裴錦瑤到在崇賢殿時，儀風帝和明匡對面而坐，一人捧一碟西瓜默默地吃著。馮嘉躬身立在旁邊伺候。
他們三個的臉色都有點凝重。
瓜不甜？裴錦瑤顰了顰眉。不甜就換個甜的嘛。皇帝陛下哪里用得著委屈自己。
行過禮後，儀風帝認真端量裴錦瑤片刻，點點頭道︰「白了點。池太醫的藥膏見效了。」
話雖不多，卻扎的裴錦瑤心口窩生疼。自己的臉自己還能沒數麼。池太醫配的藥膏天天抹八遍，還是那副鬼樣子。池太醫盡力了，她也盡力了。能不能白回來，就交給天意吧。
儀風帝命人看座，又讓馮嘉給她端來一小碟西瓜，「嘗嘗，又沙又甜。」
無事獻殷勤，必是要她鞠躬盡瘁。裴錦瑤感激涕零的謝了又謝。這才坐下小口吃西瓜，靜等儀風帝入正題。
瓜很甜，裴錦瑤吃的又快又好看。明匡和儀風帝不知不覺也跟著多用了些。
仨人肚子撐得滾圓，明匡這才說道︰「裴神機使的讖語果真應驗了。寧夏鎮城下了場大雪……」
裴錦瑤抬起臉望向明匡，認真的糾正他，「是師父的讖語。」
明匡不以為意的彎了彎唇角，「但是，城中疫病橫行……」說著，將燕凰玉的信遞給裴錦瑤。
這封信密密麻麻寫了幾頁紙。方才明匡給她留下的只言片語寫的太過籠統，忽略了好多細節。裴錦瑤接過，越看越是心驚肉跳。短短數日，寧夏鎮城居然發生了這麼多事。
燕凰玉只是陳述他的所見所聞，沒有匆匆定論，或是將責任推在某個人身上。但裴錦瑤仍舊能夠理解他的意思。
凍死凍傷那麼多人，先有劣碳，後有發霉的藥材，皆因寧夏鎮城的官兒欺上瞞下。
天災人禍佔全了。
裴錦瑤看罷，長舒口氣。儀風帝宣她進宮想必已經有了安排。
「寧夏鎮城的情勢並不樂觀。但兒卻沒上折子……」儀風帝頗為擔憂的說道︰「也不知他現在是否安好。」
安不安好儀風帝並沒有那麼關心。真正令他耿耿于懷的是，給劉歌功頌德的折子一道接一道，卻沒人稟明實情。他們以為如此就能蒙混過去？儀風帝暗自冷笑。
「我想派俶兒去寧夏鎮城走一趟。你也一塊去。」儀風帝打量著裴錦瑤那張小黑臉，覺得看久了好像有點順眼了。
「臣遵旨。」裴錦瑤畢恭畢敬的說道。
她本就打算親自去瞧瞧。儀風帝此舉正中她下懷。可多了個劉俶……裴錦瑤又覺得麻煩。
劉俶沒讓裴錦瑤失望，果然麻煩。為了給他挑選得力的人手，要多等一天才能起行。這一趟不光有江五和裴錦瑤，儀風帝怕劉俶壓不住陣，思前想後又點了郭正同往。
次日下晌，裴錦瑤身穿道袍，頭戴桃木簪身背桃木劍，英姿颯爽的跨坐在小密探精挑細選的雪白駿馬之上。
她留下老文看家，帶著小密探一同上路。
劉俶打扮成富貴人家的公子。原想讓郭正扮作他的老師，郭正卻好言婉拒，說不可僭越。于是，穿上道袍成了裴錦瑤的師兄。
裴錦瑤望著郭正那張老臉，千般不願的喊了聲︰「師兄。」
郭正擺出世外高人的架勢，點點頭算是應和。
裴錦瑤胸中積了一大團郁氣。郭正穿上道袍比她更像道士，微風拂過，衣袂與胡須一齊飄擺再加上他那雙刻意眯起來的眼楮……老人家一亮相就能騙來好些信眾。
裴錦瑤偷偷掏出靶兒鏡，瞅瞅鏡中那張黑乎乎的小臉輕咬下唇。既然相貌拼不過，那就亮真本事！
一行人打馬出了城。裴錦瑤勒住韁繩，「公子稍待片刻。」
劉俶疑惑的瞟她一眼，陰陽怪氣的問道︰「才剛出城裴神機使就乏了？」
寧夏之行對他而言至關重要。順利的話，之前七哥所做的一切努力都會付諸流水。而他就會自然而然的取而代之。
以前他總覺得自己吃了年紀小的虧，七哥先他一步嶄露頭角。現在來看，真真是禍福相依。寧夏死了不少人，就算七哥全無錯處，也要背下這個黑鍋。
臨行之前，母親叮囑他一定要將裴錦瑤收歸己用。
方才裴三與他見禮僅僅是抱拳拱手，且眼中不見敬畏。心高氣傲的令人厭惡。他現在是皇子，以後是太子，皇帝。裴錦瑤膽敢輕視于他。他也不必和顏悅色。
小密探想為裴錦瑤辯白，裴錦瑤用眼神制止他，沉聲道︰「我只是想派個人探路。」
江五失笑，「這點小事不必勞煩裴神機使。」小姑娘就該在繡樓上做做女紅，像裴神機使這麼不安分的不好說婆家。
「五爺用五爺的人，我用我的人。」說著，裴錦瑤從袖袋里抽出一枚符紙折成的人形，對著吹了口氣，人形唰的鼓脹起來飄飄悠悠落在裴錦瑤馬前。紙人身穿短褐，相貌普通，微微躬身朝她抱拳拱手行了一禮，便轉身而去。
那紙人明明是兩條腿走路，卻好像比她們騎馬還快似得，須臾功夫就走出好遠。
江五嘴巴大張，足能塞得下整個雞蛋。
郭正眼楮瞪的滾圓，說不出話。
劉俶心里翻江倒海。萬沒想到裴三有這等本事。如果裴三不為他所用……他就送她一程。
這麼多人里，唯獨小密探神色如常。他見過鬼，而且裴神機使答應他可以經常見鬼。
真希望早點再見鬼。
小密探殷殷期待的看著裴錦瑤，贊道︰「裴神機使好厲害。」
裴錦瑤面色如常，「雕蟲小技罷了。」
露這一手之後，郭正在裴錦瑤面前不再裝高人。劉俶從始至終不咸不淡。江五總是趁沒人注意的時候偷偷打量她。過了兩日，江五覺得裴錦瑤放出的紙人兒十分得用，就不再讓手下探路。畢竟多一個人保護劉俶也多一份穩妥。
……
金波湖離寧夏鎮城的清河門還有十多里地。
往年到在仲夏，金波湖畔人流如織。文人雅士泛舟湖上，吟詩作對，寫詞唱曲好不熱鬧。
那場大雪把湖里的魚都凍死了。人們自顧不暇，沒有人將死魚撈出，時候長了漂浮在湖面上的死魚養出一片綠藻。
湖邊的柳樹有很多沒了葉子，只剩光溜溜的枝條隨風搖動。
淒涼的看不下去。裴錦瑤端坐馬上，望著散發著臭氣的湖面嘆了口氣。
一路上馬不停蹄，風吹日曬，裴錦瑤比剛被雷劈的時候又黑上三分。小密探趕緊撐開油紙傘遮在她頭頂，「就算臉黑，您也不能破罐破摔。」
裴錦瑤仰頭看看畫著富貴牡丹的油紙傘，語重心長的問道︰「阿發啊，你是怕我嚇著人嗎？」
「沒有沒有。」小密探欲蓋彌彰的咧嘴笑笑。
他才不會告訴裴神機使，前幾天在驛館，郭閣老起夜時瞧見在院子里舞劍的裴錦瑤，嚇的他差點大喊「有鬼」，好一通揉眼楮才看清那不是精怪而是裴神機使。第二天，郭閣老就遣人去買了這把傘。特特叮囑他幫裴神機使遮一遮。瞅著裴神機使高興的時候，稍微提一提這把傘是他郭閣老送的。
江五爺也是有心人。他怕送別的裴神機使用不上，就送了滿滿一匣子珍珠，說是磨成粉敷臉可以變白。
小密探收在褡褳里，打算到了城里就給神機使用上。
裴錦瑤翻臉無情，從他手里接過傘柄，利落的把傘合上，往地上一丟，「騎馬打傘這是誰想出來的餿主意？」
郭正老臉通紅。他沒別的意思，就是想讓裴神機使念他的好，送他個小紙人玩。
沒想到弄巧成拙了。
江五握著韁繩的手一緊。唯恐那匣珍珠惹裴神機使不悅。轉念又想，虧了是珍珠，只要阿發不說磨粉就萬事大吉。
裴錦瑤冷著臉生悶氣的當口，她放出去的紙人回來了。
紙人到在馬前，抱拳拱手，道︰「進城不可。有人守。」聲音尖細，語調沒有半分起伏。但是都能听得懂。
郭正手捻胡須，一雙眼巴巴的盯著紙人喜歡的不得了。恨不能搶回去。
「何人？」裴錦瑤問道。
「兵。」紙人言簡意賅的回答。
裴錦瑤點了點頭，掐訣念咒，紙人唰的變回符紙飄飄悠悠落回她掌上。
「不是東廠的人。」裴錦瑤看向江五。言下之意情況不妙。數日前，燕六傳出一封信。信中說，汪湛送來藥材，平疫的湯藥還是每日熬煮，沒有間斷。
劉的奏折上了兩道。明匡命人謄錄下來送到劉俶手中。
折子里只說疫病已經不再蔓延。汪湛幫忙籌集了不少藥材。為了鄰縣的百姓，不得不從衛所調來人馬暫時將城門封住。
燕凰玉和劉所言大致相同。但是沒有親眼見到他和花九，就不敢肯定他們是否安好。江五擔心他那幾封信是在劉的脅迫之下寫就。他認為劉會抓住一切機會力挫東廠。
郭正看向裴錦瑤，「要不裴神機使再放個紙人去探探？」
這一路上他看裴錦瑤變紙人不知看了多少遍，就是覺得怎麼都看不夠。一張符紙折來折去，吹口氣就變出個會走會說話的人。太好玩了。
裴錦瑤似是知道他打的什麼主意，冷聲道︰「今晚我親自入城。」
小密探趕緊攔阻，「神機使不可莽撞。您武功不濟，遇到危險怎麼辦？再說疫病未平，一個不小心染病怎麼辦？」
郭正也跟著勸，「這樣的事派紙人去做就好了嘛。裴神機使何必以身犯險。」在他心目中，裴神機使的紙人萬能萬用，替代東廠探子都不在話下。
裴錦瑤的小黑臉又黑幾分。紙人翻不過城牆而且只能領會簡單的指令，去了也是白去。不過，這事她不打算告訴覬覦紙人的郭閣老。
是凡高人都有不傳之秘。她身為神機使，當然也有很多不能言明的小秘密。
江五也道︰「有我們東廠在，豈能讓裴神機使以身犯險？」
小密探挺直脊背，深以為然的連連點頭。
劉俶清了清喉嚨，朗聲說道︰「東廠的弟兄都是血肉之軀，不比能夠呼風喚雨的裴神機使。就讓她去好了。你們不要阻攔。」
話音落下，眾人面面相覷，不知如何應對。
郭閣老不禁暗暗搖頭。八皇子的眼界實在有限，行事也全無大將之風。做個閑散王爺尚可，若是繼承大統……恐怕大夏危矣。
裴錦瑤唇角微彎，「五爺要留下保護殿下，郭閣老……」
算了，不要提郭閣老。他能騎馬到在這里，骨頭沒有散架已經不易。說多了老人家會難過。
「我進城最合適。」裴錦瑤瞟了劉俶一眼，繼續說道︰「我們為了不驚動沿途官員費了不少心力。現在好不容易到了這里，更加不能掉以輕心。殿下安危事大，五爺好好保護殿下。」她將目光投向小密探，「你把寧夏鎮城的輿圖拿給我。我要牢牢記住。」
「小的跟您一起去。」小密探從掏出輿圖遞給裴錦瑤，「小的也想早點見到六爺和九爺。」
裴錦瑤想了想，頜首道︰「也好。」
……
夜幕四合，裴錦瑤和小密探換上夜行衣，黑布罩面，蹲在清河門外的草叢里。
一大群蚊子圍著他倆嗡嗡打轉，裴錦瑤從靴筒里抽出一塊黑布，把臉包的更嚴實一些。那是為了紙人拋開閣老尊嚴討好小小神機使的郭正給她的。
裴錦瑤甘之如飴。
城門外確有兵將駐守。還有弓弩手席地而坐。一旦有人企圖逃出城，他們就會毫不猶豫的將其射殺。
空氣中彌漫著一股難以言說的燒焦的臭味。或許是焚燒尸體所致。
裴錦瑤覷起眼楮四下打量。她並沒有發現尸體。
小密探指了指城中方向，隔著一道厚厚的城牆，好像有一縷濃煙升騰而上。
裴錦瑤心下一沉，看起來城里的情況比她想象的還要嚴峻。
七八座營帳在清冷的月色之下顯得分外肅然。有人從營帳里挑簾而出，立在那里靜靜的注視著城門方向。
「七皇子？」小密探驚詫的看向那人，「是他，沒錯。」
「離這麼遠你都能看出是劉？」那是一道小小的人影，根本看不清面目。
小密探嗯了聲，「小的不才，騎射甲等。」他獨眼都能射中百步之外的銅錢。
「在神機司種菜炸肉委屈你了。」裴錦瑤拍拍小密探的肩頭，「想好怎麼進城了沒有？」
小密探還沒來得及說「不委屈」。裴錦瑤又道︰「這麼多人咱倆硬闖肯定不行。」
「要不……小的引開他們？」小密探一臉豁出去的樣子。差點就要說「十八年後又是一條好漢。」
裴錦瑤搖搖頭，露出一抹壞笑，「你想不想見鬼？」