文彥博此時已經有八十一歲了，司馬光又與呂公著召程頤為秘書郎。程頤入京，任崇政殿說書，奉命修定學制。于是詔舉經明行修的士子，于是設立了十條科舉士法︰一，行義純固，可作師表。二，節操方正，可備獻納。三，智勇過人，可備將相。四，公正聰明，可備監司。五，經術精通，可備講讀。六，學問該博，可備顧問。七，文章典麗，可備著述。八，善听獄訟，盡公得實。九，善治財賦，公私俱便。十練習法令，能斷清讞。這十科條例，都是由司馬光擬定，請旨頒令。
司馬光見高太後對他言听計從，因此干勁十足，無論大小政務，都親自裁決。司馬光還上書皇帝，認為王安石當政的時候，奪取的西夏土地不能要，要全部還給西夏，如此才能讓西北邊疆和平。並恢復此前已廢除多年的給予西夏歲幣「賞賜」，用錢來換取西夏的稱臣。
司馬光認為是「夏國主李秉常被臣下所囚，所以才向宋朝求救，朝廷興兵討伐是給李秉常幫忙。可是當時主持新政的王安石等人，卻順手將人家的土地給佔領了，還將這些當成是自己的功勞，這些人實在無恥，所以這些地方得歸還給西夏，以彰顯宋朝的大國風範。
司馬光還舉例說明，以前趙佗自稱南越武帝，倔強嶺南，漢文帝即位，赦其大罪，遣單使往諭之，佗稽首請服，累世為臣。司馬光此舉，純粹是想因為這些地方是王安石手中打下來的，因此要把王安石的業績抹掉。
司馬光又說這些地方不能種地，又不好防守，安排兵馬在這些地方守衛，就是浪費糧食，實在沒有什麼用處。司馬光認為「中國得之雖無利，敵人失之為害頗多」，與其讓西夏老惦記著這些地方，不如我們主動把這幾塊破地方歸還給他們，「如此則西夏忽被德音，出于意外，雖禽獸木石，也將感動，況其人類，豈得不鼓舞抃蹈，世世臣服者乎」。
司馬光的建議在朝廷引發了巨大的爭議，大多數朝臣都反對司馬光的行為。原本司馬光是想把蘭州和熙州全部送給西夏，但是在朝廷內外的壓力下，司馬光只讓了一步，將米脂、浮圖、葭蘆、安疆四寨送給了西夏。
司馬光做完了這件主動割讓領土給西夏的大事之後，就嗚呼哀哉了。司馬光一生其實只做了三件大事，一是寫了一本《資治通鑒》，二是廢掉了王安石的新法，三是主動割地給西夏。後來哲宗親政，對已死了的司馬光奪謚毀碑。
司馬光死後，呂公著獨自執掌大權，一切升降官員，依然按照司馬如光的做法，升呂大防為中書侍郎、劉摯為尚書右丞，蘇軾為翰林學士。蘇軾由于是新法的反對者，于是奉召進京。不到十個月，蘇軾便升遷為清要、侍讀。
一夜，蘇軾在宮中值班，由中旨召見于便殿。高太後問蘇軾道︰「你前年當什麼官？」蘇軾答道︰「常州團練副使。」高太後又道︰「現在當什麼
官？」蘇軾答道︰「待罪翰林學士。」高太後便問道︰「你知道為什麼你能突然升任此官嗎？」蘇軾對道︰是因為太皇太後，以及皇帝陛下的垂青。」
高太後道︰「並不是這個緣故。」蘇軾又道︰「莫非是由大臣舉薦的？」高太後又搖了搖頭。蘇軾驚愕地說道︰「臣雖無狀，不敢由其他的途徑升職。」高太後這才說道︰「這是先帝的遺意。先帝每次讀了你的文章，必稱奇才奇才，但是還沒有來得及用你。」蘇軾听了，不禁感激涕零，放聲大哭。
高太後也陪著哭泣，哲宗見他們對哭，也忍不住嗚咽起來。還有左右內侍見狀，也只得裝模作樣掉眼淚。高太後見狀，覺得演得差不多了，就對蘇軾道︰「這不是臨朝時候，君臣不拘禮節，卿且在旁坐下，我要詢問一切。」說完，命內侍移過錦墩，令蘇軾落座，蘇軾謝恩坐下。高太後隨口問了幾句，無非是國家政要。
蘇軾隨問隨答，極力迎合高太後的心意。高太後果然大喜，特賜茶給飲。蘇軾飲畢，高太後又對內侍道︰「可撤御前金蓮燭，送學士歸院。」一面說，一面和哲宗入內。蘇軾對著虛座前裝模作樣，拜跪了一番，由兩個內侍捧著燭火送他出宮，由殿至院。
蘇軾因此感恩戴德，經常借言語文章，諷刺規勸時政。衛尉丞畢仲游寫信告誡蘇軾道︰「你不是諫官，官職也不是御史，卻喜歡論人的長短，恐怕是抱著石頭去救落水的人，不僅無用，反而有害。」蘇軾卻不能听從。
當時程頤侍講經筵，毅然自重，曾經說︰「天下治亂系宰相，君德成就責經筵。」因此入殿進講，色端貌莊。蘇軾卻說他不近人情，經常和他過不去。司馬光病死的時候，剛好百官有慶賀之禮，事完後，想去吊喪。程頤認為不可，還引用《魯論》為解，說道︰「子于是日哭則不歌。」又說︰「哭乃不歌，未嘗雲歌即不哭。」
蘇軾在旁冷笑道︰「這大約是枉死市的叔孫通，新作是禮呢。」程頤聞言，非常介意。蘇軾發策試館職問題有︰「今朝廷欲師仁宗之忠厚，懼百官有司，不稱其職，而或至于偷。欲法仁宗之勵精，恐監司守令，不識其意，而流入于刻。」右司諫賈易、右正言朱光庭都是程頤門人，于是借題生事，彈劾蘇軾謗訕先帝。
蘇軾因此乞求外調，侍御史呂陶上言道︰「台諫當秉至公，不應假借事權，以報私隙。」左司諫王覿也上奏道︰「蘇軾所擬之題，不過略失輕重，關系還小 如果一定要吹毛求疵，釀成門戶，恐黨派一分，朝無寧日，這是國家大患，不可不防。」範純仁也說蘇軾無罪。高太後于是臨朝宣諭道︰「詳覽蘇軾文意，是指今日的百官有司，監司守令，並非譏諷祖宗，不得為罪。」有高太後撐腰，蘇軾依然如故。
不久，哲宗病得病，不能視朝。程頤去問呂公著道︰「聖上不臨朝，太皇太後不應該獨坐。且主子有疾，宰輔難道不知嗎？」次日，呂
公著入朝，即問皇帝的病情。高太後回答無妨。因為此事，廷臣于是責怪程頤多話。御史中丞胡宗愈，給事中顧臨，接連上章彈劾程頤，不應該讓他直經筵。
諫議大夫孔文仲，也彈劾程頤素無鄉行，經筵陳說，僭橫忘份，討好貴臣，勾結台諫，睚眥必報，沽名營私，應放還田里，以示懲罰。高太後于是罷免程頤，讓他出管勾西京國子監。從此以後，朝廷里面各分黨幟，相互尋仇攻擊。
程頤的門下，有賈易、朱光庭等，號為洛黨。蘇軾這邊，有呂陶等人，號為蜀黨。還有劉摯、梁燾、王岩叟、劉安世等，與洛、蜀又不相同，別號朔黨，交結了很多人。三黨因意氣之爭，于是成了嫌怨。
文彥博多次乞求退休，高太後命他十日赴都堂一次，商議大事。呂公著也因為年老乞求休息。高太後于是拜他為司空，同平章軍國事，授呂大防、範純仁為左右僕射，兼中書門下侍郎，孫固、劉摯為門下中書侍郎，王存、胡宗愈為尚書左右丞，趙瞻簽書樞密院事。呂大防樸直無黨，範純仁務從寬大，也不願立黨。
右司諫賈易，因為程頤被外謫，心懷不平，又彈劾呂陶依附蘇軾，言語冒犯了文彥博、範純仁。高太後想懲罰賈易胡亂說話，呂公著替他緩解，只是出知懷州。胡宗愈曾經寫了君子無黨論上奏，右司諫王覿于是上書說胡宗愈不應執政。
高太後勃然大怒道︰「文彥博、呂公著也說王覿不合。」範純仁辯論道︰「朝臣本無黨，不過善惡邪正，各以類分。文彥博、呂公著，都是歷朝舊人，豈可雷同罔上？從前先臣範仲淹，與韓琦、富弼，同執政柄，各舉所知，當時就有流言蜚語，指他們是為朋黨，因此三人相繼外調，有一網打盡的傳言。此事未遠，幸陛下鑒察！」
他又錄寫了歐陽修的朋黨論，呈了上去。高太後卻不解氣，貶王覿知潤州。門下侍郎韓維，也被人進讒言，出知鄧州。高太後又想召用範鎮，遣使去召征。範鎮都已經八十歲了，不想再擔任官職，他的從孫範祖禹，也從旁勸止，因此固辭不受。高太後無奈，下詔授他銀紫光祿大夫，封蜀郡公。元祐三年，他病死家中。範鎮字景仁，成都人，與司馬光齊名。死後，被追贈金紫光祿大夫，謚忠文。
次年二月，司空呂公著一命嗚呼。高太後召見輔臣，痛哭流涕道︰「國家不幸，司馬相公先死了，呂司空又歸西了，怎麼辦呢？」說完，就帶著皇帝去祭奠，贈為太師，封申國公，予謚正獻。範祖禹曾娶呂公著的女兒，所以呂公著在朝，始終避嫌。範祖禹曾經跟著司馬光修《資治通鑒》，在洛十五年，不事進取。
富弼退休之後，住在洛陽，閉門謝客。但是只要是範祖禹去拜見，富弼無不接見。神宗末年，富弼病重，曾囑咐範祖禹代上遺表，大力攻擊王安石，說王安石誤國。