白老太爺還有約, 一會要——門訪友，白九帶——謝璟在這里略坐一會，商定下——發日期, 就走了。
謝璟跟在後面走了一陣，忽然開口道︰「爺，年後我能不能……」
九爺道︰「不行。」
謝璟沉默一會, 又道︰「爺都沒听我說完，怎知不能？」
九爺笑道︰「我不用听就知道——要說什麼。」他搖搖頭，又重復一遍，「年後不能帶——一同去，留下的時間太短，要做事情太多, ——和白二一同去東省鐵路——是真正為我分憂。」
謝璟想了片刻, ——頭應下。
正如九爺所說，時間——在有限, 連回省府一趟置辦行李的時間都沒有。九爺要求一切從簡, 謝璟記在心里，回去之後就開始幫——收拾——行的東西。
其余的都好說，只衣服要厚且保暖的。
九爺畏寒，偏要去的地方又是極北寒冷之地。
謝璟一邊收拾，一邊不住擰眉，心里幾次想提跟——去，——到了嘴邊又咽下。
晌午的時候，白明禹找到小樓來。
九爺正在午後小憩，只謝璟在外間小廳里還在收拾衣物，旁邊有兩包已經——包收拾好的貼身衣物，一旁的桌上放了四五件冬季皮大衣, 底下是三件黑色貂皮厚衣，上面一件是雪青色的皮氅，圍領毛茸茸一圈，看——就暖和。
白明禹過來也沒驚——九爺，在門口探頭看了一——，手里拿一顆紅色小珠子扔謝璟身上。
紅色圓珠一般的東西砸在謝璟身上，骨碌碌滾了一圈，滾到腳下。
謝璟低頭看了一——，卻是一顆——磨光滑的紅珊瑚珠。
還未等理會，門口的白二——爺又緊接——扔了好幾顆過來，若不是這邊房間地上都鋪了厚絨地毯，光響聲就能吵醒里面睡——的九爺。
謝璟收拾好九爺的皮大衣，揣手去了門口，跟他行禮︰「二——爺好……」
白明禹忙捂他的嘴，一邊看了里頭，一邊低聲問︰「九爺睡了？」
謝璟——頭，白二捂得結——，他說不。
白明禹拽——他——去，到了走廊上——得意道︰「噯，——知上午黃先生找我談了什麼？」
謝璟眨眨——，正琢磨——要如何回復，就听到對面站——的白明禹忍不住自——吹噓起來︰「黃先生這次叫我去，好一頓夸獎，說的那些商賈之道我就不同——講了，反正——也听不懂——」
謝璟沒吭聲，心想，怕是——也沒記住。
白明禹眉飛色舞，終于說到正題︰「——曾和黃先生對弈？」
謝璟身子一僵，努力保持鎮定神色︰「一般都是九爺和先生下棋，我……下棋不太好。」
白明禹——楮一亮，一听這——就來勁兒了！
他咳了一聲，挺直了腰板看向謝璟︰「那——知道今天上午，我和黃先生三局下來勝了幾局？」
謝璟搖頭，他想不到誰還能下得比黃明游還差。
白明禹伸——一根手指，意猶未盡︰「三局，我贏了一局。黃先生棋藝是不錯，我倆殺得難分秋色，雖然我最後略輸幾枚子，但也只是小敗，還有進步的空間。」
謝璟驚訝︰「——輸了？輸給了黃先生？」
「這有什麼好驚訝的，黃先生奇藝高超，一代國手，輸給他正常。」白二得意，豎起手指頭在他——前晃了兩下，「——需知，就連九爺十局里也總有一兩局輸給黃先生。」
謝璟︰「……」
謝璟︰「黃先生這麼同——講的嗎？」
白明禹︰「是啊。」
謝璟嘴角——了——，一時不知道說什麼好。
白明禹跟他勾肩搭背，好哥倆一般︰「小謝，先生說了，——下棋太急躁，沒幾步就自絕後路，這——不成，他還讓我私下幫——補習棋藝。」
謝璟立刻搖頭︰「不了，我只喜歡練拳.槍，對下棋沒什麼興趣。」
白明禹道︰「——整天舞刀弄槍的，得靜下心來，要不然以後怎麼討女孩兒歡心啊？我听我大哥說，他——初就是老去我嫂子家，和世伯下棋，然後找機會和我嫂子下棋，——這難道以後要帶人家姑娘去山上——獵不成？」
謝璟笑了一聲，沒否認︰「去山上——獵也不錯，我——以烤野兔給他吃。」
白明禹嘖了一聲，剛想說誰家姑娘這麼野，愛去山上——獵——還未——口，腦海里忽然浮現——一道穿紅色騎馬裝的女孩身影，卷發系了一枚火紅的蝴蝶結，又嬌俏又英氣，手里拿——馬鞭笑意盈盈的，正是白虹起——他前段時間在俄國拿白虹起——「老婆」，擋了不——的酒場，回來之後卻還是第一次想起她，不知為何臉上一陣發燙。
謝璟要走，白明禹攔住他，忽然問道︰「哎，——……——喜歡的不會是那誰吧？」
謝璟奇怪道︰「誰？」
白明禹嘴里含糊念了一個名字。
謝璟看他口型——確認了那三個字，一時好笑，搖頭道︰「——然不是，她是分家大掌櫃，我只有敬重的份兒。」
白明禹面上放松了些，又听謝璟道︰「不過年後咱們——能要和她共事，九爺說要讓咱們去東省鐵路一帶。」
白明禹皺眉，那一帶還真是白虹起的轄區範圍，白虹起做的生意也多，但大宗的都在鐵路和馬路上，听人說，這姑娘手腕十分了得。
他拽過謝璟的手，把剩下的珊瑚串珠一並塞給他，挑眉道︰「我不管，小謝，——是我好兄弟，無——發生什麼事兒都不能跟她攪合在一起，咱們說定了啊。」
謝璟莫名得了一串珊瑚珠，瞧——白二離去的背影一時未能想明白。
上一世白明禹和白虹起這兩位——是冤家對頭，生意要搶，人手要搶，九爺留下來的任何東西不管有用沒用，都要爭搶。
若不是「血」脈相連，只怕要傷筋——骨——罷休。
白虹起不是真正的白家人，但她對九爺的忠心，不比白二差半分。
謝璟對他們二人的印象根深蒂固，一時沒能想到旁的地方去，收了下大半串珊瑚珠就回去了。
白明禹這次回來確——得了不——寶貝，估計青河白家也沒——賞他，這珊瑚手串成色上乘，放在別處怎麼也要賣幾十大洋，卻被白二拆開拿來——彈珠——，二——爺人瞧——高大不——，心性依舊如初。
黑河的年節，沒有省府那般熱鬧，但也帶——喜慶。
青河白家大擺宴席，宴請賓客。
九爺和白老太爺坐在二樓雅座，一旁只有幾位親人陪伴，沒有旁人——擾。
老太爺酒量好，白九陪——多飲了幾杯，盡興之後——回了房間。
謝璟不在，大約是被白二帶——瘋跑去了。
九爺輕笑一聲，也沒讓人去尋，過年讓他們玩個夠。
他轉身在——架格子上取了一卷畫軸，——開之後，是一副還未畫完的人像，一旁還有一枚手印。
夜已深，卻比往日要熱鬧一——，外頭隱約傳來街面上的炮竹聲，窗外還有風卷——雪落在窗上的簌簌聲響。
房間里地龍——熱，外面小廳里有橘子和佛手的香氣，還有一壺剛送來溫熱的黃酒。
九爺提筆落下，細致描繪完畫上人。
像是早就銘記在心里千百遍，不用多想，就知道下一筆應該落在哪里，畫中之人慢慢浮現，容貌像謝璟，又像是長大了一些之後的他，比現在——了幾分稚氣，但也依舊透——年般的天真驕縱，一身傲骨，眉——清澈，如映星河。
是他養在身邊，最好的——年。
謝璟回來的時候，身上帶了炮竹的煙火氣，站在小廳那拍——了肩上的雪花，月兌了外頭厚棉袍——進來。
九爺坐在那倒了茶水正捧——小口喝，瞧見道︰「加件衣裳，小心——涼。」
謝璟走過去討了一杯茶，一口氣喝干了，笑道︰「不冷，爺，——模我的手。」
插一句，【 \\ 】真心不錯，值得裝個，畢竟可以緩存看書，離線朗讀！
九爺模了下，確定暖的，又跟他十指交叉了拽到跟前，問道︰「去哪兒瘋跑了？」
「跟二——爺去放了些煙花爆竹，爺剛——听到沒有？有一掛四萬響的，聲音特別大，是我們在街上——的呢！」
九爺笑了一聲，微微——頭︰「听到了。」
謝璟跟他講外頭的事，九爺單手撐在下巴那听——，偶爾應一聲，只看——他笑。
謝璟被看紅了臉，聲音小下去，人蹭過去親了他唇角。
九爺未——，只垂——看他。
瞧——謝璟小狗似的親了一會，最後又舌忝又咬的，忍不住笑了一聲，伸手按住他頸子，靠近了吻上去。
他的璟兒不會。
他需教他。
年後，九爺帶隊——行。
孫福管事一直在河對岸，人手也留了不——在那邊，這次隨行的人不多，貼身護衛也只帶了張虎威和王肅。
謝璟和白明禹一同去碼頭送行，一直看船行漸遠。
黃明游也來碼頭送行，雙手揣在袖中眯——笑道︰「等——們九爺這次回來，也不知惹——多大——靜。」
白明禹騎馬勒了韁繩，——楮里都帶了光︰「那必然，那——是我九爺，北地三省，再也找不——比他更厲害的人！」
謝璟還在瞧江面。
白家九爺自幼起就是最好的，金玉砌——來的一般，吃穿用度皆是最好，學識品行也是拔尖。
三歲熟讀背誦，五歲留洋啟蒙，得了不知多——艷羨目光。
北地白家近百年也只——了一個白容久。
葵丑年，三月。
北地省府，總督府。
會議室里烏煙瘴氣，已爭吵了幾輪，有守舊派官員依舊堅持——見，激進些的則——眾與其爭執，言語沖突得厲害。
「商民鮮有能自——購置輪船，廣運貨物，駛赴外洋，與洋人交易者皆轉托洋商寄賣販售貨物，而路隔數萬里，易受欺蒙，難期獲利！」
「是啊，若開航路，只見彼幫商船源源而來，一國至，諸國蜂從，北地三省七郡，浸成洋商世界，任由洋人船舶縱橫哪……」
「還有租界……」
白將軍憤怒拍桌，環視四周，周圍人慢慢安靜下來。
白將軍手里的煙已燃了大半，他絲毫未察覺，軍裝領口敞開兩顆，雖年過半百但依舊氣勢十足，他——楮盯——方——說——的人冷笑道︰「租界，老子最听不得的就是什麼狗屁租界！早晚有一天，把這幫洋鬼子都趕回自——家去，兵——不得，銀錢還——不得嗎，這航路，我白某人開定了！！」
先前開口勸諫的官員忍了忍，還是上前憋——一口氣道︰「不過白家一——之力怎——破例開先河？航道一事，萬萬不——，總督三思啊！」
白將軍冷——看他，面頰肌肉跳——，還未開口，忽然听到手下人敲門喊了一聲報告，送了一封密信過來。
白將軍心煩得——，——開看了一——，忽然哈哈大笑起來，手上的煙都不吸了，直接按在煙灰缸里掐滅，把那封信遞給了左右，讓他們傳看，「來來，——們都瞧瞧，白九那小子做得好事！」
左右看完，面面相覷。
信上與其是匯報，不如說是近日江面上發生的沖突。
白九的人和日——商人的船隊幾次起了正面沖突，日——商人不知他船隊中混了俄國貨輪，還誤傷了一艘俄國人的船，俄人惱了，追——他們開炮，驅逐了——遠一段。但也正因為如此，兩方結下仇。
有人遲疑︰「這，若要惹惱了東洋人……」
白將軍道︰「惹惱了又如何？有矛盾是好事，因為有矛盾，就說明已經威脅到了他們，越是蹦的厲害，說明越是威脅的多。好小子！能把那些東洋人氣成這般，必定是啃下一大塊肉，好——兒的！」他說——越發興奮，哈哈笑道︰「來人，拿總督印章來，水陸貿易章程之事就這麼定下，另外在江面燈標新增1000，浮標加500，水道護航，開夜間航行——！」
北地白家手里——鋪多，但凡——鋪又多與錢莊掛鉤。
白家給了錢。
黑河給了勢。
省府總督府的白將軍親自坐鎮，給了最關鍵的支持。
天時地利人和，只差臨門一腳——
這一仗，不見硝煙，但廝殺激烈。
白家九爺步步為營，一——吞下果子。
三月末，黑河運貨馬車奔波，船只往返次數為509航次；到了六月初，船舶已增至1632航次；到了九月末，船舶變多，買下的大小船只和雇佣的俄船往返無數，除了黑河、艾虎一帶，兩岸航次激增，除了燒酒，外銷的還有絲綢和瓷器、藥材種種，總數為3204航次……
邊境商人往返繁忙，也是頭一年，北地三省稅務激增，不到一年時間，增長了近千萬銀元。
俄人禁酒越嚴，但白家商隊已帶領北地眾商戶把其他貨物經營起來，借勢漸長，——通了一條商路。
秋末冬初，黑河一帶江面已冷。
五艘大船正在黑河上游航行，大船前面有兩只小舟，小舟上幾名壯漢正擊鼓通告商隊的到來。
每一艘大船都有十余人在岸上拉縴，將大船拖至石勒河交界處的碼頭上。
有些商人見大船來了，乘——小船迫不及待想去江面上交換物品，待靠近看清船上旗幟，發現是白家商隊，又都散去。有些不舍得離去的，還圍——大船——轉，試圖交換一些玻璃器皿和肥皂一類的緊俏洋貨，大船安穩駛入港口，並未停下。
碼頭上早已安排好人接應，繁忙有序地搬卸貨物，從船上下來的九爺一行人也早早有迎——的，恭恭敬敬送上了馬車。
九爺去了一年，略高了一——，看起來人更消瘦了幾分，面容依舊英俊，一雙——楮像浸在寒潭中的墨丸一般幽暗深邃，透——冷意，不敢與他對視。不過天氣剛轉冷，九爺身上已裹了皮氅，鴉青色的一件，襯得人臉瓷白，近乎透明。
九爺在車內輕咳了一聲，一旁伺候的人立刻遞了一壺溫酒過來，小心問道︰「爺，——是又——涼了？」
九爺接過，未飲，搖搖頭道︰「還好，前幾日風寒未退罷了。走到哪里了？」
那人道︰「還有一段路就到商號，爺，咱們這次要留幾天？」
九爺沉吟片刻，道︰「讓孫福留下，不過一些繁瑣小事，讓他與白明哲交接清楚，其余人同我轉路去南坊，虹兒信中提起幾次東省鐵路之事，我擔心他們處理不好。」
那人試——勸道︰「爺，您一路奔波，——在太累了些，不如先在這里休息幾日再去南坊……」
九爺抬——看他，對方心里——了個突，低頭不再勸，應了一聲，掀開車簾——去吩咐去了。
東省鐵路，南坊區。
早些年的時候，華俄兩國若要通行，需由齊齊哈爾旱路運經艾虎，再轉黑河，現東省鐵路開通之後，由鐵路直達彼岸，不復從華國境內經過而轉達。且鐵路運費低廉，一宗貨物只需75戈比，是不——商人喜歡的，因此南坊一帶也聚集了不——俄人，多時足有幾萬之眾。
南坊一帶極為熱鬧，酒館多，賭場也多，到了晚上也熙熙攘攘，燈亮起來恍若白晝。
賭場里，一個面容俊俏的——年正坐在那擲骰子，他人長得漂亮，手指也修長，扔下篩子之後微微後仰，听了身後一個人躬身說了什麼，輕笑一聲，把籌碼盡數推到前頭，全押了。
下一局開，果然贏了大滿貫。
這已是——年連贏的第十把。
投注是滾——翻兒贏的，投注雖小，但十把下來，已有五千多塊銀元。
同桌的幾個俄人玩兒急了——，但也有膽怯的，想溜，對面坐——的人也不攔——，任由他們去。
有賣酒女見這桌贏了，也不管年紀大小，湊過去想討——彩頭，等靠近了——發現坐在那攏——一堆籌碼的是一位年紀十七八歲的俊美——年郎，——若寒星，鼻梁挺直，一雙唇稜角分明，帶——大家族里——培養——的傲氣。賣酒女一時瞧在——中心都酥了，扭——身子過去喊了一聲「小爺」，還未等多說，就被一旁穿——灰撲撲衣裳的小廝——扮的人攔住，對方臉白了些，生得還算清秀，攔——說——卻沒一絲通融︰「姑娘，我們——爺不方便。」
賣酒女不甘︰「有什麼不方便的，爺是男人，我是女人，我倆在一塊天經地義……」
賭桌上的——年認真數完，攏了籌碼，兜抱住喊了一聲︰「李元，走了！去換錢。」
灰袍小廝——扮的李元趕忙跟上，賭場人多，他原——還想替謝璟護——些，但謝璟走得快且穩，轉彎的時候還抬腳踢了一旁醉酒的人弄歪的高椅，替後面的李元清了一條路——來。
李元氣喘吁吁跟上，抬——就瞧見謝璟在兌錢。
大捧的籌碼給——去，換了幾張薄薄銀票，還有一把銀元並幾枚銅板。
謝璟認認真真全都收攏在懷里，連銅錢都在袖中放好，一分不。
李元看了兌換錢幣窗口的那人，已怒目而視了，他湊近小聲道︰「小謝，——真不給他賞錢？昨兒咱們贏了錢，好像也沒給他啊。」
謝璟挑眉︰「我辛苦贏的錢，為何給他？」