃亭為主景的「飛鷃芳草」、以歸鴻閣為主景的「鴻閣斜陽」都成為瀏陽八景之一。他在瀏陽作有《瀏陽五詠》、《縣齋書事寄張世賢》等詩作。楊時任知縣時在瀏陽城南講學論道，傳播理學，很多士子向他問學。
崇寧五年，楊時奉敕差充對讀官，轉授浙江余杭縣知縣。奸相蔡京借口便民，實際是為其母築墳圈地。楊時不畏權貴，堅決抵制
其害民之舉；並且揭露和批評蔡京專權、惡政虐民的罪行。
蔡京、童貫、朱、王黼等為了迎合趙佶，大肆搜刮民間奇珍異寶，建龍德宮。朱 主持的蘇杭應奉局，用來運送奇花異石的船只就多達兩千多艘。朱 還乘機敲詐勒索，大發橫財。百姓怨聲載道。楊時對他們的行徑深惡痛絕。
他憤然寫道︰「現在全天下上至朝廷大臣，下至州縣官吏，無不專事欺上瞞下，朝廷已無可救藥」「大臣不但不尊從皇帝的命令，有關部門也不履行職責，遵守綱紀。把王法放在哪里？」他批評朝廷︰「現在天下的百姓為了逃避工役，都紛紛拿錢代替服役，而這些錢又通通進了當權者的腰包。運往汴京西城的花石綱的危害尤為大，那些人都借此斂財。之前皇上試著罷免花石綱，詔書上的墨還沒有干，而運送花石的船就已經首尾相接了。現在雖然再次頒布了之前的詔令，但禍根不除，天下有誰會相信呢？」
政和二年，楊時赴蕭山任縣令。當時蕭山縣城周圍農田易旱易澇，連年受災。鄉民曾多次要求將低田蓄水為湖，以灌農田，都未實現。楊時因此一再上疏，懇請朝廷減輕農民賦稅。楊時到任後，率領百姓築湖。湖取名「湘湖」，即使大旱之年，仍然有過半農田可以得到灌溉。而且「湖中多產魚鮮，又有蓴菜，可炊以療饑」。
宣和六年，經過張舜民推舉，趙佶召楊時為秘書郎。楊時上書《與執政論時事札子》，建言十件大事。他寫道︰「如今士大夫不敢對天下大事暢所欲言，不過是為了明哲保身而已。但他們不曾想過，天下動蕩不安，豈能保全自身？」他從十個方面分析了朝廷一些政策的弊端，以及產生的負面影響，提出許多趨利避害的建議和措施。
楊時提出不能只給流亡他鄉之人免除賦稅，還應對辛勤勞作的人一視同仁，使他們也能得到實惠，從而信任朝廷，不至于拋棄土地，背井離鄉，淪為盜賊。他主張放寬或廢棄茶鹽二法，以保證貿易自由，減輕百姓負擔。他認為愛民就要民有常產，方可使天下百姓安居樂業。
楊時建議朝廷恢復以前做法，撥出一筆經費作為糴本，即定購糧儲備金，年初預支給農民購買生產資料和維持平時生計。秋收後，農民按額交糧，結算時從中扣除原發的預訂金。這樣，國家既能按時收糧入庫，農民也從中得到便利，樂于耕種土地，不至于逃亡。但楊時的建議，未被采納。
宣和六年七月，楊時被任命為邇英殿說書。十二月，楊時听說金軍南侵，連上兩疏，提出「嚴為守備」、「收人心為先」等建言。楊時不懼強權，公然斥責童貫道︰「他為三路大帥，敵軍已打到了邊境。他卻丟下軍隊叛逃，即使誅及子孫都還死有余辜，而朝廷卻對他的罪行置之不理。正是因為如此，梁方平、何灌都相繼逃跑。皇上應當公正刑法來作為對不忠臣子的警告。」他斥責蔡京「用事二十余年蠹國害
民，國家幾乎將近崩潰，人人都為之不齒。」他建議罷黜投降派張邦昌，誅殺童貫。
靖康元年，楊時先後任著作郎兼侍經筵、諫議大夫兼侍講、國子監祭酒等職。金兵包圍汴京，朝廷對戰與和爭論不休。楊時提出立統帥、示紀律、一號令、攘夷狄、排和議等主張。他堅決反對割地求和的投降政策，力主抗金，希望朝廷重用李綱等抗金重臣。
此次太學生等請求留用李綱，朝廷認為是暴動。楊時挺身而出，為他們辯護道︰「士民都拜伏于宮闕下，向皇上進奏，詬罵投降派，揭發他們不可告人的罪惡，是出于一時的義憤填膺，並不是有想要作亂的心思，不用深究其過錯。真正應當加罪的，是那些誤國奸臣︰李邦彥第一個提出逃跑的計劃，割地又賠款，為了議和，竟然拿親王做人質；為了討好金人，擅權罷免能臣李綱；李鄴出使金國，唯金人馬首是瞻；這兩個人都是被天下人所拋棄的。只要選擇老成碩望的士人，命他去監督，自然不致于出現大的問題。」趙桓因此有意用楊時，等到聶昌復旨的時候，又陳述了太學生的情狀。趙桓隨即命楊時兼國子監祭酒。並廢除了元祐的黨籍學術諸禁，還追封範仲淹、司馬光、張商英等人。
趙桓一意求和，答應了金人條件，割讓太原、中山、河間三鎮。楊時上書，認為「朝廷割三鎮給金人，這是想幫助敵人從而來攻擊我們自己。」不久，形勢危急，楊時又上急奏︰「河朔是朝廷重地，而三鎮又是河朔重要的藩屏，自周世宗到太宗，打了大大小小幾百場戰，才把三鎮從遼人手里奪回來，一旦丟棄，北方就只能任由敵人的騎兵奔馳了。」他上疏請求誅殺擁重兵坐視太原危急，而不救的姚古，卻都沒有被采納。
這時金人派遣宇文虛中回都，並令王汭又來催割三鎮之地，以及換一個親王當人質。趙桓于是命趙佶的第五子肅王趙樞代為人質，並下詔割讓三鎮給金國。王汭回報干離不，干離不接見肅王，于是將康王、張邦昌放回。
金人听說李綱復職被重用，京城守備嚴固，于是不等金幣夠數，就派使者來告辭，帶著肅王北回，京城得以解嚴。師道再提前議，勸趙桓乘金兵渡河時，派兵襲擊。趙桓不听，種師道說道︰「他日必為國患。」趙桓隨即將種師道罷免為中太一宮使，幽禁了起來。然而士民對屈辱和約感到憤怒，李綱叫宋軍以護送名義追擊，大臣扣押前來索要金幣的金國使者，用蠟丸信聯絡遼國舊臣耶律余睹，要他叛金復遼。
御史中丞呂好問也進諫道︰「金人此時得志，必然更加輕視我們，秋、冬天的時候，金人必然傾國而來。我們應該速講求軍備，不要貽誤時機了。」欽宗不從，只是頒詔大赦，廢除一切弊政。李邦彥被彈劾，出知鄧州。張邦昌進任太宰，吳敏為少宰，李綱知樞密院事，耿南仲、李為尚書左右丞。