除夕之夜，圍爐守歲。這本來是王妧設想的場景，但變化總是來得讓人措手不及。
她沿著鳴玉街往西走，心情慢慢平復如常。
祖母對她娘親的偏見由來已久，王嫻在祖母膝下長大，不可能不受影響。
她既無法憑著三言兩語改變王嫻對她母親的看法，也無法不存芥蒂地去見王政夫婦。
當然，這是她冷靜下來後的想法。事實上，當她怒氣沖沖地離開王宅時，她的腦子早就停止思考了。
不過王妧不想承認這一點。
張伯屢屢勸她不可意氣用事，他認為在情勢未明的時候離開南沼不是一個好主意，她不以為然。二人各持己見，結果便是王妧不再堅持回京拜祭王姍，而張伯也在她回滁州過年的事情上讓步了。
想到這里，王妧腳下變得有些躊躇。她將額頭從風帽中露出來。冰冷的空氣吸取了她臉上的溫度，也暫時帶走了她的煩惱。
年節下的夜里，獨居、客居于滁州城的人們也不想被熱鬧的氛圍摒除在外。
宵禁一除，酒樓茶肆，三瓦兩巷，笙歌達旦。
王妧忽然想起了萬全一。她打消了去城西見張伯的念頭，而是往城中一處熱鬧所在走去。
她改道拐進了一條僻靜的巷子。
腳步聲在巷子里蕩起回響。片刻的安寧讓王妧放松下來，她甚至任由自己暢想見到萬全一時會是什麼樣的情景。
她已替王姍報了仇，他是怎麼看的？雀部何去何從，是否已經有了定論？萬家先祖留下來的秘寶，他和鎮察司找到了嗎？
王妧的腳步變得又輕又快。她沉浸在紛雜的思緒中，幾乎沒有注意到沿路屋瓦相踫發出的細微的喇喇聲。
她伸出手，冰冷的空氣在她指尖流動。在這條寧靜的小巷里，她感受不到強勁得足以掀動屋瓦的風。
驀地，她轉過身，抬頭搜尋聲音的來源。
滿城燈火，夜空仿佛也泛著一層幽光，屋脊的剪影清晰可辨。她目力所及，空無一人。
疑雲在她心頭悄然滋生。
這時候，巷子的另一頭突然傳來幾聲嬉鬧。
王妧一眼瞥去，見到一對青年男女相攜而來。二人赧顏從她身旁經過。她只得裝作若無其事，舉步向前。
等她走到巷子口，那異常的動靜早已消失，她心里也有了猜測。
自從那夜在濁澤相遇，少年路嬰便像打定主意要賴上她一樣，追尋到梓縣的客店，擺出要長住的架勢。
他聲稱要拜王妧為師，學習高明的箭術。王妧要打要罵悉听尊便，唯獨不能趕他走。
王妧知道路嬰身上藏著許多秘密，但她並不想探究。
然而莫行川不知得了誰的慫恿，明確向王妧表示︰他拿一意孤行、不可理喻的人毫無辦法，還要請王妧自己想法子將人打發了。
更令王妧惱火的是，當時莫行川說得一板一眼，完全當她是听不出暗諷的黃口小兒。
她氣不過，索性將路嬰留下。
至于她前往滁州的計劃，直到她出發之時，路嬰都被蒙在鼓里。現在看來，事情已經有了新的進展。
她的麻煩似乎從未斷絕。
由小巷轉入長街，人聲漸漸喧嘩起來。
敞闊的崇茂館在望。
長街上的議論一進入這里，很快變作無聲的目光交流。
廳堂正中有個臨時搭設的高台，台上一幾一椅，幾上擺著一只茶杯，椅上坐著一個閉目養神的青年男子。
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明亮溫暖的燈火將他身上殘留的風霜映照得分明。零落的發絲從他的發際垂落到頰邊，長在額頭和眼角的細紋沒有因為他雙目緊閉而完全舒展，他的嘴唇旁邊還留著顯眼的青色胡茬。
和他不修邊幅的儀容不同的是，他身上穿的布袍十分整潔。這也減輕了挑剔的客人對他的苛責。
台下的客人三五成群。他們大多露出了相似的感動神色，有的甚至直愣愣地望著台上，若有所失。
無人離座，無人高聲。
王妧踏入崇茂館時，伙計將她引到台前的空位。
她剛一落座，男子就像受到了什麼觸動一般，倏地睜開眼楮。空靈的目光在台下客人的臉上徘徊。最後，他將收回的目光落在手邊的茶杯上。
茶杯被人續上熱茶，他捧起來，喝了一口。
台上一聲長嘆，吸引了廳堂中所有人的注意。
「紅顏命薄如紙，情義二字卻重于千金。」
說書人一開口，臉上的細紋像是活了過來。只見他眉頭皺起，用力一拍扶手，挺身走到高台正中。
「那木蓮小姐得知吳生在京城做了駙馬，當下五內俱焚。一是才高八斗的狀元郎，一是薄情寡義的負心漢，哪一個才是她日思夜想的意中人？」
音調鏗鏘，聲聲揪心。
有動情者悄悄拿了羅帕抹眼。
台上的說書人仍在講述著，他口中身世坎坷的女子遭逢情郎吳生背約，又受惡舅逼迫，淪落風塵。吳生所尚公主幾次三番折辱她，她為明心志，投江而死。
其間，她三次放棄了與吳生相認的機會，令人扼腕。
受人蒙蔽的吳生得知木蓮玉殞香消後，肝腸寸斷。他泣別公主，決意追隨木蓮齊赴黃泉。
說書人說罷，靜靜地回到身後的圈椅上坐了。
廳中眾人黯然魂銷，久久不能自拔。
耳里听到一聲輕響，王妧恍然從說書中抽離。她抬頭對上了說書人的眼楮。
也許是看到她眼里的迷茫，說書人露出耐人尋味的一笑。
王妧有些窘迫地移開目光，一低頭，便看到面前的茶杯中多出了一顆豆子。
有人在提醒她些什麼。
她起身往廳堂後方的小門走去，因為她已經發現了萬全一的身影。
萬全一今日遠比她上次見到時深沉。他強笑著迎王妧進了後院東面的小花廳。
暖爐驅散了寒氣，小花廳里溫暖如春。
「我以為，總得開年才能見到姑娘。」萬全一強打精神，請王妧入座。
兩人相對而坐，王妧首先起了話頭。
「事情進展得如此順利，也在我的預料之外。」王妧說，「但我很肯定，暗樓絕不會善罷甘休。」
萬全一點點頭，一副心不在焉的模樣。
王妧見狀，欲言又止。隨後，她話鋒一轉，點出了他的心結。
「雀部被鎮察司收歸麾下是遲早的事，你也無能為力。」
萬全一心頭一震，望向王妧。
透過王妧，他看到了王姍的眉眼。愧疚的情緒從他眼底溢出。一時間，他哽咽得無法作聲。