老板娘正在繡花。
老板娘並沒有開什麼店，也沒有嫁給什麼大老板，她有這個外號，只不過是因為她丈夫的外號叫做老板。
她的丈夫當然就是朱停。
朱停有一雙巧手，什麼都做得出，在江湖上也有「紅閣」的名號，據說只要是紅閣做出的面具，你就算是大白天在人最多的地方招搖而過，也絕不會有人能看出半點不對，因為那面具戴在臉上，就好像是你本來的皮膚一般自然。
可即使是朱停，也是不會繡花的，他的衣服破了，自然只有叫老板娘來幫他補。
院子的大門突然被敲響。
老板娘放下手里的東西，過去開門。
門外的人她並不認識，那是一個穿著黑衣的男人，神色冰冷，面無表情，雖然很英俊，但那一身氣勢不免會叫人忽略他的長相。
「你找誰？」老板娘問。
「朱停。」
老板娘又問，「你是誰？」
「沈百終。」
老板娘的臉色變了，沒有听過這名字的人實在不多。
「你，你為什麼要找朱停？」老板娘問，「他可有什麼事惹到了錦衣衛？」
「沒有。」沈百終搖搖頭，「我是跟著陸小鳳來的。」
老板娘立馬放下心來，陸小鳳是朱停的好朋友，他總不會害朱停的，更何況沈百終也是陸小鳳的朋友，他總不會瞞著陸小鳳來害朱停。
「你先進來。」
老板娘把門完全推開，請沈百終進來，又請他坐下，接著又去找茶具為他泡茶，端來糕點放在桌上。
「陸小鳳呢？」老板娘問。
老板娘是個聰明人，她能看出沈百終並不打算做什麼，在確認自己沒有危險後，她一向很大膽，不過半盞茶的功夫，她就已不害怕沈百終了，她不但不害怕沈百終，還把他當成了普通的客人來對待。
「陸小鳳去取銀票了，他說要請朱停為自己準備一些東西。」
這就是有生意上門了，老板娘的眼楮一下子亮起來。
「你再等一等，我這就去叫朱停起來！」
「好。」
老板娘去屋子里叫朱停的功夫，陸小鳳已回來了，他是從牆外翻進來的，能不走門，就絕不走門。
「看，五千兩銀票。」陸小鳳揮揮手里的紙，「朱停做的東西一向貴得很。」
「你要買什麼？」
「買馬車，買水袋，還要買點暗器。」
「這些在哪里都可以買到。」
「我們要去的是沙漠，所以我們要買就買最好的。」陸小鳳道，「那地方似乎很可怕，沒有水也沒有食物，白天熱得要死，晚上又冷得刺骨，到處都是沙子，把人丟進去，連東西南北都分不清，即使武功再高也沒有法子。」
「你去過？」
「我沒有。」陸小鳳搖頭，「我有個朋友經常走鏢，他是常去的，每次他走了沙漠的鏢回來，人都要瘦很多，去的時候像個富商，回來的時候反倒是像個乞丐了。」
「更何況我們要對付的人是石觀音。」陸小鳳坐下，已經開始胡思亂想，「從沒有人能從石觀音手下活著回來，可人人都說她是個舉世無雙的美人，既然沒有人見過她，又怎麼能有人知道她美呢？」
「林仙兒也沒有太多人見過。」沈百終淡淡道。
「你說的對。」陸小鳳道，「林仙兒的名聲就是刻意傳出的，石觀音說不定也是，有種人覺得自己美，就是恨不得所有人都知道的。」
「你有沒有見過林仙兒？」
「見過。」陸小鳳道，「她確實很美。美得讓人幾乎走不動路，我一看到她，眼楮就幾乎直了。」
「嗯。」
「可我卻並不喜歡她。」陸小鳳道，「大家都說她是江湖第一美人，心地善良，才貌雙全，我卻總覺得她很奇怪。」
「哪里奇怪？」
「我覺得她好像有秘密。是那種很可怕的，很惡心的秘密。」陸小鳳道，「我並不是個會隨意評價別人的人。」
「我知道。」
「可我見了她，眼楮雖直了，但汗毛也要跟著豎起來。」陸小鳳模模胡子，「我自認為自己也是有些直覺的，就是那種高手才有的直覺。」
「你當然有。」
「所以我決定要遠離她！」陸小鳳又道，「見過她以後，我立馬去找了薛冰。」
「她一定也立馬就咬了你的耳朵。」
突然有一道又懶又平淡的聲音傳來，接著又移過來一個人。
人怎麼能移過來？
朱停就移過來了。
他坐在一張木頭椅子上，這張椅子帶著四個輪子，不用人推，也不用人去轉朱停動也不動，就是那麼一點點移了過來。
「朱停。」陸小鳳笑了，「你還是這麼懶，竟然連走路都要椅子替你走。」
「你不懂。」
「我不懂？」
「你不懂，我這樣說明我有福氣。」朱停看起來肥嘟嘟的，確實很有福氣，「我連路都不用走，豈不是說明我很厲害？比你這種整天跑來跑去，忙來忙去的人要厲害多了。」
「這位就是沈大人吧。」朱停又道，「久仰久仰，您這樣的人，怎麼會願意和陸小鳳這個混蛋做朋友？」
陸小鳳的笑一下子就僵在臉上。
「我再怎麼混蛋，也要比你好的。」
「為什麼？」朱停往後一靠，就靠在又軟又舒服的墊子上，眯著眼楮瞅陸小鳳，「你有哪里比我強？」
「至少我不會這樣對待自己的客人。」陸小鳳拿出銀票，「我也不會這樣對待銀票。」
「你為什麼不早說？」朱停的笑也一下子就僵在臉上，不過他馬上又笑得比之前更開心，更大聲，這次卻多少帶了點討好在里面。「我從不會跟錢過不去的。」
「可我明明記得你以前從來不在乎錢。」陸小鳳也笑，「你還說自己愛做什麼就做什麼，絕不會為了錢去工作。」
「我以前確實是這樣的。」朱停嘆氣，「只不過我現在有了一個老婆。」
「有老婆不是好事麼？」
「她隔兩天就要買一條裙子，隔三天就要買一盒胭脂，我不去賺錢，還能怎麼辦？」
朱停話音剛落，後院就飛來一個東西，徑直去砸他的腦袋。
沈百終反射性地拔.出刀來。
陸小鳳立刻伸手攔住了他。
飛來的東西是一只繡花鞋，啪的一下就砸在了朱停的後腦勺上。
繡花鞋當是老板娘的。
「你想換一個省錢的老婆，你就去吧！」
老板娘的聲音不復開門時的甜美和溫柔，簡直像是潑婦一般了。
「你看，這就是我的難處。」朱停又嘆氣，「所以把老婆娶回家來，簡直是天大的麻煩，我這輩子唯一做錯的事就是這個，只可惜也沒什麼法子退貨了。」
又是一只繡花鞋砸在了朱停身上。
陸小鳳笑得更開心，「你不僅不能生氣，你一會兒還得去把這兩只鞋還回去，求她原諒你，否則你就只能睡在大街上了！」
「沒錯。」朱停道，「所以你最好快點告訴我你要什麼！」
「我要一輛非常堅固耐用的馬車，里面要有放食物的抽屜和袋子。」陸小鳳道，「我還要兩個可以掛在駱駝上的盒子，這兩個盒子最好要夠小，不僅要小，還要能裝很多東西。」
小盒子怎麼能裝很多東西？
可是朱停卻一口答應下來，好像沒有半點難處。
「你還要什麼？」
「我還要暗器。」陸小鳳道，「我不要傷人的暗器，要那種可以使人動彈不得的暗器。」
朱停看一眼沈百終，「你竟還用得上暗器？」
陸小鳳苦笑，「這一次也許會有誰也想不到的困難，若是沈百終也栽了跟頭怎麼辦？」
「沈百終也會栽跟頭？」朱停瞪大眼楮，「你難道要去天上不成？」
「我要去的地方雖不是天上，卻也差不多。」陸小鳳道，「我要去沙漠，大自然的威力是誰也想不到的，也許只需要一場沙塵暴，我們就會奄奄一息。」
朱停點頭，「我一定給你最好的暗器。」
陸小鳳笑了，他們雖總是吵架，但他們的友情卻是誰也無法否認的。
「你還要什麼？」
「要厚水袋。」陸小鳳道，「非常非常不容易破的厚水袋。」
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「非常非常不容易破的厚水袋。」胡鐵花嘆氣，「早知道會有今天，我一定要去找這樣的水袋。」
「怎麼可能有這樣的水袋？」楚留香笑了。
「號稱紅閣的朱停一定可以做出這樣的水袋。」胡鐵花又嘆氣，「這種水袋就算被暗器擊中也絕對不會破，在刀劍上來回滾一圈也不會有半個口子。」
「我們哪里有空去找朱停呢？」楚留香終于也嘆氣，「我們的時間並不多。」
楚留香和胡鐵花坐在帳篷前面，他們的面前正燒著一堆火，他們的身上也披著厚厚的毯子。
姬冰雁在帳篷里睡覺。
那個又聾又瞎又啞的石駝和駱駝呆在一起，他好像永遠也不需要休息，起碼這幾十天來，楚留香就從未見過他閉眼。
天上的星星很美，月亮也很美，一望無際的沙丘也別有一番風味。
可是胡鐵花卻恨不得給自己一刀。
他終于忍不住問道，「你為什麼不生氣？」
「我為什麼要生氣？」楚留香問。
「要不是我多事，我們的水袋也不會被那幾個人用暗器擊破！」
「他們裝成了垂死掙扎的人，我們怎麼能看破呢？」楚留香安慰道，「救人總是沒錯的，是我們三個一起要救的，你不必自責。」
「可，可我們只有一袋水了！」胡鐵花道，他幾乎要羞愧的哭出來，「我們有四個人，這一袋水一天就可以喝完！」
「只要找到綠洲，我們就可以活下來。」楚留香笑道，「綠洲並不遠，我們難道沒有遇到過比這更可怕，更困難的情況嗎？」
胡鐵花還是不說話。
楚留香只有苦笑，「不如我們聊聊天，也好過你胡思亂想。」
「好！」胡鐵花道，「你告訴我不久前的案子究竟是怎麼一回事？」
「什麼案子？」
「就是妙僧無花和南宮靈的案子。」胡鐵花道，「他們竟真的是兄弟？」
「真的。」楚留香道，「他們是天楓十四郎的孩子，一個被托付給任慈，一個被托付給天峰大師。」
「天楓十四郎想要這兩個孩子長大以後，去篡奪師父和養父的位置。」楚留香接著道，「這樣一來，他雖沒有正面打敗他們，卻也贏過了他們。」
「這人簡直不是個東西！」胡鐵花怒道，「幸好你查出了真相，否則這件事實在是叫人惡心！」
胡鐵花一向嫉惡如仇，他也有一個爆的脾氣和熱心腸，听到這種事，他簡直比被害的人還要生氣。
「你是不是真的遇到了沈百終？」
過了一會兒，胡鐵花又問。
「是。」
胡鐵花的眼楮亮了，「他是不是不愛說話？」
「是。」
「他是不是很冷漠，很冰冷，從來也不肯笑一笑？」
「他不怎麼笑，卻也不冰冷。」楚留香道。
胡鐵花不懂。
一個人既然不愛笑，難道還會讓人覺得溫暖不成？
「他的武功是不是很高？」胡鐵花又問，「我听說他殺人如麻，最喜歡看到自己的繡春刀沾上鮮血。」
楚留香笑了，「你都是從哪里听來這些消息的？」
「我不記得了。」胡鐵花道，「但天下第一確實該是這樣的，更何況他還是錦衣衛指揮使。」
「他的武功的確很高很高，可他並不愛殺人。」
「也是。」胡鐵花道，「若他真的喜歡殺人，一見到你，就該抽刀砍了你這個到處偷東西的老臭蟲才對。」
楚留香苦笑道，「別人也許不清楚，你卻是該知道的，我盜來的東西可是已全部給了該給的人。」
「沈百終也會知道你這種小事？」
名滿天下的盜帥之事，到了胡鐵花嘴里卻變成了小事，他確實喜歡經常損一損楚留香。
「他知道。」楚留香道，「我們之所以一起查了案子，是因為天楓十四郎當年也曾找過沈百終的父親比武。」
「沈老前輩？」
「對。」
「沈老前輩一定沒有理他。」
「是。」
「那沈百終是不是想搞清楚這是怎麼一回事？」
「沒錯。」楚留香道，「我們調查清楚這件事後，他就走了，陸小鳳還在江南等他，所以無花的事情是我一個人去查的。」
「陸小鳳的案子也不知道怎麼樣了。」胡鐵花裹緊毯子，啪的一下倒在沙子上，「你們兩個也真是奇怪，一天到晚的惹麻煩，好像全天下的麻煩事都能被你們倆踫上。」
「這個問題我也想知道答案。」楚留香道，「不過你若是對沈百終很好奇，也是有機會見到他的。」
「我還不知道自己能不能從這個該死的沙漠走出去！」
「你不用走出去也能見到他。」楚留香笑了，「他也要來這里的。」
「沈百終為什麼要來這里？」胡鐵花詫異道。
「因為他要來殺石觀音！」
胡鐵花一下子就坐直了，「他要來殺石觀音？」
「沒錯。」
「那我這一趟倒也來得不冤！」胡鐵花道，「先不提我們要救你的三個紅顏知己，能看到沈百終和石觀音決斗，任何一個練武的人都不願錯過的！」
「對。」楚留香笑道，「你現在有沒有覺得好些？」
胡鐵花哼了一聲，又倒下去，「我什麼時候需要一只老臭蟲來安慰自己？那也太掉價了！」
楚留香撿起一根枯枝放進火里。
柴火 里啪啦的響著，夜卻更靜，靜到只能听到呼吸和心跳聲，靜到好像天地間再沒有別人。
那些江湖往事，放在茫茫大漠上又算得了什麼呢？
「老臭蟲！」胡鐵花突然喊道。
「嗯。」
「你是不是真的偷了神水宮的天一神水？」
「不是。」
「我想你也不會偷的！」胡鐵花松了一口氣，「你怎麼會做出那樣冒險的事？」
「我當然不會。我對毒藥並沒有興趣。」
「可你要怎麼和神水宮解釋？」胡鐵花擔憂道，「普天之下，能偷走那東西就只有你和司空摘星，司空摘星是陸小鳳的朋友，陸小鳳又是沈百終的朋友，神水宮是絕不敢去惹他的！」
楚留香看看他，突然從口袋里掏出一個小牌子。
「這是什麼？」
「你自己難道不會看麼？」
胡鐵花接過來。
楚留香給他看的是一塊瓖金的玉牌子，這牌子正中間用楷體刻了指揮使三個字。
胡鐵花怔住了，過了一會兒後大笑出聲，「你可以啊老臭蟲！不聲不響的竟然勾搭上了錦衣衛指揮使！」
姬冰雁從帳篷里砸出一個酒杯來，「你不想睡覺，我還是要睡的！」
胡鐵花立馬閉嘴。