萬全一試圖掩飾自己短暫的失態，但他心里很清楚，在王妧面前，他無論做什麼、說什麼都是徒勞。
這是王妧第一次覺察出萬全一對王姍的深情。
她不由自主地按住椅子的扶手，仿佛因為窺破了這個秘密，打算奪路而逃。
萬全一伸出手，捂住了自己的雙眼和額頭。他像在自言自語︰「和她定親的人家，不到一年就家破人亡，我很不解。她說，她所做的一切都是為了皇上。」
王妧听到後，心下黯然。
此時，她好像踫觸到了某種壁障，隱隱的壓迫感讓她覺得呼吸窒礙。
兩人沉默著，相互忘記了對方的存在。
不知過了多久，王妧才回過神來。喘息之間，她眼眶濕潤，抬頭望著屋頂的橫梁。
她看到了母親江氏的幻象。
記憶深處，燕國公和江氏某次爭吵時的情景逐漸浮現。
她藏身在屏風後。
燕國公的背影擋住了江氏的身形。
「老三惹來的風流韻事，你最好不要插手。」
「可她是我的朋友。」那是江氏的辯解聲。
「朋友？你以禮相待也就罷了。她不過是想利用你將她引薦給陳王妃，借機……」燕國公在嘆氣，「你總是不懂得。」
「我只想和她好好談一談，三弟為她的琴藝傾倒，這沒有什麼見不得人的。我也希望家里能多一些歡笑，為什麼你總是不懂得？」
年幼的她也不懂。
最後是王姍把她找出來。原來，她和王姍當時正在玩捉迷藏。
記憶在這里中斷。
王妧到底明白了，她觸踫到的壁障到底是什麼。
「從今以後，我們燕國公府和鎮察司的糾葛不會再影響到雀部的人，這對你來說是件好事。不必再面對鎮察司的虎視眈眈，雀部前途可期。」
萬全一面上早已恢復了常態。他先是如釋重負，隨即，又感覺到氣氛因為王妧的話而沉重不少。
「周大人原本不會那麼輕易放過我們。」萬全一回想起一事。
黃三針離京，需要人手隨行護送，雀部的主干受命如數出動。那個時候，萬全一已經預感到周充決心擯斥異己。
雖然這個命令很快被取消，隨行之人只用了殷泉一個，但是後續發生的事證實了他的預感。
萬全一百感交集，對于這個指揮使大人，他說不出是敬是畏。
「殷泉下落不明，生死未卜。有人因為這件事心思浮動，散播了一些謠言，大約有二十個人牽涉其中。他們無一例外，都被撤差驅逐了。」
王妧說︰「你們這些留下來的，很快就有擢用的機會。」
萬全一果然點了點頭。他因為勘察秘寶之功，被擢升為戊所總旗。這時他才想起周充的交代。
王妧要說的話也被岔開了。
他告罪月兌身，過了一會兒，又帶回來一個巴掌大的雕花木盒。
當著王妧的面，他將木盒打開，盒中盛放的物件顯露在二人面前。
那是一塊龜甲的碎片，斷面參差，像是剛被人粗暴地折斷損毀。龜甲朝上的一面有許多裂開的細紋，紋路之中嵌著時間的余燼。王妧只看一眼，便被深深地吸引了。
萬全一暗暗驚奇。
「這是周大人送給姑娘的生辰賀禮。」他沒想到，這樣破爛陳舊的東西竟能得到王妧的青眼。
王妧微微蹙起眉頭。
周充為何要托萬全一轉交？為何要點明這個她刻意遺忘的日子？他到底又在打什麼主意？
疑問一個接著一個涌現，她的心情起起伏伏，最終失去了控制。
「拿走！我不要。」她嫌惡地別了臉。
萬全一瞠目結舌。他不知道王妧怎麼突然就變了臉，更不知道周充是如何預料到王妧的反應。
「姑娘不想收，這禮物就仍留在我這里。如果哪天姑娘改變主意了，我再親自送到姑娘手上。」他婉言收場。
王妧低著頭。她失去了交談的興致。
臨走前，她猶豫再三，終于做了一個決定。
「你要小心。」
萬全一見她如此鄭重，不由得斂容正色。
「我知道，暗樓不會善罷甘休。」他記得王妧提到過這一點，然而，王妧卻在搖頭。
「阿姍當年勸阻皇上不要重設鎮察司，因為她知道，鎮察司是一頭吃人不吐骨頭的凶獸。無法守護好初心的人，都會被它吞噬掉。」
王妧不再多作解釋。
萬全一站在原地，注視著王妧離開的背影，心頭的震愕久久不能平息。
夜越來越深。
燭淚淌滿了燈台底部的托盤，困倦爬上了崇茂館每一個客人的臉。
經過廳堂時，王妧注意到說書人不見了。
有僕從為她備好了馬車，說是得了萬全一的吩咐。王妧便上了馬車，準備去城西的柳葉街見張伯。
她找到了一個更好的回到滁州過年的理由——至少，張伯因為她的提議得以和他的家人團聚。
再者，她想到自己很可能見到朱頂，那麼張伯的責難也算不得什麼了。
無人的長街上，車輪滾動，馬蹄落地，規律的聲音催發了王妧的睡意。半夢半醒之際，她似乎又看到了那塊斷裂的龜甲。
驀地，一聲怪響把她驚醒了。
一根鐵錐擊穿了車前的橫木扶手，撞開了鏤空的車門，落在王妧腳下。
王妧當即伏低身子，貼著側壁挪動到車窗下。還沒等她看清車外的情形，車夫按著受傷的手臂，半靠在車門旁，背對著馬車里的王妧說︰「有人偷襲，姑娘快走。」
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說完他便跳下馬車。
王妧順勢撿起鐵錐，從車里探身出來。
偷襲之人早已遠遠遁走。
王妧掃視一眼，側耳細听。四下里一點動靜也沒有。
車夫有些緊張地試探道︰「姑娘把這凶器交給我吧，有人再來，我還能抵擋一陣。」
王妧沒有听從。她的目光落在車夫受傷的左手臂上。
他身上的夾衣開了一道口子，血跡斑斑。
不知什麼緣故，王妧驟然發作，將手里的鐵錐朝對方心口擲去。
車夫的反應竟也不慢。他不敢硬接，閃身往右一躲，避開了重擊，然而，他卻避不過隨之而來的匕首。
鋒刃劃開了他的脖頸。
車夫捂著自己咽喉的位置，連退數步。他驚魂未定，手上胡亂模索，終于確認自己沒有當場血濺三尺。
鐵錐未曾沾染半點污穢，孤零零地躺在地面上。