很多人勸阻範祖禹，不應要上呈。範祖禹不肯負約，依然上呈。朝廷沒有為難他，贈富弼為太尉，謚文忠。範祖禹字淳甫，成都人，生于仁宗康定二年。範祖禹出生時，他母親夢見「一偉丈夫被金甲入寢室，曰︰‘吾漢將軍鄧禹。’」因此，取名範祖禹。
範祖禹從小是孤兒，他叔祖父範鎮，把他當作自己的兒子一樣撫育。範祖禹仍然因為自己是孤兒，而傷心不已。每當別人參加喜慶宴會時，他都面容淒慘，心情抑郁。整日閉門讀書，從不干預人事。後來他到了京城汴梁，所接觸的都是一時名人。叔祖父範鎮對範祖禹十分器重，說︰「此兒，天下士也。」
範祖禹在嘉祐年間，中了進士甲科。司馬光修撰《資治通鑒》，範祖禹負責唐代部分的撰寫工作。他在洛陽十五年，一心撰寫《資治通鑒》，不事進取。司馬光稱贊他「智識明敏，而性行溫良，如不能言；好學能文，謙晦不伐，如無所有；操守堅正，而圭角不露，如不勝衣，君子人也。」
《資治通鑒》修成後，司馬光推薦範祖禹任秘書省正字。當時是王安石執掌朝政，他也十分看重範祖禹。王安石的弟弟王安國與範祖禹十分友善，曾示意範祖禹去拜謁王安石。但是範祖禹不為名利所動，沒去拜謁。富弼致仕以後，住在洛陽，很少與人接觸，唯獨對範祖禹例外。
神宗死後，趙煦繼位，範祖禹擢任右正言。呂公著執掌朝政，範祖禹是呂公著的女婿。于是他避嫌辭職，改任祠部員外郎。不久，任著作郎、修《神宗實錄》檢討，遷任著作郎兼侍講。
趙煦因為夏天暑熱，暫停講書，範祖禹上疏道︰「陛下今日學與不學，系他日治亂。如好學，叫天下君子欣慕，願立于朝，以直道事陛下，輔佐德業，而致太平；不學，則小人皆動其心，務為邪諂，以竊富貴。」建議趙煦恢復講讀。
吳中發大水，趙煦下詔拿出米一百萬斛、緡錢二十萬救濟。諫官卻說報告災情的人造謠，請求加以查驗考察。範祖禹封還諫官奏章，說道︰「國家的根本，就依靠東南。現在一方的百姓，呼喊訴苦，張口等待救助，來擺月兌急迫的危急。所奏災情雖然稍微超過事實，應當忽略不追問。如果稍加懲罰，恐怕以後不會再有人敢說了。」趙煦采納了他的意見。
他听說宮中想尋用乳母，當即與左諫議大夫劉安世，上疏勸諫，認為「皇帝已經十四歲了，不應該近色，理應進德愛身。」又請高太後愛護皇帝身體。高太後召他覲見，說道︰「這是外間的謠傳，不足為信。」範祖禹說道︰「外議雖然是虛言，也應預防。很多事預先說明，似乎是杞人憂天。等事情發生，再多說也是無益了。陛下寧可先事納諫，不要讓臣等將來追悔莫及。」高太後很是嘉納。
不久，知漢陽軍吳處厚上陳蔡確游車蓋亭詩，意在誹謗朝廷。原來蔡確被貶之後，心中苦悶。有一天，他游覽車蓋亭，山光水色讓他一掃心中郁悶，于是一口氣寫
下了十首絕句。
一是︰公事無多客亦稀，朱衣小吏不須隨。溪潭直上虛亭表，臥展柴桑處士詩。
二是︰紙屏石枕竹方床，手倦拋書午夢長。睡起莞然成獨笑，數聲漁笛在滄浪。
三是︰滿川佳境疏簾外，四面涼風曲檻頭。綠野平流來遠棹，青天白雨起靈湫。
四是︰靜中自足勝炎蒸，入眼兼無俗態憎。何處機心驚白鳥，誰能怒劍逐青蠅。
五是︰風搖熟果時聞落，雨滴余花亦自香。葉底出巢黃口鬧，波間逐隊小魚忙。
六是︰來結芳廬向翠微，自持杯酒對清暉。水趨夢澤悠然過，雲抱西山冉冉飛。
七是︰溪中自有戈船士，溪上今無佩犢人。病守翛然唯坐嘯，白鷗紅鶴伴閑身。
八是︰喧虺六月浩無津，行見沙洲凍雨濱。如帶溪流何足道，沉沉滄海會揚塵。
九是︰西山彷佛見松筠，日日來看色轉新。聞說桃花岩畔石，讀書曾有謫仙人。
十是︰矯矯名臣郝甑山，忠言直節上元間。釣台蕪沒知何處，嘆息思公俯碧灣。
吳處厚本來和蔡確就有舊怨，于是抓住機會，隨意曲解，上奏朝廷，說蔡確毀謗朝政。吳處厚專門指出︰第二首之笑不懷好意，「方今朝廷清明，不知蔡確所笑何事？」第五首是諷刺朝廷啟用新人，他自吹是老資格。第八首說國運必生大變；第九首是心懷不滿，認為朝廷對他處置不公。第十首是誣蔑當今太後，比擬武則天；是心懷不滿，認為朝廷對他處置不公。
他認為蔡確是在用郝處俊在上元年間，勸諫唐高宗想傳位給武則天的事，來指斥高太後。詩中有「矯矯名臣郝甑山，忠言直節上元間」之句。郝甑山是安州人，唐高宗時的忠直之士。唐高宗想讓位給皇後武則天，郝甑山上奏反對。吳處厚曲解詩意，說此處是將高太後比做武則天。
于是左諫議大夫梁燾、右諫議大夫範祖禹、左司諫吳安詩、右司諫王岩叟、右正言劉安世，都上奏請求治蔡確的罪。範祖禹認為︰「蔡確之罪，天下不容，尚為列卿，恐難平民憤的言論相彈劾，我請求把他處以典刑，更賜重行竄謫。「
朝廷下詔讓蔡確自己解釋，蔡確為自己申辯的十分清楚。劉安世等人又說蔡確的罪狀顯明，不用申辯，這是有大臣在包庇他。于是高太後貶蔡確為光祿卿，分管南京應天府。蔡確被處罰後，左諫議大夫梁燾、右司諫吳安詩、右正言劉安世認為處罰輕了，御史中丞傅堯俞、侍御史朱光庭也這樣說。
于是高太後再貶蔡確為英州別駕，新州安置。新州時稱「煙瘴最甚」，有「人間地獄」之號。呂大防和劉摯以蔡確母親年老，嶺南山高路遠，不宜讓她翻山越嶺，主張改遷他處。宰相 範純仁還對高太後說道︰「聖朝宜從寬厚，不
應吹求文字，竄誅大臣。譬如猛藥治病，足損真元，還求詳察！」高太後卻說道︰「山可移，此州不可移。」
範純仁對呂大防說道︰「嶺南之路長滿荊棘七八十年了，今日重開，日後我們恐怕難免有此下場。」他還請哲宗向高太後求情，但是哲宗沉默不語。御史李常、盛陶、翟恩、趙挺之、王彭年因不上疏彈劾蔡確，中書舍人彭汝礪因封駁對蔡確處理的詔旨，都獲罪而被罷官出外。
知潞州的梁燾，奉召升任諫議大夫。他路過河陽的時候，與邢恕相見。邢恕是蔡確有策立之功，托梁燾入朝說明。梁燾一口應承，進京之後，就按照邢恕的話上奏。高太後出示給大臣看，說道︰「皇帝是先帝長子，理應得立。蔡確有什麼策立之功，似他欺君罔上，將來如果再得入朝，恐怕皇帝年少，將被他所欺，必受大害。我不想明言，特借訕上為名，把他驅逐，以杜絕後患。這事關乎國計，雖奸邪怨謗，我也不顧了。」
司諫吳安詩與劉安世等，為了討好高太後，于是上疏劾範純仁和蔡確是同黨。呂大防也說蔡確的黨徒很多，勢力太大，不可不治。範純仁因此力求罷政，出知潁州。尚書左丞王存，本來就是蔡確所舉薦，因此受到牽連，出知蔡州。胡宗愈已早被諫官所彈劾，被罷了尚書右丞。
高太後于是擢升劉摯為尚書右僕射，兼中書侍郎，蘇頌為尚書左丞，蘇轍為尚書右丞。這時趙瞻和孫固，先後死了，高太後又任命韓忠彥為同知樞密院事，王岩叟簽書樞密院事，召鄧潤甫為翰林學士承旨。鄧潤甫曾依附王安石，出知亳州，梁燾、劉安世、朱光庭等人于是接連彈劾，卻不見報。
梁燾等人不滿，居然力請外調，高太後又外放梁燾知鄭州，朱光庭知亳州，劉安世提舉崇福宮。文彥博因老病退休，右司諫楊康國上奏彈劾蘇轍兄弟文學不正，賈易又為侍御史，與御史中丞趙君錫，先後談及蘇軾。蘇軾出知潁州，尋改揚州，賈易與趙君錫一並外調。
劉摯性格耿直，與呂大防議論朝政，經常發生爭執。殿中侍御史楊畏，剛剛依附呂大防，于是彈劾劉摯結黨營私，聯絡王岩叟、梁燾、劉安世、朱光庭等為死友，覬覦高位，而且還和章惇的幾個兒子往來很密，結交匪人。
高太後最恨王安石等變法之人，立即當面詢問劉摯。劉摯惶恐退朝，上奏自己辯解，梁燾、王岩叟等人也上疏解救。高太後更加懷疑，外調劉摯去知鄆州，王岩叟也被外任知鄭州。高太後又召程頤入直秘閣，兼判西京國子監，但是被蘇轍勸阻，程頤也推辭不就。
元祐七年，哲宗已經十七歲了，高太後于是想給他立皇後。高太後曾召世家女子一百多人，入宮備選。其中有眉州防御使兼馬軍都虞侯孟元孫女，高太後親自教她女儀，格外喜歡。孟氏當時十六歲，與哲宗的年齡相當，即由高太後做主，準備立孟氏為皇後。由司天監擇定吉日，準備大婚。